Đêm đã khuya nhưng trời vẫn rất nóng.
Khách của Thiên Tiên Lâu thì người ăn no đã rời đi, người ở trọ đang chìm vào giấc ngủ sâu, đầu đường cuối ngõ không thấy bất cứ dấu vết nào của con người, trừ những con mèo hoang và chuột mất ngủ thì hoàn toàn không có tiếng động nào. Nhưng bên dưới mật thất của Thiên Tiên Lâu lại rất náo nhiệt.
Chưởng quỹ và người đàn bà ngã xuống đất, hai tay quơ quàng lung tung, uốn éo hệt như trên người có mấy ngàn con rận, nhe răng trợn mắt kêu cứu.
Đằng sau họ có một hàng lồng sắt cao hơn người, tổng cộng chín cái, chứa già có trẻ, lớn nhất khoảng sáu bảy chục tuổi, nhỏ nhất khoảng bốn năm tuổi, đứa bé nhỏ nhất chính là cậu nhóc bị người đàn bà nhận lấy bên ngoài Thiên Tiên Lâu hồi chiều. Phần lớn đều là trẻ con chưa tới mười tuổi, ai cũng giống như mang bệnh nặng, đừng nói là kêu cứu, đến cả sức để đứng dậy còn không có. Mật thất vốn ngột ngạt, cộng thêm khí bệnh tích tụ nên bệnh tình càng thêm nghiêm trọng. Trên đỉnh lồng, ma ốm nằm trên đó tự bao giờ, thân hình đã to hơn trước một chút.
Đào Yêu dựa lưng vào tường, không biết lấy cái kéo ở đâu, đang cắt móng tay. Liễu công tử đứng trước lồng, lạnh lùng nhìn hai kẻ nằm dưới đất.
“Nếu còn cứng miệng, thuốc sẽ ăn dần ăn mòn da thịt của các ngươi, đến lúc đó không đơn giản chỉ là ngứa thôi đâu.” Đào Yêu không thèm nhìn chúng, chậm rãi nói, “Nếu không dùng thuốc giải, mỗi phần da thịt của các ngươi sẽ bị tróc ra, cuối cùng chỉ còn lại xương…”
Trong mắt họ hiện lên nỗi khiếp đảm nhất trong đời, nhưng chưởng quỹ vẫn ngoan cố, mắng: “Không ngờ cô cậu còn trẻ mà lại là phường trộm cướp! Cô cậu muốn tiền thì cứ lấy đi! Tôi treo chìa khóa của hòm tiền ở trên cổ tôi đây!”
Người đàn bà khổ sở gãi mặt mình: “Làm sao cô cậu biết mật thất?”
Liễu công tử lạnh lùng nói: “Từ lúc các ngươi bỏ thuốc vào rượu và thức ăn, trước mặt bọn ta, các ngươi chả giấu được gì đâu. Giả vờ ngủ chỉ là vì muốn xem các ngươi giở trò hề gì thôi. Con người ta ấy mà, có nhiều sở thích lắm, một trong số đó là lên trời xuống đất, chuyên tìm những nơi mà người ta muốn giấu.”
“Cô cậu không phải vì tiền ư? Cô cậu là người của quan phủ?” Chưởng quỹ gãi lung tung, khổ sở gào lên, “Bắt vợ chồng tôi tới đây để làm gì? Cô cậu nói đi! Nếu muốn lấy mạng bọn tôi thì một đao là xong, tội tình gì phải khiến bọn tôi sống không bằng chết?”
Đào Yêu bỏ cái kéo xuống, đi tới ngồi xổm trước mặt họ, cười tủm tỉm: “Các ngươi già quá nên trí nhớ kém à? Ngay từ đầu bọn ta đã nói rồi, các ngươi phải đưa ra câu trả lời thuyết phục. Ngươi nói các ngươi chỉ mở quán cơm, nhưng trong lồng không nhốt trâu bò dê gà mà lại nhốt người, còn là người bị bệnh nặng khiến ta rất tò mò. Nếu ngươi không nói thì ta sẽ không đi.”
Hai vợ chồng nhìn nhau, người đàn bà nghiến răng: “Không được, nếu nói, họ thả chúng ta ra thì bên kia cũng sẽ không tha mạng cho chúng ta.”
Chưởng quỹ đổ mồ hôi lạnh, giọng nói run rẩy: “Bà ơi, tôi thà bị người ta giết còn hơn là bị ngứa chết.”
“Đúng đó, nói xong là ta đưa thuốc giải ngay.” Đào Yêu lấy cái gói nhỏ từ trong túi ra, mở ra, để lộ bột muối mịn, “Chỉ cần một nhúm xíu xiu này thôi là toàn thân lập tức dễ chịu, ngươi không muốn thật ư?”
Chưởng quỹ cắn răng nói: “Những người này đều dành cho Ôn phu nhân!”
“Ôn phu nhân?” Đào Yêu và Liễu công tử nhìn nhau, “Là Ôn phu nhân của nhà họ Ôn giàu có ở trấn Thiên Thủy các ngươi?”
“Đúng vậy!” Chưởng quỹ đổ mồ hôi như mưa, bò tới chân Đào Yêu, “Cho tôi thuốc giải! Thuốc giải!”
Đào Yêu thổi gói bột mịn, những hạt muối tung bay, rơi xuống người hai vợ chồng chưởng quỹ.
Ngay lập tức, ông ta thở hắt ra, tay buông thõng, cả người mệt mỏi nằm thở hổn hển.
“Hết ngứa rồi chứ?” Đào Yêu cười.
“Cô cậu… Cô cậu là ai?” Người đàn bà khó nhọc nói.
“Đừng vội hỏi bọn ta.” Đào Yêu vỗ vai bà ta, “Ta vẫn chưa hỏi xong đâu. Ngoài mở quán cơm ra, các ngươi còn mua người bị bệnh, sau đó bán lại cho Ôn phu nhân?”
Hai vợ chồng im lặng chốc lát, gật đầu.
“Nào giờ ta chỉ thấy người ta buôn bán người trẻ tuổi và khỏe mạnh, còn các ngươi chẳng những buôn bán người bị bệnh mà có cả người già, ta không hiểu lắm, các ngươi giải thích được không?” Đào Yêu vỗ tay, “Chúng ta nói cho xong, chứ thuốc độc không chỉ dùng một lần đâu.”
Người đàn bà lảo đảo đứng dậy, mặt tái nhợt, nhìn Đào Yêu: “Bất kể cô là người hay quỷ, có hất thuốc độc lên người bọn tôi hay không thì tôi cũng không cho cô đáp án được đâu. Mấy năm nay, bọn tôi tuân theo nguyên tắc là chỉ giao hàng cho Ôn phu nhân, ngay cả nhà họ Ôn cũng chưa từng đặt chân vào, bà ta cần “hàng” làm gì, bọn tôi thực sự không biết.”
Nghe xong, Liễu công tử cười lạnh lẽo: “Kẻ này lạ nhỉ, chỉ cần người bệnh.”
“Bọn tôi cũng ngờ vực, từng dò hỏi bà ta cần “hàng” để làm gì, nhưng nhà họ Ôn cảnh cáo bọn tôi không được thắc mắc gì, chỉ cần lấy tiền là được, nói nhiều lời sẽ dẫn đến họa sát thân.” Chưởng quỹ chầm chậm ngồi dậy, lau cái trán đầy mồ hôi.
“Vì sao lại là các ngươi?” Đào Yêu hỏi tiếp.
Hai vợ chồng nhìn nhau, không dám nói gì.
“Không muốn nói?” Đào Yêu lại thò tay vào cái túi.
“Đừng đừng đừng!” Người đàn bà vội vàng cầu xin, “Cầu xin sau khi nữ anh hùng biết ngọn nguồn thì đừng nói ra cho người khác biết.”
“Được.” Đào Yêu gật đầu.
Người đàn bà thở dài, nói: “Tôi và ông nhà không phải là người ở trấn Thiên Thủy, hồi trẻ không biết phải trái mà làm đạo tặc, sau đó chuyển sang buôn người, tiền lời không ít, nghiệp chướng cũng không ít. Hai vợ chồng tôi sống với nhau bao năm nhưng chẳng có lấy mụn con nào, nhìn nhà người ta con đàn cháu đống vui vẻ hạnh phúc, còn bọn tôi lại chịu báo ứng cô độc, hồi trước hại người ta máu thịt chia lìa, cuối đời chịu cảnh không người đưa tiễn lúc lâm chung.”
Liễu công tử nhíu mày: “Nghe ngươi nói thì có vẻ như lòng đã hối cải, vậy cớ gì ở cái tuổi này rồi mà vẫn tạo nghiệp chướng?”
Chưởng quỹ ngồi thẳng người, nhìn thoáng qua lồng sắt, cười khổ: “Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.”
Đào Yêu nghĩ ngợi, hỏi: “Ai ép ngươi?”
Người đàn bà bất đắc dĩ nói: “Trừ nhà họ Ôn ra thì còn có ai. Hai mươi năm trước, vợ chồng tôi rửa tay gác kiếm, thay tên đổi họ, chuyển tới định cư ở trấn Thiên Thủy, mở ra Thiên Tiên Lâu này, chỉ mong quãng đời còn lại sóng êm gió lặng, bình an thanh thản. Nào ngờ cuộc sống yên ả chưa tới hai năm, một ngày nọ có kẻ mặc đồ đen đeo mặt nạ lẻn vào nhà, ném cho bọn tôi một túi vàng, nói rằng biết bọn tôi có “nghề”, muốn bọn ta làm việc cho hắn, phu nhân nhà hắn đồng ý chi nhiều vàng để mua người bị bệnh nặng, già trẻ đều được.”
“Haiz, nếu không phải thấy người ta giàu sang thì bọn tôi còn tưởng hắn bị điên, chưa nói tới việc bọn tôi có đồng ý quay lại nghề cũ hay không, từ xưa đến nay, ai mua người mà chẳng chọn trẻ tuổi khỏe mạnh, chỉ có nhà hắn là ngược ngạo.” Chưởng quỹ tiếp câu chuyện, kể khổ, “Lúc đó bọn tôi không đồng ý, bọn tôi thật lòng không muốn tiếp tục làm ác nữa. Tuy bọn tôi cũng thích vàng nhưng sau cùng vẫn trả lại cho kẻ đó, nói rằng vợ chồng bọn tôi chỉ làm việc đứng đắn, không biết hắn có ý gì. Nhưng hắn không nhận lại vàng mà kể rõ bọn tôi từng phạm tội ở đâu, bị quan phủ nơi nào truy nã, không sót cái gì, còn bảo nếu bọn tôi không đồng ý thì hắn cũng không ép, nhưng cuộc sống yên ổn của bọn tôi sẽ chấm dứt từ đó, còn nói một khi đã đi sai đường thì rất khó để quay đầu lại, các ngươi trả giá vẫn chưa đủ.”
“Trả giá vẫn chưa đủ…” Liễu công tử cười lạnh lẽo, “Hắn ta nói đúng đó chứ. Các ngươi hại nhà người ta máu thịt chia lìa, đáng nhẽ phải đến quan phủ cúi đầu nhận tội chứ không phải là bình yên mở quán cơm ở đây.”
Chưởng quỹ im lặng hồi lâu, đột nhiên tự tát mình, mắng: “Đáng đời! Từ lâu tôi đã biết hai vợ chồng tôi khó mà an hưởng tuổi già, nhưng khi đó bọn tôi rất sợ, nếu hắn ta giao nộp bọn tôi cho quan phủ, chắc chắn vợ chồng tôi sẽ bị đánh chết, hơn nữa còn chết một cách đau đớn. Sau khi đắn đo, tôi quyết định nhận vàng, lòng tự nhủ họ chỉ cần người bị bệnh nặng thôi, cho dù tôi không nhúng tay vào, những người đó và gia đình chưa chắc đã sống tốt. Hơn nữa, vợ chồng tôi không trực tiếp ra tay mà đi đường vòng, tung tin tức ra bên ngoài, nói nếu nhà ai có người bị bệnh nặng không nuôi nổi nữa thì có thể mang đến chỗ tôi, bọn tôi sẽ trả tiền hậu hĩnh, đôi bên cùng có lợi.”
Đào Yêu nhìn người già trẻ nhỏ trong lồng sắt, đôi mắt như bị phủ một lớp băng mỏng: “Việc làm ăn thế nào?”
“Năm nào mùa màng bội thu thì ít, còn năm có thiên tai thì nhiều, nói chung là chưa bao giờ đứt đoạn, có khi tháng nào cũng có, có khi mấy tháng mới có.” Người đàn bà nói cặn kẽ, “Mỗi lần gom đủ mười mấy người, bọn ta báo tin cho Ôn gia, sau đó sẽ có người nhanh chóng đến đưa họ đi. Thù lao được tính theo đầu người, Ôn gia rất hào phóng. Ban đầu chúng tôi cũng nơm nớp lo sợ, nhưng sau một thời gian dài thì bình thường trở lại.”
“Thản nhiên hơn ta nghĩ nhỉ.” Đào Yêu nhìn bà ta, “Dẫu sao ở trong lồng cũng là đồng loại của ngươi chứ nào phải heo chó.”
Nỗi sợ hãi trong mắt của người đàn bà bị đánh tan bởi sự khinh thường: “Bọn tôi buôn bán tự do, không ép buộc ai cả, cô nương nên biết mấy năm nay “hàng” của chúng tôi không phải bị lừa gạt, không ít bệnh nhân bị người nhà của họ đưa tới, nguyên nhân mà họ đưa ra đều như nhau, đơn giản là nhà nghèo, cơm không đủ ăn thì