Trong một căn phòng riêng kín đáo chỉ có hai người bọn họ, Eulalia đang bày ra thái độ tức giận chất vấn Thành chủ Jarrod, Leonard Wiggert.
"Tôi đã bảo với ngài là phải cẩn thận rồi mà, thứ thuốc đó chỉ mới là thí nghiệm!"
Trước mặt Eulalia là Thành chủ Leonard rất được dân chúng Thú nhân kính trọng và vị nể. Nhưng nếu Ibrahim có mặt ở đây, có thể ông ta sẽ vô cùng bất ngờ khi nhìn thấy một dáng vẻ hoàn toàn khác của Leonard so với lần mình lén vào địa phận để thăm dò tình hình.
Thân hình gầy sọp như bị sụt cân nghiêm trọng, gò má cao bị hóp, hốc mắt trũng sâu với thâm quầng âu lo rất đậm. Ánh sáng nơi cửa sổ tâm hồn tối tăm và ngập tràn cảm giác tuyệt vọng và điên cuồng. Đâu còn giống với sự oai vệ ngang nhiên mà Ibrahim đã thấy khi lén lút lẻn vào bãi săn để tìm hiểu tình hình. Họa chăng, Eulalia mà không xưng "ngài" thì biết đâu chừng kẻ này chẳng phải thành chủ gì sất. Vì trông Thành chủ được xưng tụng là mạnh mẽ vô song một cõi giờ đây trông chẳng khác gì một cái cây mỏng manh, ra gió to có thể sẽ gãy.
Thành chủ vò mái tóc vàng xơ của mình, tay liền dính gần cả nắm tóc rụng. Tóc của hắn trước đây vốn là một mái tóc dày màu vàng kim đầy sức sống, mà giờ trông nó xem, có khác gì một cái chổi lau nhà sắp sửa bị quăng vào sọt rác. Bờ môi tái nhợt của hắn mấp máy, giọng ồm ồm rõ ràng khác biệt với vẻ ngoài tàn tạ.
"Eulalia, ta không thể chờ được nữa."
Eulalia khựng lại, nhìn dáng vẻ bây giờ của Thành chủ. Cơn giận của cô chẳng khác gì lửa nóng bị dội cho một tát nước tắt ngấm.
"Tôi đang cố gắng hết sức, thưa ngài. Chúng ta cần phải kiên nhẫn. Hiện tại tác dụng của thuốc đang có tiến triển khá tốt rồi, nhưng chúng ta vẫn cần xem xét cẩn thận hơn nữa... Ngài nhìn đi, tác dụng của thuốc không mang hiệu quả tích cực như mong đợi. Đám thú hoang nổi điên hôm nay đã là minh chứng, nếu ngài tiếp tục sử dụng thuốc vô tội vạ lên các đối tượng thí nghiệm... Chuyện này sẽ không dễ che giấu nữa đâu." Eulalia kiên nhẫn nói dài dòng, chỉ mong Thành chủ chịu lắng nghe và thấu hiểu cho nỗi khổ của cô.
"Cô nghe không hiểu sao, Eulalia?" Thành chủ siết chặt tay mình lại thành nắm đấm. Móng tay dài ra, bàn tay biến đổi thành chi sư tử nhưng chẳng hề có cảm giác uy hiếp đáng sợ nào. "Ta không có nhiều thời gian nữa..."
Eulalia thở dài, cô biết Thành chủ đang rất lo lắng và hoảng loạn. Thần chết đang ở sau lưng của ngài ấy và bất cứ lúc nào cũng có thể bổ lưỡi hái xuống đặt một dấu chấm hết.
"Tình trạng của ngài vẫn đang được kiểm soát tốt."
"Không tốt chút nào đâu, Eulalia. Thôi, đám thú hoang chết tiệt kia thế nào rồi?"
"Tôi đã xem qua. Thật tiếc để nói với ngài khi không có tin tốt nào cả. Sợ rằng lần trước chỉ là một trường hợp ăn may."
Đó không phải là câu trả lời mà Leonard muốn nghe.
"Không tìm được tung tích của Người đó sao?"
"Vẫn trong quá trình tìm kiếm, tôi đang rất cố gắng đây."
Leonard không còn lòng dạ nào mà tức giận trước giọng điệu vô lễ của Eulalia. Hắn đã quá mệt mỏi với những ngày chật vật như thế này. Leonard siết chặt nắm tay mình lại.
Tất cả những gì hắn cảm nhận được chỉ là sự vô vọng.
"Sao cũng được, hãy tìm cho bằng được Đứa con của Thần linh. Thời gian của ta không còn nhiều."
Eulalia đưa mắt thương cảm nhìn Leonard, nhưng ánh nhìn đó thu hồi rất nhanh trước khi Leonard nhìn ra. Cô khẽ cúi người, ngoan ngoãn đáp.
"Tuân lệnh."
Leonard mệt mỏi phẩy tay, cho phép Eulalia rời đi. Cô chỉ nhìn chăm chú Thành chủ một lúc lâu rồi xoay người ra ngoài. Trên hành lang tầng bốn, Eulalia nhìn xuống khoảng sân trống đang có buổi triệu tập lính tráng. Có vẻ như họ được nhận lệnh đến bãi săn xử lý mấy con thú hoang nổi điên kia. Cô có thể thấy sự băn khoăn trên gương mặt họ, nhưng không một ai chối từ bổn phận của mình. Mệnh lệnh của Thành chủ là tuyệt đối.
"Eulalia, Thành chủ thế nào rồi?" Reagan đến gần và đứng ở vị trí khuất sáng khiến Eulalia không thể thấy rõ biểu cảm của ông ta. Ngoại trừ đôi mắt sáng quắc ánh vàng kim.
Cô ghét ánh nhìn của một con thú săn mồi nhắm tới mình như thế này.
"Ngài rất khỏe mạnh là đằng khác." Eulalia thản nhiên nói, lời dối trá tuôn ra khỏi môi cô trơn tuột như cá chạch.
"Ha ha, thế thì tốt quá! Dạo này Thành chủ ít họp hành hẳn đi nên ta lo lắng ấy mà. Nếu Eulalia đã nói Thành chủ khỏe mạnh thì tức là không sao rồi." Reagan cười lớn, ông ta bước ra khỏi vị trí khuất sáng với gương mặt vui vẻ. Eulalia quan sát ông ta nhưng không bắt được điểm khả nghi nào.
Có lẽ, Reagan chỉ đơn giản là lo lắng cho Thành chủ thôi.
"Thành chủ hay cho gọi cô nhỉ, Eulalia? Hỏi sao không có tin đồn cô là người của Thành chủ chứ!"
"Tôi sao có thể với được tới Thành chủ? Nhưng ông thì có thể đó Reagan." Eulalia liếm môi, ngọt giọng chuyển chủ đề. "Ông không muốn thử một đêm mặn nồng với tôi à? Kỹ thuật tôi không tệ đâu."
Reagan được người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ như Eulalia gạ tình nhưng trông ông ta không có chút biểu hiện nào là vui vẻ. Reagan lắc đầu thật mạnh, thân hình to lớn cố ý lùi lại tỏ thái độ từ chối mãnh liệt khiến Eulalia - vốn chỉ đang muốn đánh lạc hướng Reagan - cũng phải tự hỏi tại sao mình lại khiến ông ta sợ hãi tình một đêm với mình như vậy.
"Eulalia cứ đùa, ta sao có thể xứng với cô được."
"Đâu cần xứng."
Eulalia cố ý tiến lại gần Reagan.
"Kh-khoan đã! Thật ra tôi có chuyện khác muốn nói!!!" Reagan vội hét lên như sợ Eulalia không nghe thấy. "Liên quan đến mấy tên nhân loại ở quán trọ của cô đó!"
Eulalia khựng lại, cô nhíu mày.
"Có chuyện gì à?"
Thành Jarrod chấp nhận mở cổng tiếp đón các chủng tộc khác cũng tương đương với việc sẽ theo dõi họ sát sao. Nếu như đám loài người đó dám làm ra hành động gì đáng ngờ thì không thể nào thoát khỏi những ánh mắt bí mật đang theo dõi họ. Nhưng chỉ mới một ngày hơn thôi, Eulalia không ngờ sẽ có chuyện xảy ra nhanh vậy.
"Phải, tôi cần cô đi xác thực chuyện đó. Dù sao thì cô cũng là chủ quán trọ. Đây là chuyện quan trọng đấy, Eulalia." Reagan thở phào khi Eulalia không tiếp cận mình nữa.
"Ông cứ vào thẳng vấn đề đi." Eulalia mới vừa rồi còn bày ra thái độ quyến rũ ma mị bao nhiêu thì bây giờ trông cô càng lạnh lùng và đanh đá bấy nhiêu.
Reagan không để ý sự thay đổi chóng mặt của cô, có lẽ do đã quen.
"Tên quý tộc hôm qua đã ở trọ hình như là..." Reagan nhíu mày, từ ngữ thốt ra cũng đậm vẻ không tin được. "Hình như là Đứa con Thần linh của tộc Thú nhân ta. Có thể nói tên đó có thể là đứa con của Thần Vạn Thú vĩ đại và quyền năng của chúng ta chọn lựa. Tuy nhiên, hiện tại chưa có gì là chắc chắn cả nên ta muốn cô đi chứng thực rõ ràng trước, rồi sau đó mới có thể báo cáo lại chính xác với Thành chủ được."
"Cái gì? Ông nói hắn là..." Eulalia mở to mắt, tay cô siết chặt lại thành nắm đấm và giọng cô cũng trở nên run rẩy. "Không thể nào! Hắn chỉ là nhân loại, sao có thể!!!"
Vị thần tối cao của tộc Thú nhân không thể nào chọn lựa con người trở thành Đứa con của mình được. Không thể nào!!!
"Chính vì thế ta mới cần cô đi xác thực lại."
Reagan thở hắt ra, và rồi trước ánh mắt dữ dội của Eulalia đâm về phía mình. Reagan bình tĩnh nói cho Eulalia biết tất cả thông tin đã thu thập được. Chính ông ta cũng không ngờ mình cũng có thể thản nhiên thuật lại sự tình như thế, song bên cạnh đó, Eulalia đi từ kinh ngạc đến khiếp sợ rồi cuối cùng khuôn mặt xinh đẹp cũng quay về biểu cảm hờ hững, như thể tin sốc vừa rồi không phải chuyện gì liên can đến mình.
"Có thể là lừa gạt. Cũng có thể là sự thật." Eulalia nhìn xuống cái bóng đổ của mình trên sàn, nó đang hòa và phần tối của dãy hành lang dài hun hút. "Tôi sẽ tra thật cẩn thận và cho ông biết kết quả." Khi cô ngẩng đầu, gương mặt xinh đẹp hoàn toàn nghiêm túc không chút đùa cợt như ban đầu. "Vì Thành chủ."
Reagan gật đầu, giọng ông trầm khàn vang lên đầy mạnh mẽ.
"Vì Thành chủ."
* * *
Lai rất bất ngờ trước những gì Khan giao phó.
"Thật sao cậu chủ? Tôi có thể hóa thành hình người và đi theo cậu chủ ạ?"
Lai vẫn còn nhớ sự kiên định không thể nào lay chuyển của Khan khi mình nói rằng muốn đi theo cậu chủ trong hình dạng người thay vì dạng sói như đã hứa. Vì gã cuối cùng cũng biết dư vị không thể trò chuyện cùng chủ nhân nó khó chịu cỡ nào. Trước đây gã chỉ là một con sói bình thường và vô tri, nên gã không cần tâm sự hay bầu bạn với ai. Nhưng bây giờ gã đã là một Thú nhân rồi, không còn là một con sói cô độc nữa.
Gã không thể không thừa nhận khi mình chỉ có thể gầm gừ và nhe răng trước những kẻ dám vô lễ với cậu chủ, trong khi gã đã có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ và thay cậu chủ ứng phó với những tên xấc láo bằng lời nói lẫn hành động.
Như tên em trai của cậu chủ chẳng hạn.
Lai dữ dằn lừ mắt về phía Saul.
Bắt được cái nhìn hung hăng của con sói, Saul lạnh nhạt ngẩng đầu và chơi trò đấu mắt với Lai. Không ai chịu thua.
"Phải, ngươi có thể tự do ở trong hình dạng nào mà mình muốn và không cần phải che giấu nữa. Chậc, cả hai đừng có lườm nhau nữa. Mắt rớt ra bây giờ." Khan bó tay trước thái độ thù địch ngày càng tiến bộ của Lai, và cả hành động trả đũa trẻ con của Saul nữa.
Lai thu mắt lại, mặt mày rạng rỡ đáp lại ngay.
"Vâng ạ, cậu chủ nói gì Lai cũng nghe."
"Tại sao phải để Lai lộ thân phận vậy ạ?" Elijah thắc mắc.
Khan mỉm cười đáp, "Hắn là một lý do hoàn hảo."
Và rồi, trước những ánh mắt ngóng đợi lời giải thích từ phía mình. Khan đan tay vào nhau đặt lên bàn, giọng hắn từ tốn vang lên.
"Trong các cấp bậc của Thú nhân mà nói thì Thú Vương là tầng tiến hóa cao nhất hiện tại, hình thái của loài thú trên người sẽ dễ dàng ẩn đi để có được hình dạng nhân loại hoàn hảo. Nhưng không có nghĩa là chúng trở nên yếu ớt, mà ngược lại còn trở nên rất nguy hiểm. Và để biết được Thú Vương đó có phải Thú nhân hay không trong hình thái nhân loại thì thường dựa vào ấn ký của Vương."
Khan nó sơ qua về Thú Vương, đoạn hắn hướng mắt nhìn Lai đăm đăm. Trước cái nhìn ngoan ngoãn chỉ thiếu điều thấy được đuôi sói vẫy điên cuồng như đuôi chó của gã, Khan thở dài nói.
"Nhưng Lai không có ấn ký nào cả, và hình dạng nhân loại vẫn giữ được không chút khó khăn, tùy ý thay đổi hình thái của từng bộ phận về dạng thú để