Cô cho rằng tại căn nhà bị nghiêng nên cô gặp ảo giác, lại tiếp tục bước lên bậc.
Khó khăn lắm Vân Xuyên mới đi hết tám bậc thang.
Khi bước lên sạp cuối cùng, cô chóng mặt suýt ngã về sau thì được một bàn tay già nua, vừa xương xẩu vừa lạnh lẽo túm lấy kéo tuột vào trong nhà.
Bên trong ấm cúng hơn cô tưởng.
Bếp lửa đang cháy, trên bếp đặt một nồi gì đó như khoai lang sôi sùng sục.
Trên gác bếp treo đầy những tảng thịt thú rừng đã khô quắt queo, thậm chí còn nguyên cả một con thổ rừng bị lột da mới chỉ khô phân nửa.
Đây là cách trữ thịt ăn dần của người miền núi, Vân Xuyên tuy lần đầu được thấy nhưng cũng đã đọc qua sách nên không thấy có gì quá lạ lẫm.
“Bà sống một mình ở đây sao ạ?”
Bà già lom khom đi tới bên tủ, chậm rãi lấy xuống một cái chăn mang qua cho cô.
“Người ở đây đều sống một mình cả, mỗi người một nhà, nhỏ thế này thôi nhưng đủ ấm.”
Giọng nói của bà lão cứ đều đều, không có âm điệu, ngay cả vẻ mặt cũng không biến đổi gì, càng nghe càng cảm thấy khác với người bình thường.
Nhưng Vân Xuyên cho rằng đó là cách nói chuyện của người dân tộc ở đây mà thôi.
“Cô gái một thân một mình đi đâu qua đây?”
Vân Xuyên cảm thấy bà lão là người tốt, lại già cả, có lẽ sẽ biết về cỏ yểu mệnh nên thành thực đáp.
“Con đi tìm cỏ yểu mệnh bà ạ, nghe nói loại cây này ký sinh trên rễ cổ thụ nghìn năm, bà có biết về nó không ạ?”
Bà lão đang ngồi bên bếp củi, đột nhiên quay ngoắt đầu nhìn Vân Xuyên khiến cô có chút hoảng sợ.
“Cỏ yểu mệnh ư? Tại sao lại tìm thứ cây tà ác đó?”
“Cây tà ác là sao vậy bà?”
“Hừ, loại cây đó sống trên rễ cổ thụ nghìn tuổi, hút đi biết bao nhiêu thọ mạng của cổ thụ, gọi Yểu Mệnh chính là để ám chỉ những cây cổ thụ bị nó ký sinh, đáng nhẽ phải sống được hai nghìn tuổi thì chỉ còn lại một nửa tuổi thọ.”
Vân Xuyên ngạc nhiên lắm, cô chưa nghe thầy Bàn và bà cả nhắc tới chuyện này.
“Cô gái, cô tìm cỏ yểu mệnh là để chữa song trùng sao?”
Vân Xuyên nghi hoặc hỏi.
“Sao bà biết ạ?”
Bà lão quay đầu về phía bếp lửa, lắc lắc đầu nói.
“Không có tác dụng gì đâu, tốn công vô ích thôi, cô tốt nhất nên ở lại đây rồi ngày mai trở về đi.”
Vân Xuyên trầm ngâm ngồi đó, biết rằng bà cả và thầy Bàn làm khó mình, dồn mình đi vào đường chết, nhưng lại không biết nên làm sao.
Bà lão muốn bê cái nồi lớn trên bếp xuống, cô nhanh tay chạy qua phụ giúp.
Lúc đặt nồi xuống sàn, khói tản dần đi, Vân Xuyên nhìn thấy thứ nấu trong nồi mà rụng rời chân tay.
Nào có phải củ khoai củ sắn gì, là vô số chuột con còn đỏ hỏn đã chết nổi lềnh phềnh cùng vài cọng rau xanh lập lờ trong làn nước nóng bỏng.
Vân Xuyên trôn chân tại chỗ, bà lão không quan tâm tới dáng vẻ sợ sệt của cô, lật đật đi lấy bát và cái muỗng, còn hỏi cô.
“Có muốn ăn cùng ta không? Canh chuột bao tử rất bổ khí huyết, tăng sinh khí.”
Vân Xuyên lùi về sau, cô lắc đầu nguầy nguậy túm lấy cái chăn choàng qua người, giữ chặt tay nải.
“Cháu…cháu không đói, bà cứ dùng đi ạ.”
Cô ngồi nhìn bà lão múc canh vào cái bát to, húp soàn soạt, gắp từng con chuột nhỏ bỏ vào miệng nhai ngon lành mà dạ dày sôi ùng ục, cơn buồn nôn kéo tới, cô chỉ đành đảo mắt ngó nghiêng xung quanh căn nhà.
Bây giờ mới để ý thấy, bên ngoài nhà thì làm bằng gỗ, tre, nứa, nhưng phên nhà phía trong thì lại dán giấy, thảo nào nó không được vững chãi như nhà bình thường.
Đi đường cả ngày mệt mỏi, Vân Xuyên lại dựa vào phên nhà ngủ quên lúc nào không hay.
Có tiếng bước chân đi lại gần cô, những ngón tay gầy guộc lạnh ngắt chạm vào má cô, một giọng nói mơ hồ rơi xuống.
“Ngủ đi.
Cô gái nhỏ hãy ngủ đi.”
Vân xuyên không mở nổi mắt, cô ngủ một mạch tới khi nghe thấy tiếng chim chóc hót líu lo, mở mắt ra thì trời đã sáng, mơ màng nhìn khung cảnh phía trước, Vân Xuyên cảm thấy toàn thân lạnh toát, cô kéo tấm chăn, nào ngờ tấm chăn lại chỉ là một manh chiếu rách.
Vân Xuyên tỉnh như sáo, không thấy bà lão đâu, bếp cũng chẳng còn nữa, xung quanh lụp xụp những căn nhà bằng tre nhỏ, có nhiều nhà đã bị mạng nhện giăng kín, toát lên một vẻ âm u ma mị.
Nhà nào cũng dựng lên cái chóp tam giác, cắm ngọn tre trên đỉnh, Vân Xuyên nghĩ mãi nghĩ mãi, sau đó thì giật bắn cả người.
Đây không phải nhà ở, là nhà mồ của người dân tộc thiểu số.
Cô kinh hãi nhìn ra sau lưng, quả nhiên cái vách dán giấy mà cô đang tựa vào cũng là vách nhà mồ.
Vân Xuyên điếng cả người, lúc này mới nhận ra bà lão hôm qua cô nói chuyện không phải con người, căn nhà sàn cô leo lên cũng không phải nhà thông thường mà là nhà dành cho người đã chết.
Thảo nào leo lên lại có cảm giác ngả nghiêng như sắp đổ.
Bần thần một hồi lâu, Vân Xuyên mới lấy lại được bình tĩnh, chắp tay vái lạy cảm ơn rồi ba chân bốn cẳng đi ra khỏi khu nhà mồ.
Bây giờ cô đã hiểu vì sao bà lão lại nói với cô, ở đây mỗi căn nhà chỉ có một người sống rồi, càng nghĩ càng thấy lạnh người.
Nhưng thật may bà lão ấy cũng không làm gì cô, còn cho cô biết sự thật về cỏ yểu mệnh.
Tự nhiên cô lại cảm thấy, người xa lạ còn tốt hơn những người xung quanh cô.
Vân Xuyên lại tiếp tục đi, cô ước chừng phải đến tối mới tới chỗ cây cổ thụ nghìn năm.
Mặt trời ngả về phía Tây, Vân Xuyên ngồi xuống một tảng đá lớn, lấy trong tay nải ra một ít thuốc.
Cô vừa trượt chân ngã vào bụi cây gai, may mà có một lớp áo bông cản lại nên da thịt trên người không bị gai đâm, nhưng giày thì đã rách, máu chân túa ra đỏ thẫm, cô cắn răng chịu đơn, dùng nước trong túi da dê rửa sạch, lau khô rồi mới rắc thuốc lên.
Xung quanh đây không có nhà cửa, bên dưới là thung lũng trải dài, đã tới rất gần cây cổ thụ rồi, Vân Xuyên ngồi nghì một lúc rồi chống gậy đi tiếp.
Chỉ còn một cái dốc nữa là tới được cây cổ thụ, từ đây, Vân Xuyên đã ngửi thấy một mùi hôi thối thoang thoảng.
Thứ mùi này không phải mùi thối thông thường, mà giống như đã thối cả trăm năm, đặc biệt khó chịu, không những thối còn khiến đầu cô choáng váng.
Mặt trăng leo quá đỉnh trời, Vân Xuyên đã tới được chỗ cây cổ thụ.
Cây lớn vươn ra từ lòng đất trên mép vực, bóng cây toả rộng cả một vùng đất, che chắn cho hoa cỏ mọc bên dưới.
Vân Xuyên không có thời gian ngắm nghía, cô đốt lên một cây đuốc, bắt đầu tìm kiếm quanh gốc cây.
Rễ cây rất lớn, đâm ngang trên mặt đất, như những con mãng xà khổng lồ bị hoá đá, nhưng tìm mãi cũng chỉ thấy những mảng nấm ký sinh mọc lên.
Cô lần mò bám vào một cái rễ ra mép vực nhìn xuống, bên dưới sâu hun hút, tối đen như mực, trên vách núi lại phát ra vài tia sáng nhạt.
Cô vừa đưa cây đuốc xuống dưới để xem có phải cỏ yểu mệnh không, thì phía sau đã phát ra những âm thanh khò khè, mùi hôi thối nồng đậm.
Vân Xuyên quay đầu, ánh sáng rọi tới, cô hoảng sợ phát hiện ra có ba con ngạ quỷ đang tiến về chỗ mình.
Ngạ quỷ với cái bụng rất lớn, chân tay và cổ đều dài thòng lòng, nhỏ tới mức cùng lắm chỉ lọt vừa một hạt lạc, đặc biệt phần da thịt lở loét và bốc mùi khủng khiếp.
“Khè…”
Con ngạ quỷ há cái miệng rộng, cất giọng thèm thuồng.
“Lại có một con mồi tự dâng đến miệng, thịt đàn bà con gái non mềm lắm đây.”
Vân Xuyên nghe tiếng cười của ba con ngạ quỷ mà sởn gai ốc, cô dịch người sang bên, chân dẫm vào thứ gì đó khiến nó vỡ vụn.
Đưa mắt nhìn xuống mới biết đó là một phần hộp sọ người.
Cô bịt chặt miệng, giơ cây đuốc đang cháy bập bùng.
“Qua đây, chúng tao sẽ cho mày chết nhanh gọn, không đau đớn.”
“Tôi xin các ông, tôi mất hai ngày lên tới đây để tìm cỏ yểu mệnh về chữa bệnh cho chị, các ông hãy tha cho tôi.”
Ba con ngạ quỷ nhìn nhau, cười lên khùng khục.
Có vẻ như lời van xin của Vân Xuyên càng khiến chúng thích thú.
“Cỏ yểu mệnh sao? Khà khà, có biết một ý nghĩa nữa của cỏ yểu mệnh là gì không con người kia?”
Vân Xuyên lắc đầu, bám vào một cái rễ trồi lên, chân dò dẫm bước qua những mảnh xương người dưới chân.
“Người đi tìm cỏ yểu mệnh, tức mà mạng đã tận, đều trở thành bữa ăn của ngạ quỷ chúng tao đấy.”
Dứt lời chúng lại cười rộ lên, sau đó nhảy chồm về phía Vân Xuyên, cô chui qua một vòng rễ cây, cách xa mép vực, muốn bỏ chạy nhưng ba con ngạ quỷ rất nhanh nhẹn đã nhảy bổ ra chặn đường.
Vân Xuyên trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, chợt thốt lên.
“Khoan đã, xin cho tôi nói vài lời.”
Ba con ngạ quỷ nhìn nhau hội ý bằng những cặp mắt lồi, một con hơi khom người nhìn cô hất hàm.
“Được, mày nói đi, trước khi bị bọn tao