Benjamin đứng bên cửa sổ hành lang nhìn xuống, khoảnh vườn với những khóm hoa hoa hồng nở rộ đang được chăm sóc bởi tay làm vườn nhân loại, bên cạnh đó còn những giống hoa khác cũng đang chớm nở với gam màu rực rỡ hơn.
Có một hồ nước nhỏ được xây ở trung tâm, giữa hồ bày trí một bức tượng Ác ma trong tư thế xoay người như thể đang nhảy một điệu múa.
Benjamin vẫn nhớ, chỗ đó là nơi uống nước yêu thích của con chó được nuôi trong dinh thự.
Từ bây giờ sẽ chẳng thấy bóng dáng của nó đâu nữa.
“Thưa ngài, bên phía tên nhân loại vừa đón tiếp một người ở bên hội Bồ Câu Mỏ Xanh, kẻ còn lại là người của hắn có vẻ được triệu đến gấp.”
Kẻ hầu báo cáo lại mỗi khi bên phía Khan có động tĩnh gì đó mới.
Tuy chỉ là những thông tin vụn vặt không đáng vào đâu, nhưng cũng đành chịu khi khả năng của bọn chúng có hạn.
Dẫu sao bên phía tên nhân loại có hẳn một tập hợp quái gở không thể xem thường.
Khó chơi nhất là lão quản gia.
Ông ta chắc chắn là Vong linh thuộc tộc Bất tử, nếu không phải pháp sư thì cũng là phù thủy.
Benjamin không muốn thừa nhận nhưng sự thật là ma lực của ông ta thuộc loại sâu không lường được, bản thân hắn cũng không dám manh động làm việc ngu ngốc.
Cũng vì ông ta mà việc giám sát nhất cử nhất động của tên nhân loại đó cũng trở nên khó khăn hơn.
“Người đến là những ai?” Benjamin bực bội lên tiếng.
“Đến chuyện cỏn con này cũng phải đợi ta tự hỏi ra miệng sao?”
“Dạ, dạ… X-xin ngài thứ lỗi cho kẻ ngu ngốc này ạ!!” Kẻ báo cáo vội vã cầu hắn tha thứ rồi lập tức báo cáo lại cho hắn.
“Một kẻ là Kelcey, không có họ nên có thể là thường dân.
Kế đến là Eros, hắn ta là người của Bồ Câu Mỏ Xanh, theo điều tra thì hắn thuộc ban quản lý trong trụ sở của bọn bồ câu ạ.”
“Eros thì ta biết.
Tên cứng nhắc đó.” Benjamin tặc lưỡi.
“Nếu không phải vì thông tin của bọn chúng cung cấp tốt thì Vùng đất Bạc Đen này còn lâu mới cho phép bọn chúng tung cánh ở đây.
Nhưng mà thật sai lầm khi chúng cố tình công khai hỗ trợ như muốn cho tất cả chúng ta đều thấy chúng đang bảo hộ tên nhân loại chết tiệt đó.
Bọn chúng đang nghĩ cái gì trong đầu vậy nhỉ?”
“Bọn bồ câu kiêu ngạo đó sẽ sớm nhận ra uy nghi của ngài và quỳ xuống quy phục dưới chân ngài thôi ạ.” Kẻ báo cáo nhanh chóng chớp lấy cơ hội xun xoe nịnh nọt.
Benjamin biết thừa bộ dạng vẫy đuôi bợ đỡ của gã, nhưng hắn ta vẫn rất mực hài lòng.
Benjamin xoay người, ánh nắng bên ngoài hắt vào làm sáng bừng một bên mặt của hắn, phía còn lại rơi vào vùng ngược sáng và bị ngăn cách bởi chiếc mũi cao thẳng, khiến tổng thể khuôn mặt trở thành bức tranh sáng tối.
Hắn nở nụ cười, mắt đỏ bên vùng ngược sáng bỗng rực lên màu máu khiến kẻ báo cáo rùng mình gợn gáy.
“Không chỉ đám bồ câu đâu, mà là cả vùng đất này, sau đó là cả đế quốc.” Benjamin khúc khích hỏi.
“Phải không?”
Kẻ báo cáo rất muốn hưởng ứng trả lời, nhưng không hiểu sao cổ họng của gã như bị thứ gì đó bóp nghẹt, câu chữ không cách nào tuôn ra khỏi miệng.
“Tiếp tục theo dõi đi.” Benjamin tặc lưỡi một tiếng, chán nản than thở gì đó nghe như là “Vô dụng!” rồi lạnh nhạt quay người rời đi.
Gót giày lộp cộp nện trên sàn hành lang, Benjamin đi ngang qua vài ô cửa sổ, đón lấy từng đợt nắng xuyên qua lớp kính rồi tắt vụt đi khi hắn đi ngang qua phần tường treo tranh hoặc đầu dã thú.
Bước chân vững vàng vẫn không có dấu hiệu dừng lại, đi thẳng rồi quẹo, rồi thẳng, sau đó ngoặt tiếp.
Cửa sổ đón nắng kéo theo từng luồng ánh sáng hắt vào trong như đang đuổi bắt theo cái bóng của hắn.
Bước chân dừng lại trước một bức tranh, nơi hoàn toàn khuất nắng và để mọi thứ chìm trong màn tối âm u.
Thế nhưng bức tranh ấy vẫn nổi bật vì kích cỡ lớn của nó và những nét mực đỏ như thể có rắc bột dạ quang mà sáng lên, càng tô đậm vẻ rùng rợn đầy huyền bí.
Benjamin ngắm nghía bức tranh một hồi, nhìn từng con Ác ma đóng trong khung tranh và cố định cảm xúc bởi mực vẽ cho thỏa thê rồi mới mở cửa bí mật tiến vào trong.
Vẫn là con đường tối đen như thể trước mặt là bẫy của quái vật, Benjamin thong thả dấn bước như anh hùng tiến thẳng vào trận địa nguy hiểm.
Cho đến khi gần đến cánh cửa đôi màu đen như bị nhấn chìm cùng bóng tối trong này, tưởng chừng Benjamin sẽ đi tiếp và mở cánh cửa đó ra bước vào, nhưng hắn đột ngột rẽ sang trái.
Trên bức tường trống không, Benjamin gõ cốc cốc bốn tiếng.
Sau đó, với kích thước gần giống cái cửa, bức tường đột nhiên thụt lùi lại, mở ra một lối vào.
Benjamin hít một hơi, ngửi thấy mùi hương quen thuộc khiến người ta say đắm.
Hắn liếm môi thèm thuồng, màu đỏ trong mắt như rực cháy.
Phải đợi một lúc cho bình tâm lại, hắn mới vào bên trong.
Đây là một căn phòng có diện tích nhỏ hơn căn phòng bên trong cánh cửa đôi ngoài kia.
Hơn nữa còn rất lộn xộn với những khúc xương mới khô vệt máu, đầu lâu rải khắp nơi.
Xương ngập đầy phòng, chẳng thấy chỗ trống nào để đáp chân.
“Ta nói mà, hắn tới rồi.”
Giọng nói này, không phải của Lauriel.
Benjamin nở nụ cười hèn mọn, hắn luôn biết cách đối đãi với từng người khác nhau theo từng mặt nạ khác nhau của chính mình.
“Kính thưa Thần Commutalio cao quý, với ước nguyện được cho đi cứu rỗi kẻ ngu muội, tôi xin vinh hạnh nghiêng mình trước thần uy của người!” Giọng của Benjamin cất lên ngọt xớt với cái khom người thật thấp.
Phải.
Thần Commutalio.
Hắn đang diện kiến thần linh.
“Hay lắm.
Hôm nay ngươi mang tới cái gì mới cho ta, hỡi tín đồ trung thành?” Giọng của thần linh như xa như gần, mang cảm giác huyền ảo khó chạm tới.
“Ngày mai ạ.
Ngày mai tôi nhất định sẽ hiến dâng cống vật khiến người hài lòng.” Benjamin ngẩng đầu, cười nịnh nọt.
Trong đầu thì oán trách lũ Hội đồng Quý tộc chậm chạp.
Đồng thời cũng thấy tiếc khi đám Thú nhân thành Jarrod hoàn toàn diệt sạch, để lại cho Benjamin một tòa thành chết và những tiếc nuối về mặt lợi ích.
“Ta tin ở ngươi.”
Benjamin lúc này mới dám ngẩng đầu lên.
Và rồi hắn nhìn thấy Cây Ước Nguyện của Tiểu thần Commutalio.
Trên cành nhánh khẳng khiu của cái cây không lá không hoa, là một sinh vật hình người chân chim, da có vảy giống vảy, khuôn mặt nhọn hoắc không có miệng hay mũi, chỉ có hai con mắt nhỏ dài màu đỏ như máu chiếm toàn bộ phần lòng trắng, chẳng có lông mày làm điểm nhấn.
Sinh vật đó cựa quậy là mái tóc suôn mượt màu nâu như của đất và thân gỗ với chiều dài qua chân cũng đung đưa theo nhịp.
Vành tai nhọn lấp ló sau thác tóc mềm mượt.
Nổi bật nhất có lẽ là ở phía sau lưng, một đôi cánh bằng xương đang phe phẩy khiến người ta nghi ngờ không biết đôi cánh đó liệu có thể bay được?
Chắc chẳng ai ngờ rằng.
Sinh vật kỳ dị này chính là Tiểu thần Commutalio.
Đối với hắn thần linh là sự tồn tại siêu việt, không giống với những kẻ phàm trần.
Trong mắt hắn, vẻ ngoài kỳ dị của Tiểu thần Commutalio là hiển nhiên.
“Thật tình, ngươi thật sự không muốn trở thành tín đồ của ta sao, Lauriel?”
Tiểu thần Commutalio vắt tréo chân, nghiêng đầu hỏi Lauriel với bộ dạng của người phụ nữ trưởng thành đang lơ lửng giữa không trung và đùa nghịch một con rắn trên tay.
Cũng phải thôi, trong phòng này chẳng có chỗ đặt chân, chậu Cây Ước Nguyện cũng phải đặt trên đống xương rải rác.
Tiểu thần Commutalio trông có vẻ hưởng thụ điều này.
Nhưng khi nghe Lauriel trả lời, lỗ tai nhọn hoắt như dơi của Tiểu thần khẽ giật.
“Tôi không có tín ngưỡng.” Lauriel lạnh nhạt đáp.
Dường như chẳng sợ mình bất kính với thần linh.
Benjamin chỉ khẽ nhíu mày, không có phản ứng gì khác.
Nếu Khan có ở đây, có lẽ hắn sẽ suy nghĩ lại về nhận định “Benjamin si mê Lauriel.”
“Thật tiếc quá, ta thích đứa trẻ thẳng thắn như ngươi.” Trông Tiểu thần cũng không có vẻ gì là tức giận, và rồi giọng của Tiểu thần đột nhiên ngân lên cao vút.
“Thế nào rồi??? Khi nào hắn sẽ tới giết ta đây? Ta rất mong chờ đó!”
“Sắp rồi.” Lauriel chọc chọc vào đầu con rắn, con rắn màu cam dụi dụi vào ngón tay nghịch ngợm của ả.
“Nội trong tuần này thôi.
Người sẽ được thỏa nguyện.
Lúc đó, cũng mong người giữ đúng khế ước.”
“Ôi trời, Lauriel đáng yêu của ta à.
Ngươi không được nghi ngờ thần linh đâu nha.
Ta là một vị thần nhân từ nên ta có thể bỏ qua thái độ xấc xược của ngươi, nhưng ngươi cũng đừng vì thế mà lấy làm kiêu rồi chọc giận ta chứ?” Tiểu thần Commutalio vẫn dùng giọng điệu vui vẻ, không hề nhận ra cơn tức giận nào mà Tiểu thần đang đề cập.
Lauriel khựng lại, con rắn bám vào tay cô ả rồi uyển chuyển thân èo uột của nó bò lên vai ả, sau đó lại trườn lên cao hơn, rồi quấn thành vòng trên cổ như thể cô ả đang đeo một chiếc khăn len màu cam.
“Tôi không cố ý chọc giận người.” Lauriel đáp bằng giọng mềm mỏng hơn.
Nhưng vẫn không khác gì con búp bê biết nói.
“Được rồi.
Được rồi! Ta là vị thần có tấm lòng nhân từ, ta không để ý đâu mà!” Tiểu thần Commutalio cười khúc khích, đôi mắt đỏ híp lại, tai nhọn hơi giật cùng đôi cánh xương nhè nhẹ phe phẩy.
“Thật mong chờ, lâu lắm rồi ta mới nhìn thấy được một kẻ có được Nhịp Đập Của Cổ Thần ở trái tim.
À không, ta đã thấy bao giờ đâu chứ.
Đó là điều bất khả mà, nhưng bây giờ thứ đó đang hiện hữu ngay trước mắt ta.
Kể từ khi hắn bước vào vùng đất này.”
Và rồi Tiểu thần Commutalio bỗng dưng bay lên, bay vòng vòng Cây Ước Nguyện, sau đó đáp xuống bên cạnh gương mặt giống con người ở trên cây như được khắc ra bởi nghệ nhân.
Gương mặt đang trong trạng thái đau khổ vô cùng chân thận.
Tiểu thần Commutalio ôm lấy thân cây đó, cười khúc khích nói:
“Chỉ là sinh linh phàm trần mà sở hữu được Nhịp Đập Cổ thần, chứng tỏ hắn được một Cổ Thần nào đó ưu ái vô cùng.” Tiểu thần Commutalio bỗng dưng nhấn ngón tay vào gương mặt cây, ấy thế mà cây lại chảy thứ nhựa màu đỏ như máu.
Hoặc chăng, đó chính là máu thật.
“Tiếc rằng ta chẳng biết được là Cổ thần nào đã ban phước lành to lớn như thế cho hắn nữa.”
Gương mặt trên cây bỗng chốc đổi biểu cảm, trông nó vặn vẹo và thống khổ hơn nữa.
“Nhịp Đập Cổ Thần sao?” Benjamin thốt lên câu ngạc nhiên, trông hắn hoang mang khi nghe đến một danh hiệu xa lạ.
Tiểu thần Commutalio rút ngón tay ra, chà xát nhựa đỏ dây vào tay mình lên thân cây.
“Phải, thứ đó có thể giúp thần tính tăng thêm một bậc mà không cần phải làm đầy số lượng tín đồ.
Hơn hết là, ta sẽ có chút uy lực của một Cổ thần.
Tuy rằng nó không giúp ta trở thành Tân thần được, nhưng chắc chắn đám Tiểu thần khác sẽ phải cúi đầu trước ta.
Kể cả Tân thần khác, hay là Chính thần trong của tám tộc cũng phải phần nào dè chừng ta.”
“Thứ… quý giá như thế sao lại ở trên người một nhân loại như hắn ta?” Benjamin không thể tin nổi.
“Phải đấy, ta cũng rất thắc mắc.
Vì Nhịp Đập Cổ Thần chắc giúp ích gì nhiều cho phàm nhân cả.
Hoặc là có giúp gì đó thật mà ta chưa biết chăng?” Tiểu thần Commutalio nhún vai tỏ vẻ không quá quan tâm.
“Sao cũng được, sớm muộn gì Nhịp Đập Cổ Thần sẽ thuộc về ta.”
“Nhưng mà, người muốn thứ đó đến vậy có thể nói cho kẻ tôi tớ này biết, tôi sẽ bắt hắn đến trước mặt người để người lấy được thứ quý giá đó mà?” Benjamin không hiểu tại sao Tiểu thần phải dốc công sức để gài bẫy tên Saul đó như thế.
“Ha ha, vậy mới thú vị chứ?” Tiểu thần Commutalio cười lớn đầy tự tin nói.
“Ta không những muốn Nhịp Đập Cổ Thần trên người hắn, ta còn muốn biến hắn trở thành tín đồ của ta kìa, không thì…” Tiểu thần Commutalio lại sợ lên gương mặt cây đã bị đâm thủng một lỗ, chảy ra thứ nhựa đỏ đang khô dần đi.
“Hiến tế hắn cho Vật Linh của ta cũng không tồi.”
Vật Linh.
Nghe đến đây, Benjamin không tự chủ mà đưa mắt nhìn cái cây có hình dạng giống người, sống động từng chi tiết và cả cảm xúc chân thật, cứ như thể tượng tạc bởi nghệ nhân thiên tài.
Có ai ngờ đâu, cái cây đó nuốt chửng người sống thế nào, và mỗi khi ăn ai đó,