Năm đầu tiên đất nước thái bình, Thành Đô, ngoại ô.
“Khách quan, mì thịt dưa chua của ngài có rồi đây!” Tiểu nhị nhanh nhẹn đặt bát mì nóng hổi xuống trước mặt nàng, vắt cái khăn lên vai theo thói quen rồi nói với tiểu hòa thượng ngồi bên cạnh nàng, “Tiểu sư phụ, mì chay của đệ phải chờ thêm một lát hi hi.”
Ngửi bát mì thơm phức trước mặt, nàng hớn hở nói: “Ngửi mùi thôi là thấy ngon rồi, nghe nói ẩm thực của nước Thục rất ngon, ngay cả một bát mì bé xíu cũng không làm người ta thất vọng.” Nàng gắp mì lên thổi, ống tay áo trượt xống để lộ sợ dây đỏ buộc quanh cổ tay, chiếc chuông màu vàng nhỏ xíu được treo trên sợi dây treo trông càng nổi bật và đáng yêu bởi làn da trắng muốt, song bất kể động tác của nàng mạnh mẽ bao nhiêu, chiếc chuông vàng vẫn không hề phát ra tiếng động.
Tiếng sụp soạt vang lên, bát mì trôi xuống bụng, nàng thỏa mãn hít vào một hơi, giơ ngón tay cái lên với tiểu nhị.
“Khách quan thích thì tốt quá.” Được khen ngợi, tiểu nhị hết sức vui mừng, không dằn được lòng mà nhìn nàng thêm mấy lần. Đó là một cô bé rất xinh đẹp, khoảng mười bốn mười lăm tuổi, đôi mắt hạnh long lanh sáng như sao, cười lên tạo thành hai đường cong cong, cộng thêm hai má lúm lanh lợi nên khi nàng cười, không cần ăn gì cũng thấy ngọt. Cách ăn mặc của nàng cũng rất đẹp, áo đỏ quần đỏ trông vui tươi như bức tranh ngày tết, bên hông buộc một cái túi màu đen, trông không giống hà bao cũng chẳng giống túi thơm, miệng túi được một sợi dây bình thường cột chặt, chiếc túi căng phồng. Cô bé này chỗ nào cũng đẹp, chỉ có tóc tai là hơi lộn xộn, hai bím tóc được thắt bừa, một bím tóc buông rũ trước ngực. Bên cạnh nàng là tiểu hòa thượng tầm sáu bảy tuổi, mặc tăng y màu xám, cổ đeo tràng hạt, cái đầu trọc như phát sáng bên dưới ngọn đèn dầu, từ lúc vào khách điếm tới bây giờ, cậu vẫn luôn trưng bộ mặt “bị quỵt tiền”.
Hiếm khi thấy hòa thượng và cô nương tục gia cùng ngủ trọ tại khách điếm, tiểu nhị thắc mắc: “Khách quan không phải là người nơi đây phải không? Hình như tôi chưa từng gặp cô và vị tiểu sư phụ này.” Còn dưa dứt lời, ô cửa sổ gần nàng bỗng dưng bị bật tung, mấy bông tuyết cuốn mình trong gió rét nhân cơ hội lùa vào, tiểu nhị vội vã đóng kín cửa sổ lại, sợ nàng bị lạnh.
Một bông tuyết đậu trên chóp mũi nàng chợt tan ra, nàng quay đầu hỏi tiểu nhị: “Nước Thục khác với phương Bắc, rất hiếm khi có tuyết đúng không?”
“Cũng thường có tuyết lắm, nhưng đúng là rất hiếm khi lại rơi lớn như bây giờ.” Tiểu nhị chà xát hai bàn tay, “Cô không bị lạnh đó chứ?”
“Mới ăn bát mì xong, sao dễ bị lạnh thế được.” Nàng cười, “Quán trọ nhà ngươi đặt tên không hay lắm, đa số quán trọ đều có tên là “Duyệt Lai” hoặc “Thường An” chứ chẳng ai lại đặt tên là “Khách điếm Phong Tuyết” như quán trọ của các người, vốn dĩ không gió không tuyết thì cũng vô duyên vô cớ bị các ngươi gọi đến.”
Bên ngoài lại rít lên một trận gió, đèn lồng treo dưới mái hiên bay phấp phới, nương theo ánh đèn lúc mờ lúc tỏ, bốn chữ “Khách điếm Phong Tuyết” như bị lung lay theo. Đêm lạnh tuyết dày, khó tìm thấy dấu vết của con người, trong phạm vi hơn mười dặm quanh đây chỉ có nơi này là có ánh sáng, cho dù ai thấy cũng sẽ muốn đến đây để tránh gió tránh tuyết, ăn bát mì nóng.
“Khách quan vui tính quá.” Tiểu nhị cười to, “Tên của quán trọ là do chưởng quỹ đặt, có ý nghĩa là mưa thuận gió hòa, tuyết rơi là báo hiệu cho một năm bội thu.”
“Đúng vậy đúng vậy, đúng là ý đó.” Tuy vẫn luôn đứng trong quầy chuyên tâm gảy bàn tính nhưng tai chưởng quỹ mập ú rất thính, xen ngang, “Cô nương đến đúng lúc đó, sáng mai ngủ dậy, tuyết sẽ rơi rất dày, cô có thể làm người tuyết hoặc chơi ném tuyết, vui lắm!”
Nàng không lên tiếng, chuyên tâm ăn mì.
“Ta đói…” Rốt cuộc tiểu hòa thượng cũng mở miệng nói hai tiếng.
Đang gắp mì chuẩn bị cho vào miệng, nàng đặt đôi đũa xuống, hào phóng đẩy bát mì tới trước mặt cậu: “Ăn đi!”
Tiểu hòa thượng nhíu mày: “Người xuất gia không ăn thịt!”
“Vậy thì nhịn đói.” Nàng nhanh chóng kéo cái bát trở về, cố ý chậm rãi ăn từng miếng, từng miếng.
Tiểu hòa thượng dẩu môi xoay đầu đi, hồi lâu sau mới lấy can đảm hỏi nhỏ tiểu nhị: “Ờ thì… xin hỏi món chay của ta phải chờ bao lâu nữa?”
“Sắp rồi sắp rồi.” Tiểu nhị hét to về phía phòng bếp, “Làm mì chay nhanh lên! Tiểu sư phụ đói rồi!”
Lúc này trong quán mì ngoài nàng và tiểu hòa thượng còn có hai bàn khách nữa, một bàn ngồi đầy bốn thương nhân phong trần, thân thể khỏe mạnh, ngựa của họ đang được giữ ở chuồng ngựa đằng sau khách điếm chở tới mấy cái thùng gỗ lớn. Bàn còn lại chỉ có một vị khách, là một công tử nhã nhặn tuổi ngoài đôi mươi, mặt mũi thanh tú trắng trẻo, mái tóc đen được búi gọn gàng trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm bạch ngọc, mặc áo xám không mới không cũ, chiếc áo choàng cùng màu được đặt ở băng ghế bên cạnh, trên bàn thả một bầu rượu và một đĩa rau xào, tự rót rượu uống một mình.
Rốt cuộc mì chay cũng được dọn lên, tiểu hòa thượng vừa hạnh phúc cầm đũa lên thì bát mì đã không thấy tăm hơi.
Nàng bưng bát mì chay của cậu, không sợ nóng mà húp sụp soạt, sau đó thỏa mãn sờ bụng: “No quá.”
Bàn tay nắm đũa của tiểu hòa thượng run run, niệm mấy tiếng a di đà Phật rồi mới ấm ức nói: “Cô mua bát mới cho ta đi…”
“Không có tiền.” Nàng xòe tay, “Ai bảo hồi nãy dâng mì lên tận miệng mà cậu không ăn, bây giờ cậu chỉ có thể đi hóa duyên(1) thôi.”
“Không ăn cũng được. Phật viết, hết thảy đều không, có mì tức là không có mì, không có mì tức là có mì.” Mồm miệng của tiểu hòa thượng rất lanh lợi, cậu bỏ đũa xuống bàn, chắp tay niệm kinh.
(1) Hóa duyên: tăng ni, đạo sĩ đi xin bố thí, người bố thí sẽ có duyên lành với tiên phật.
Chưởng quỹ buồn cười, nói: “Ta nói cô nương này, cô đừng trêu vị tiểu sư phụ này nữa, trời lạnh lắm, không ăn thì không làm gì được đâu, nếu cô xót tiền thì để ta mời bát mì chay này vậy.” Ông ta gọi tiểu nhị: “Ê, bảo phòng bếp nấu thêm bát mì chay cho tiểu sư phụ.”
Nghe vậy, tiểu hòa thượng vội vàng đứng dậy chắp tay với chưởng quỹ: “A di đà Phật, chưởng quỹ ở hiền chắc chắn sẽ gặp được thiện quả.”
Nàng nhướn môi, chỉ cười chứ không nói.
Có vẻ như các thương nhân ăn uống rất thỏa thuê, tiếng trò chuyện rất to, vừa gặm xương vừa cụng hết ly này tới ly khác.
Công tử áo xám luôn an tĩnh đột nhiên ho dữ dội sau khi uống còn dư non nửa ly rượu, hắn dùng một tay che miệng, một tay lẳng lặng đấm nhẹ vào ngực nhưng cơn ho vẫn không thuyên giảm, ngược lại còn có phần dữ dội hơn.
Các thương nhân đã chuếnh choáng say, thấy vậy thì nói năng thô lỗ: “Đừng nói là mắc chứng ho lao đó chớ, bị bệnh thì mau về phòng đi!”
Tiểu hòa thượng bước lên phía trước nói với công tử áo xám: “Thí chủ bị bệnh ư?”
Công tử áo xám khoát tay với cậu, gương mặt trắng trẻo đỏ lựng vì ho, đang định nói gì đó thì cổ họng chợt nóng lên, phun ra ngụm máu lớn, màu máu rất sậm, gần như là màu đen.
Sắc mặt tiểu hòa thượng tái nhợt, vội vàng đỡ lấy cánh tay của hắn, lo lắng hỏi: “Thí chủ không khỏe ở đâu?”
Công tử áo xám lắc đầu, một tay vẫn ôm chặt lồng ngực phập phồng giống như có thứ gì đó đang chạy ở bên trong.
Thấy hắn quá đỗi khó chịu, tiểu hòa thượng vừa niệm a di đà Phật vừa vỗ lưng hắn: “Thí chủ chớ hoảng sợ, ở đây có vị…”
“Lắm Lời!” Nàng ngăn tiểu hòa thượng lại, “Chưa ăn cơm mà còn có sức tán dóc?”
Tiểu hòa thượng quay đầu nói: “Vị thí chủ này sắp chết rồi! Cô không cứu người mà còn có thời gian tán dóc?”
Còn chưa dứt lời, công tử áo xám đã gục xuống bàn, hôn mê bất tỉnh.
Các thương nhân say xỉn thấy màn này thì luôn miệng nói xui xẻo, đụng phải đứa mắc bệnh ho lao, bốn người lục tục đứng dậy, hùng hổ đi lên lầu, song còn chưa kịp bước lên cầu thang thì cả bốn người đàn ông to cao lực lưỡng thay nhau ngã xuống, nằm thành bốn đống vô tri vô giác dưới đất.
Thấy thế, tiểu hòa thượng hấp tấp chạy tới, bắt lấy cánh tay của một người trong số họ, vội nói: “Thí chủ, ông bị sao vậy? Các ông…” Lời còn chưa dứt, cậu vội rụt tay về như bị rắn cắn, khoảng trống giữa ngón tay cậu và cánh tay người thương nhân giăng chất lỏng sền sệt, bốn người nằm trên đất tựa như cây nến đang bị tan chảy, dần hòa tan vào nhau.
Tiểu hòa thượng há hốc miệng, chạy nhanh tới gần nàng: “Thế kia là sao? Họ bị sao vậy?”
Nàng nhún vai: “Chắc là say thôi, ha ha.”
“Cô còn cười?” Tiểu hòa thượng phẫn nộ nhìn nàng, “Cứu họ đi!”
Nàng lực bất tòng tâm nhìn lên trần nhà: “Hôm nay cậu mới quen ta à? Ta không cứu con người.”
“Cô…”
Tiểu hòa thượng sốt sắng giậm chân, thần sắc nàng bỗng chốc trở nên khó coi, nàng đứng dậy, nhíu mày, không nói gì liền ngã xuống đất bất tỉnh làm tiểu hòa thượng giật mình suýt hét toáng lên.
Thoáng chốc khách điếm trở nên hỗn loạn, công tử áo xám chỉ còn chút hơi sức nằm im trên bàn, bốn người đàn ông nằm dưới đất từ từ tan chảy, cách đó không xa còn có cô nương mặc quần áo màu đỏ nằm bất động, chỉ có duy nhất tiểu hòa thượng còn tỉnh táo là đang luống cuống đứng giữa đám người luôn miệng niệm a di đà Phật.
“Ơ, sao thế sao thế?” Chưởng quỹ ngừng gảy bàn tính, chầm chậm đi ra, thân hình mập ú lắc lư tiến về phía tiểu hòa thượng, thấy nàng nằm dưới đất, chưởng quỹ dè dặt giơ chân đá nhẹ người nàng, nhíu mày: “Cứng quá, không được.” Dứt lời lại đi về phía cầu thang, cũng đá vào bốn người đàn ông nằm dưới đất, sau đó nuốt nước bọt, gọi to vào bên trong: “Mấy đứa này được nè!”
Tiểu nhị và đầu bếp nhanh chóng chạy từ phòng bếp ra, mặt mày hớn hở.
“Cô nương này làm sao đây?” Tiểu nhị nhìn chưởng quỹ, “Đẹp quá.”
Đầu