Nghe gia đinh nói bà cả đưa cô cả ra ngoài may đo quần áo để tham dự hoa yến gì đó, cô liền trở về phòng mình, con Mơ thấy Vân Xuyên về thì mừng quýnh, chuẩn bị nước tắm, đồ ăn cho cô ngay.
Vân Xuyên cũng kể lại cho nó nghe chuyến đi của mình, cả việc ngủ lại nhà mồ một đêm, khiến con Mơ sợ đến nổi da gà.
“Thì ra bà cả và thầy Bàn biết để lấy được cỏ Yểu Mệnh phải trả giá bằng mạng sống, nên mới ép chị đi tìm, họ thật độc ác.”
“Mơ nói nhỏ thôi, đừng để người khác nghe thấy.
May mắn lần này chị lại được Triệu Tướng quân cứu mạng.”
Con Mơ nghe thế liền hỏi ngay.
“Triệu Tướng quân? Là chiến thần diệt quỷ, người có mệnh ‘khắc thê’ đó sao chị Xuyên?”
“Khắc thê là sao cơ?”
“Chuyện này em cũng chỉ là nghe người ta nói thôi, nghe bảo Tướng quân này chinh chiến lâu năm, sát nghiệp quá nặng, đã cưới về ba người vợ rồi mà người nào cũng chết không rõ nguyên do.
Cho nên ngài ấy đã gần ba mươi tuổi rồi, vẫn chỉ quanh năm chiến trận, trong nhà không có lấy một người phụ nữ nào.”
“Lời đồn như vậy em cũng tin sao?”
Con Mơ chẹp miệng nói.
“Thì em cũng chỉ là nghe nói thôi.
Nhưng mà dù sao hôm nay được Tướng quân cứu giúp, đội ơn thần phật phù hộ.”
Bà cả Trinh và thầy Bàn nhìn ba viên đan dược ở trên bàn, chẳng nói được câu nào.
Mãi một hồi bà cả mới mở miệng.
“Ba viên thuốc này chắc gì đã lấy từ cỏ yểu mệnh, ai biết có phải mày sợ vất vả nên lấy đại thứ gì đó hay không.”
Vân Xuyên biết kiểu gì cũng bị bà cả làm khó, cô liền lấy trong tay áo ra một cỏ yểu mệnh đặt lên, bông hoa đã héo, nhưng vẫn dễ dàng nhận ra chính là thứ cây được vẽ trong tờ giấy của thầy Bàn.
Đến đây thì chẳng ai hoạnh hoẹ được Vân Xuyên câu nào nữa, bà cả Trinh trong lòng bức bối khó chịu, lạnh lùng gật đầu.
“Được rồi, con về phòng đi.”
Không lâu sau đó, trong trấn lại truyền tin, phu nhân thứ tư của Triệu Tướng quân đột ngột qua đời.
Thời gian lại trôi qua thêm hai năm, Vân Xuyên và Thục Hiên đều lên mười sáu tuổi, giống nhau y như đúc cùng một khuôn.
Một buổi trưa Vân Xuyên đang ngồi xem sách, con Mơ hớt hải chạy về báo.
“Chị Xuyên, có bà mối đến nhà rồi, bà mối theo lệnh của Hoàng phi và Thái Bà, muốn đề thân cô nương phủ nhà ta cho Triệu Đại Tướng quân.”
Vân Xuyên giật mình, cuối cùng cũng tới phủ họ Kiều rồi.
Ở nhà chính, bà cả đang nói chuyện với bà mối.
Bà ta có vẻ rất ưng ý cô cả Thục Hiên, nhưng bà cả làm sao lại nỡ đẩy con gái mình vào nơi quỷ quái đoạt mạng thành dớp như phủ Đại Tướng quân, nhân cơ hội này mượn đao giết người, đúng như dự đoán tám năm trước của thầy Bàn.
Bà cả nhét vào tay bà mối một túi tiền to, dùng giọng điệu của một người mẹ thương yêu con cái mà lấy lòng.
“Bà xem, Thục Hiên nhà ta quanh năm ốm yếu, người mỏng manh như nước vậy, chỉ sợ qua đó sẽ khiến Tướng quân khó chịu.
Trong phủ ta còn một thứ nữ, giống Thục Hiên đến chín phần, nhìn thế nào cũng không thể phân biệt được, nếu Thái Bà bên Triệu phủ đã có ý chỉ định, vậy thì thay bằng thứ nữ có được không?”
Bà mai cũng đã nghe ngóng qua, phủ Kiều quả thực có hai cô con gái rất giống nhau, mặc dù không được cùng mẹ sinh ra.
Bà ta x0a nắn túi tiền trong tay, tươi cười nói.
“Phu nhân gọi thứ nữ đó tới đây cho ta xem mặt một chút.”
“Được được, ta cho người đi gọi con bé ngay.
Vú Thân, mau đi mời nhị tiểu thư qua viện cho ta.”
Một lúc sau, bà vú Thân đã dẫn Vân Xuyên đi vào, vừa nhìn thấy cô, bà mối đã kinh ngạc trợn mắt, không phải chị em song sinh mà lại giống nhau như hai giọt nước, thậm chí bà ta còn nhận thấy, đôi mắt của cô nương này còn có phần lanh lợi hơn đại tiểu thư mấy lần nữa kia.
Thấy bà mối gật gù, bà cả biết mũi tên của mình đã trúng vào hai đích, vừa giữ mạng cho con gái, lại vừa đẩy được cái mầm tai hoạ là Vân Xuyên vào cửa tử.
Cái chết của bốn vị phu nhân trước vẫn còn sờ sờ ra đó, bà cả không tin Vân Xuyên còn có thể thoát chết được.
Vân Xuyên biết mình không thể thoái thác, cô cũng tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở Kiều phủ.
Ngày rước dâu ngay lập tức được ấn định.
Thái Bà bên phủ Tướng quân cho người tới đưa lễ, mang về phủ canh thiếp và văn phòng tứ bảo (bao gồm giấy, mực, bút và nghiên).
Trời kéo mây đen, những giọt mưa nặng nề rơi xuống.
Vân Xuyên mặc một thân váy áo tân nương, ngồi yên lặng trong phòng, tai lắng nghe tiếng bọn nha hoàn đang thậm thụt to nhỏ.
“Nghe nói Tướng quân quanh năm ngoài sa trường, thê tử vào cửa còn chưa gặp phu quân đã chết tức tưởi, người ta bảo sát khí trong phủ quá nặng, nữ tử bên ngoài bước vào đều không thể sống được.”
“Thật tội nghiệp nhị tiểu thư, cô ấy còn quá trẻ.”
“Ai bảo nhị tiểu thư càng lớn càng giống đại tiểu thư, lại là con vợ lẽ, mệnh số đương nhiên sẽ khác nhau.”
“Các người nói gì vậy hả? Dám to nhỏ dị nghị về tiểu thư nhà ta, cẩn thận ta cắt lưỡi đấy.”
Sau đó là tiếng đám nha hoàn chí choé cãi nhau, Vân Xuyên ở trong chỉ có thở âm thầm thở dài.
Nếu một đời cô đã được định là trắc trở, thì ở đâu cũng giống nhau, tới đâu hay tới đó vậy.
Tướng quân đang đánh trận ngoài biên quan, không thể trở về rước dâu, xưa nay vẫn thế, cô dâu chưa từng gặp qua Tướng quân đã bỏ mạng rồi.
Con Mơ đưa Vân Xuyên ra ngoài, hai tay nó bấu chặt vào tay cô, rõ ràng đang rất sợ hãi.
Vân Xuyên vỗ nhẹ vào tay con Mơ trấn an.
“Đừng sợ, có chị ở đây rồi.”
Kiệu tám người khiêng, rước dâu khí thế, từ Kiều phủ tới phủ Triệu một bên rải hoa, một bên rải tiền cúng quỷ.
Trời nhập nhoạng tối, người dân chỉ trỏ một hồi, đa số đều tỏ ra thương hoa tiếc ngọc rồi cũng ai về nhà nấy.
Vân Xuyên hé mành che kiệu nhìn ra, cô trông thấy vô số những bóng hình mờ ảo cúi xuống nhặt tiền giấy, nhìn thấy cô, họ còn giơ tay lên vẫy, không ít người cầm nguyên cả cái đầu mỉm cười với cô.
Từ trên đỉnh kiệu rơi xuống một cái đầu người với cần cổ dài ngoẵng khiến Vân Xuyên giật bắn cả người.
Cô thả rèm xuống, lại thấy nó xuyên qua, ghé vào bên trong, nở nụ cười quái dị, sau đó thì thầm.
“Triệu phủ đáng sợ lắm, cô phải cẩn thận đấy.”
Chỉ nói có thế, con ma nam nữ bất phân liền rụt đầu ra ngoài.
Vân Xuyên hai tay bấu chặt vào nhau, chờ đợi đoàn người rước dâu đưa mình tới phủ họ Triệu.
Vân Xuyên vừa được con Mơ đỡ xuống, bà mai đã tới bên cạnh cô, cầm lấy tay phải của cô, rút ra một con dao.
Con Mơ thấy thế vội vàng ngăn lại hỏi.
“Bà mối, bà định làm gì?”
Bà mối cười bí hiểm, nhẹ nhàng đáp.
“Đây là tục lệ, cô dâu nào qua cửa họ Triệu cũng phải làm.
Cứ yên tâm, mất chút máu là xong rồi, không nguy hiểm.”
Vân Xuyên nghe vậy liền nói với con Mơ.
“Đừng lo, chị chịu được mà.”
Bà mối hài lòng, cầm dao lên cứa vào lòng bàn tay Vân Xuyên cho máu chảy ra, đem dòng máu đỏ rải khắp ba bậc tam cấp.
Xong xuôi, con Mơ liền dùng khăn tay băng tạm lại, rồi mới đưa Vân Xuyên vào trong.
Lễ bái không rườm rà như cô nghĩ, khách khứa tới cũng ít, Vân Xuyên nhanh chóng được đưa về phòng.
Ngồi trong căn phòng tân hôn, nến cháy đỏ rực, cô cứ ngồi yên lặng một chỗ, cho tới khi nghe thấy một tiếng ‘cạch’ rất nhỏ phát ra dưới gầm giường.
Vân Xuyên nghĩ là có mèo hay chuột chui vào, cũng không để tâm.
Con Mơ nói để đi tìm chút gì đó ăn cho đỡ đói mà mãi không thấy về.
‘Cạch.
Cạch.’
Vân Xuyên hơi dịch chân về sau, cô nghiêng đầu nhìn vào trong gầm giường, chỉ thấy một màu tối đen, nến không rọi vào được.
Cô liền cầm chân nến tiến lại, quỳ xuống, cúi người ngó vào, vẫn không thấy có gì khác lạ.
Con Mơ đẩy cửa đi vào, mang theo một đ ĩa bánh và một bát cháo hoa.
Sau khi ăn uống xong xuôi, Vân Xuyên thay đồ rồi leo lên giường chuẩn bị ngủ.
Vừa mơ màng nhắm mắt, cô lại nghe thấy tiếng động ngay trên đầu giường, cảm thấy hơi đau đầu, cô khó chịu mở mắt ra.
Một bóng người đang đứng trên đầu giường cô, mái tóc dài che khuất, đầu cúi xuống, hai hốc mắt tối đen chảy ra hai dòng máu đỏ tươi xuống gối cô đang nằm.
Đó là một cô gái không rõ nhân dạng, đã bị bóng tối che lấp hết, chỉ nghe âm thanh phát ra từ miệng cô ta vô cùng quái dị, u ám.
Vân Xuyên kinh hoàng bật dậy, co người lại một góc, mắt trừng trừng nhìn cô gái kia.
“Tịch tình tang
Có nàng trinh nữ
Độ tuổi trăng tròn
Gả vào Tướng phủ
Hai mắt như mù
Toàn thân đẫm máu
Rơi xuống địa phủ
Một đời khóc than
Tịch tình tang!”
Cô gái đó mở miệng đọc, từng từ từng từ đều đều vô cảm, khiến Vân Xuyên sởn hết cả gai ốc.
Kẹt…
Cửa bật mở, con Mơ xông vào, nó đứng chết trân khi trông thấy một bóng người đang đứng ngay đầu giường tân hôn.
Cô gái kia đột nhiên ngẩng đầu, hai hốc mắt vấy máu, miệng há ra rồi bắt đầu cười như điên dại.
Vân Xuyên nhảy khỏi giường chạy tới chỗ con Mơ, hai chủ tớ bấu chặt lấy nhau.
Từ bên ngoài, một toán người sộc vào, một trong số đó có người phụ nữ tuổi chừng ngũ tuần, đanh mặt ra lệnh.
“Các ngươi canh chừng kiểu gì mà để con tiện tì kia xông vào phòng tân hôn thế hả? Còn không mau lôi cổ đi ngay!”
Đèn được thắp sáng lên, bấy giờ Vân Xuyên mới nhìn thấy hai hốc mắt của cô gái kia không phải máu, mà là cà chua được bóp nát ra rồi trét lên toàn bộ khuôn mặt, chỉ để lộ hai đồng tử ngây dại.
Khi bị đám người lôi qua, cô gái vẫn cười khanh khách vào mặt Vân Xuyên, sau đó lại lẩm bẩm mấy câu ban nãy.
“Ha ha ha, sắp tới lượt ngươi rồi, sắp rồi, ha ha…”
“Bịt miệng nó lại, không cho nói linh tinh nữa.”
Đợi cho đám người đi khuất, cô mới hỏi người đàn bà kia.
“Bà ơi, đó là ai vậy?”
Lão nương kia là người phục vụ bên cạnh Thái Bà, tên bà ta là Niệm, nghe Vân Xuyên hỏi thì liền đanh mặt nhìn cô.
“Cứ gọi ta là vú Niệm.
Phu nhân không cần để ý, chỉ là một con tiện tì khó bảo, đầu óc không bình thường mà thôi, muộn rồi, sáng mai còn phải tới vấn an Thái Bà.”
Ngữ khí nói chuyện của vú Niệm này vô cùng khó ưa, dường như không coi Phu nhân mới qua cửa như cô ra gì.
Vân Xuyên cũng không chấp, cúi đầu cảm ơn, đợi cho vú Niệm rời đi rồi mới bảo con Mơ đóng cửa cài then thật chặt.
“Chị Xuyên, cô gái đó đáng sợ