Từ xa một người đàn ông tầm 50 tuổi dắt chiếc xe 50 cũ nát ra ngoài.
Trên trán hằn lên đầy vết nhăn, đuôi mắt chân chim.
Làn da đen nhám khắc khổ.
Chiếc áo sơ mi khoác trên người đã cũ mèm, màu trắng tinh đã chuyển sang vàng ngà từ bao giờ.
Song, cho dù trên người nhuốm đầy khổ cực, ông vẫn sạch sẽ gọn gàng.
Thanh Lam ngắm nhìn đường nét trên gương mặt người đàn ông này.
Chẳng hiểu vì sao lại cảm thấy rất quen thuộc.
Tựa như đã gặp ở đâu đó rồi.
Dường như người đàn ông này cũng sinh sống ở đây.
Ông dắt con xe cũ lướt ngang qua cô và anh.
Sau đó, ông chợt khựng lại.
Ngoảnh đầu nhìn Lam và Tùng.
"Cô chú đến đây tìm ai à?"
Bách Tùng tiến lên phía trước đáp lời người đàn ông nọ.
"Dạ, bọn cháu tìm chị Ngọc Thảo mẹ bé Bình An.
Bác có biết chị Thảo ở căn nào không ạ?"
"Tụi con tìm Thảo hả?"
Trên mặt người đàn ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên, ông đá chống xe rồi bước đến trước mặt Bách Tùng.
Giọng ông gáp gáp hỏi: "Tụi con tìm Thảo làm gì? Tụi con biết bé An đang ở đâu hả?"
Lam bước đến bên cạnh Bách Tùng cô nói: "Chị Thảo bỏ bé An trước nhà tụi con, bây giờ bé An đang được tụi con chăm sóc.
Vợ chồng con đến tìm để trả bé An cho chị Thảo.
Đứa con đứt ruột sinh ra, làm sao nói bỏ là bỏ được."
"Bác có biết chị Thảo bây giờ đang ở đâu không?" Bách Tùng tiếp lời Thanh Lam.
Người đàn ông cụp mắt xuống, ông buồn bã lắc đầu.
"Con Thảo nó bỏ đi mấy ngày rồi không về, nhỏ An cũng mất dạng.
Bác đang định dắt xe đi tìm nó đây.
Sợ bây giờ nó đang nghĩ quẩn làm bậy rồi cũng nên..." Nói đoạn, ông thở dài một hơi rồi nói tiếp: "Tội quá, số con Thảo khổ lắm tụi con ơi."
"Bác có mối quan hệ thế nào với chị Thảo ạ?" Bách Tùng hỏi.
"Bác tên Đức, hàng xóm với Thảo thôi.
Mỗi khi Thảo đi làm, nó hay gửi bé An sang nhà bác trông hộ.
Nhà bác không phải ở đây, ở đầu ngỏ cách chỗ này 50 mét.
Hai đứa sang nhà bác ngồi uống nước." Bác Đức niềm nở nói.
Lam và Tùng nhìn nhau, hai người ngầm hội ý có nên theo bác Đức về nhà không.
Thanh Lam muốn theo, cô muốn biết thêm nhiều về người phụ nữ tên Thảo này.
Đường nét trên gương mặt bác Đức rất quen, cộng thêm dáng vẻ mộc mạc của bác khiến Lam có cảm giác người này không phải lừa đảo hay kẻ xấu.
"Dạ, được vậy thì tốt quá.
Cảm ơn bác." Lam lên tiếng.
Bách Tùng chiều theo ý cô, anh cũng có cảm giác người đàn ông này không phải người xấu.
Thế là ba người quay trở ngược ra phía đầu ngỏ.
Nhà bác Đức khá nhỏ, nhưng sạch sẽ gọn gàng cũng không âm u như bầu không khí trong khu trọ và ngoài hẻm.
Lam và Tùng được bác Đức mời ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ, ấm trà trên bàn vẫn còn ấm.
Đồ vật trong nhà đơn sơ chẳng có gì.
Giữ nhà là một chiếc tủ gỗ to, bên trên có bài vị và ảnh thờ người quá cố.
Ảnh thờ một người phụ nữ, kỳ lạ thay.
Khi ánh mắt cô vô tình chạm phải bức ảnh này.
Cô lại cảm thấy rất quen, nhất là đôi mắt dường như đã từng gặp qua.
Cô thắc mắc lắm nhưng không dám hỏi.
Chỉ len lén nhìn tủ thờ kia mấy lần, bác Đức mở quạt lên rồi ngồi đối diện cô và anh.
"Thảo để bé An trước cửa nhà hai đứa khi nào?"
"Dạ tầm ba ngày trước." Lam đáp ngay.
Bác Đức khẽ lắc đầu, Bách Tùng thấy biểu hiện bác lạ.
Anh lên tiếng hỏi: "Chị Thảo có vấn đề gì sao bác?"
Bác Đức trầm ngâm một lát mới đáp lời Bách Tùng.
"Ừm, con Thảo tội lắm.
Khi nãy bác mời hai con về đây để tiện kể chuyện Thảo.
Ở khu đó mọi người không ưa con Thảo."
Thanh Lam không khỏi tò mò, cô buột miệng hỏi: "Sao thế bác?"
Ánh mắt bác Đức vô cùng phức tạp, bác ngước mắt lên nhìn Tùng rồi nhìn Lam.
Chần chừ thêm một lúc nữa, bác mới nói: "Bác hy vọng hai con có thể thông cảm hoàn cảnh con Thảo và cũng đừng ghét bỏ bé An..."
Thanh Lam và Bách Tùng nhìn nhau.
Bác Đức nói tiếp: "Thật ra Thảo nó làm gái...!đêm đi ngày về.
Nó cũng đường cùng mới va vào cái nghề này.
Thuở nhỏ, Thảo sống chung với mẹ, bố nó mất sớm, mẹ đi thêm bước nữa.
Năm 14 tuổi, Thảo bị bố dượng xâm hại, mẹ giả mù làm ngơ.
Hận mẹ vô tình, Thảo bỏ nhà đi bụi.
Rồi bị người ta lừa đi làm gái."
"Trước đó nó từng ở thành phố A làm gái quán nhậu được mấy năm thì mang thai.
Bà chủ bắt Thảo phá thai để tiếp tục tiếp khách.
Nhưng con bé không chịu thế nên bị đàn em bà chủ đuổi đánh lưu lạc tới đây.
Tiền bạc bị bà chủ giam hết, đành phải sống chui sống nhủi trong khu trọ nát này.
Lúc mang thai cũng khổ sở lắm, bác chăm sóc nó một thời gian rồi sinh ra bé An."
"Thảo nó nói với bác không muốn làm cái nghề hèn hạ này nữa, sợ bé An lớn lên tủi nhục.
Xui rủi thay nó không tìm được việc, không có bằng cấp, con thì quá nhỏ.
Tả với sữa hết liên tục.
Cuối cùng vẫn phải va vào con đường tiếp khách.
Hai năm gần đây bé An lớn hơn một chút, Thảo mới bỏ nghề.
Sau đó đi rửa chén thuê trong nhà hàng.
Tiền lương ba cọc ba đồng, bác cũng nghèo chỉ lo được cho nó bữa cơm.
Đầu năm nay...!nó chóng mặt rồi ngất xỉu ở chỗ làm.
Đưa đi viện thì phát hiện ra.
Thảo nó ung thư dạ dày giai đoạn ba..."
"Bác khuyên nó nhập viện điều trị đi, bây giờ y học cũng tân tiến lắm.
Chữa được hết mà, bác bán căn nhà này lo cho nó.
Cũng hai tháng rồi để lâu càng không chữa được.
Mới tuần trước Thảo còn ậm ừ chịu nhập viện với bác.
Định hai ba ngày nữa là đi viện.
Vậy mà ba bữa trước bác sang chở nó đi.
Con nhỏ này trốn mất tiêu, dắt theo con An đi mất."
"Bây giờ bác biết tụi con đang chăm nhóc An bác mừng lắm.
Nhưng mà nghĩ đến Thảo sống chết ở đâu còn chưa rõ.
Bác lại