Ban đêm, bên trong Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ, từng tốp năm ba người vây quanh chậu than sưởi ấm, thỉnh thoảng có tiếng trao đổi khe khẽ. Ngục thất bên trong Bắc Trấn Phủ tiếng tăm lừng lẫy, nghe nói có vô số oan hồn. Người trong đại nội truyền tai nhau rằng nơi này thường xuất hiện ma quỷ, không khí buổi tối càng thêm âm trầm ảm đạm.
Quách Mậu tuần tra ban đêm trở về, giao thẻ bài, vội vàng ngồi xuống cạnh Tiêu Hữu vỗ vai hắn: “Ôn tổng binh mang một con mèo mới cho Chiêu phi nương nương rồi, chúng ta không bị phạt nữa!”
Tiêu Hữu quay sang nhìn: “Sao ngươi biết?”
Quách Mậu nhìn hai phía, ghé vào tai Tiêu Hữu nói nhỏ: “Chuyện này, thật ra là phải cảm ơn Tấn Vương!”
Tiêu Hữu khó hiểu, Quách Mậu tiếp tục nói: “Cha ta lúc uống rượu với người ta nghe được. Con mèo đó là Tấn Vương nhờ bạn bè thương lái mang về từ Thiếp Mộc Nhĩ, cả nước không tìm thấy con thứ hai đâu! Tấn Vương lén sai người chuyển cho Ôn tổng binh, còn bảo đừng nói tên ngài ấy. Nhưng người nọ vẫn báo cáo với Ôn tổng binh. Ngươi nói hai chúng ta có nên đến cảm ơn Tấn Vương không?”
Tiêu Hữu nhìn ngọn lửa cháy hừng hực trên chậu than không nói gì. Nếu nói Tấn Vương cứu bọn họ, chi bằng nói Tấn Vương tìm cơ hội thân cận với Ôn Gia và Ôn Chiêu phi. Lúc trước nghe nói Tấn Vương tiến cử Ôn Gia với Hoàng Thượng, có điều Hoàng Thượng không dùng. Ôn Gia là người tuy có rất nhiều thủ đoạn không quân tử, nhưng ân oán phân minh rạch ròi. Hơn nữa thêm chuyện hiến mèo, hẳn là càng có thiện cảm với Tấn Vương.
Tấn Vương còn ít tuổi mà hành sự lại khôn khéo kín kẽ, lòng dạ rất sâu!
Ngày đó chỉ nhìn thoáng qua ở cửa Càn Thanh, nhưng để lại cho Tiêu Hữu ấn tượng sâu sắc.
“Ngươi định ăn tết thế nào? Chúng ta có hai ngày nghỉ đó!” Quách Mậu hỏi.
Ánh mắt Tiêu Hữu ảm đạm: "Ở kinh thành ta không có người thân!”
“Ha, thế thì đến nhà ta? Cha ta rủng rỉnh tiền, nhà lại rất rộng. Ngươi đến nhà ta, chúng ta cùng nhau đón Tết?” Quách Mậu nhiệt tình mời mọc.
Tiêu Hữu không tỏ ý kiến gì nhưng Quách Mậu cứ mời bằng được, cuối cùng đành gật đầu đáp ứng.
Tối trừ tịch, khắp nơi trong kinh thành đều đốt pháo trúc. Bích Vân và Tố Vân xuống bếp làm một bàn lớn thức ăn ngon, còn hấp cua - món ăn mà Nhược Trừng thích nhất. Nhược Trừng ăn đến no căng, lại nhận được một hồng bao lì xì từ Tố Vân và Bích Vân, cảm thấy mỹ mãn mà ngồi trên trường kỷ thêu thùa.
Nhà kho vương phủ có rất nhiều nguyên liệu tốt, Tống cẩm, vân cẩm, gấm Tứ Xuyên, lụa là, cần loại vải nào cũng có. Nàng chọn đi chọn lại rất lâu, hoa cả mắt, cuối cùng chọn một mảnh lụa màu xanh rêu có hoa văn kim phúc hình con dơi. Mảnh vải này hình như là của ai may áo thừa còn để lại.
Lý Hoài Ân thấy nàng chọn vải thừa để may túi tiền cho Tấn Vương, hai tròng mắt trợn tròn như muốn rớt ra ngoài. Nhưng Nhược Trừng cảm thấy chỉ là may túi tiền mà thôi, lấy cả một cuộn vải mới thật sự quá lãng phí!
Lúc Nhược Trừng vẽ mẫu thêu lại càng đau đầu, cuối cùng quyết định chọn mẫu “tùng hạc diên niên”. Bích Vân vì thế cười nàng suốt, nói tùng hạc diên niên giống như kính biếu cho trưởng bối cao tuổi, cầu chúc trường thọ. Vương gia còn trẻ tuổi như vậy, nên thêu họa tiết rồng hoặc kỳ lân gì đó thì ý nghĩa mới tương đối thích hợp. Nhưng Nhược Trừng lại không thêu được mẫu phức tạp như thế, cũng không thể nhờ người khác hỗ trợ, chỉ có thể căng da đầu tiếp tục.
Nàng có thể tưởng tượng được biểu hiện của Chu Dực Thâm khi nhận túi tiền này, nhất định đầy mặt ghét bỏ. Nhưng nàng đã nói nữ hồng không tốt, hắn lại nhất định bắt nàng thêu túi tiền, cũng chẳng có cách nào khác!
Hạ nhân trong phủ có người nhà ở kinh thành, tối nay đều được Chu Dực Thâm cho phép trở về đoàn tụ gia đình, số người trong phủ chợt giảm hẳn. Ngoài bờ tường có tiếng pháo trúc rộn rã, trẻ con đuổi bắt cười đùa vui vẻ, trong vương phủ lại khá vắng vẻ tĩnh mịch.
Ở bên cạnh, Bích Vân đang khâu vá y phục cất tiếng: “Hai năm trước Vương gia chưa về, cũng không cảm thấy trong phủ quạnh quẽ như vậy! Vừa rồi ta đi qua Lưu Viên, bên trong im ắng, hình như Lan phu nhân cũng chỉ ở trong viện của mình. Đêm trừ tịch, các thế gia đại tộc khác còn mời gánh hát mua vui, ngồi túm tụm hơn mười bàn, vô cùng náo nhiệt. Vương phủ chúng ta ngược lại, đến một bàn cũng không có!”
Tố Vân sợ các nàng hỏng mắt, cầm thêm mấy giá nến tới cho sáng hơn: “Tính tình Vương gia vốn đạm mạc, không thích náo nhiệt. Trước kia lúc nương nương còn sống, đêm trừ tịch Vương gia đều sẽ tiến cung, ăn sủi cảo do nương nương tự tay làm. Bây giờ nương nương không còn nữa, Vương gia chắc cũng không thiết tha gì!”
Nhược Trừng đang thêu bỗng dừng lại, nhớ trước kia mỗi đêm trừ tịch hàng năm, nương nương đều dạy nàng nặn sủi cảo, còn nói: “Cục Bột Nhỏ, con phải học làm cho tốt nhé! Nếu có một ngày ta không còn nữa, ca ca muốn ăn, con giúp ta làm cho ca ca ăn, được không?”
Nhược Trừng gật đầu, nhỏ nhẹ vâng dạ. Lúc đó, nàng cũng không hiểu tại sao Tấn Vương quen ăn đủ mọi sơn hào hải vị quý hiếm trên đời lại muốn ăn một bát sủi cảo đơn giản bình dân? Hiện giờ hình như nàng đã hiểu ra. Người như hắn, có lẽ khát vọng xa xôi khó với tới nhất lại là những thứ đơn giản bình thường nhất.
Lúc trước, Nhược Trừng thấy Chu Chính Hi bị truy đuổi đến mức chạy quanh Quốc Công phủ, sau lại y phục hỗn độn mà trốn vào Tấn Vương phủ, cảm thấy Hoàng trưởng tử này hơi nghịch ngợm trẻ con. Nàng cho rằng con cái hoàng gia hẳn là đều giống như Chu Dực Thâm vậy, quy quy củ củ, có nề nếp, nói năng hành sự cẩn trọng. Nhưng mà ngẫm lại, Chu Dực Thâm chỉ lớn hơn Chu Chính Hi vài tuổi, thật sự không có cái mình thích, điều mình muốn làm sao?
Có lẽ có, nhưng hắn không thể nói, không thể làm, bị quy củ trói buộc chặt chẽ, thật sự là hơi đáng thương!
Nhược Trừng khẽ nói: “Thật ra nương nương đã dạy ta cách làm sủi cảo như thế nào. Nhưng nếu ta làm xong đưa đến Lưu Viên, có thể bị Vương gia ném đi hay không?”
Bích Vân phì cười: “Chúng ta thử xem, là sẽ biết ngay thôi?”
……
Trong tịnh thất Lưu Viên có một bể tắm nước nóng rất lớn bằng đá cẩm thạch. Nguồn nước dẫn từ mạch ngầm trong lòng đất, phun trào suốt ngày đêm không ngừng nghỉ nên luôn có nước mới, sạch sẽ để sử dụng. Người thiết kế Lưu Viên hẳn là phải làm việc rất cầu kì vất vả, nhưng lại ban ơn cho đời sau. Chu Dực Thâm đang ngâm mình trong nước nóng, ngửa đầu dựa vào vách đá, nhắm mắt dưỡng thần.
Mai là ngày đầu năm mới, hắn cần dậy sớm tiến cung tham gia đại triều hội, cho nên tắm gội xong là phải đi ngủ luôn. Đêm trừ tịch trước kia, hắn đều sẽ tiến cung ăn một bát sủi cảo do mẫu thân tự tay làm. Mẫu thân nói đó là tập tục ở quê ngoại, ăn sủi cảo đêm giao thừa để cầu hạnh phúc đoàn viên. Khi đó hắn không để ý lắm, chỉ cảm thấy là một bát bánh bột dính