Tháng giêng, không khí năm mới bao trùm kinh thành. Khắp nơi lễ hội diễn ra tưng bừng náo nhiệt. Cũng có không ít thương nhân tứ xứ, nhân dịp lễ hội ở kinh thành tụ họp để thúc đẩy buôn bán hàng hóa.
Đồng thời, từ cao nguyên Mông Cổ cũng truyền đến tin tức tốt.
Chu Dực Thâm và Khả Hãn A Cổ Lạp của bộ tộc Ngõa Lạt đã đạt được đàm phán hoà bình. Bộ tộc Ngõa Lạt đồng ý tạm thời không can thiệp vào tình hình Nô Nhi Càn Đô Tư, chỉ cần Lý Thanh Sơn lui binh, đồng thời yêu cầu Khang Vượng quản lý các bộ tộc nghiêm ngặt, không được đến biên giới Ngõa Lạt cướp bóc.
Để biểu đạt thành ý, A Cổ Lạp cũng sẽ phái một đoàn sứ thần theo Chu Dực Thâm trở lại kinh thành, bàn bạc cụ thể hơn về việc thắt chặt tình hữu nghị.
Đoan Hòa Đế xem tấu sớ của Chu Dực Thâm, ngôn từ đúng mực hợp lý, chỉ khách quan trình bày những vấn đề mắt thấy tai nghe trên đường. Mọi vấn đề gặp mặt và hòa đàm với A Cổ Lạp đều báo cáo chi tiết và xin thánh dụ, tuyệt đối không tự ý quyết định hay lạm quyền. Lần này trong mười người hộ vệ, thật ra Đoan Hòa Đế có sắp xếp tai mắt riêng. Người nọ cũng sẽ định kỳ báo cáo hành tung của Chu Dực Thâm về kinh. Lời nói của hắn và báo cáo của Chu Dực Thâm cũng không khác biệt nhiều.
Có điều người nọ bẩm báo còn tường tận hơn Chu Dực Thâm, nói rằng lần này A Cổ Lạp sở dĩ nguyện ý hoà đàm, hoàn toàn là vì bị năng lực cá nhân của Chu Dực Thâm thuyết phục. Đội ngũ Chu Dực Thâm khi tiến vào cao nguyên Mông Cổ đã bị đại vương tử Hô Hòa Lỗ sai binh lính bao vây. Hô Hòa Lỗ thiện chiến, kỵ binh Mông Cổ kiêu dũng định ra oai phủ đầu, lại bị đội ngũ Chu Dực Thâm chỉ gồm có mười thị vệ áp đảo.
Vào vương đình, A Cổ Lạp cũng tìm mọi cách làm khó dễ, nhưng đều bị Chu Dực Thâm lần lượt hóa giải, cuối cùng chuyển thành có thiện cảm, hai người còn trực tiếp xưng huynh gọi đệ. A Cổ Lạp còn mời Chu Dực Thâm lưu lại thảo nguyên, tham gia lễ tưởng niệm Thành Cát Tư Hãn vào tháng ba.
Tất cả mọi chuyện đều không thể tìm được khe hở nào để chê trách Chu Dực Thâm.
Đoan Hòa Đế bỗng nhiên hơi hối hận đã phái Chu Dực Thâm đi sứ bộ tộc Ngõa Lạt. Một khi Chu Dực Thâm và bộ tộc Ngõa Lạt kết giao quan hệ tình cảm bền vững, tương đương cho hắn thêm một kim bài miễn tử.
Đệ đệ này là học trò cưng của Tô Liêm, lại thường đi theo tiên hoàng học tập chính vụ. Nói một câu không dễ nghe, trình độ hiểu biết của Chu Dực Thâm đối với trị quốc và chính vụ còn nhiều hơn hắn - một Lỗ Vương vốn chỉ ngây ngốc tại đất phong Sơn Đông. Người như vậy, nếu có thể biến thành cánh tay đắc lực, nhất định sẽ giúp hắn ổn định giang sơn. Nhưng... hắn sợ Chu Dực Thâm!
Nội tâm hắn sợ hãi Chu Dực Thâm, thậm chí vượt qua nỗi lo ngại mối nguy từ bộ tộc Ngõa Lạt và hải tặc vùng duyên hải Đông Nam.
Đoan Hòa Đế đứng dậy, khoanh tay đi đến trước cửa sổ. Lại qua một năm, Tử Cấm Thành bao trùm một màu tuyết trắng xóa. Hắn đứng ở vị trí đỉnh cao, vậy mà trong lòng run sợ, dốc hết sức lực. Trong số chín nhi tử của tiên hoàng, tuy rằng Chu Dực Thâm nhỏ tuổi nhất nhưng lại có tư chất tốt nhất. Tám nhi tử phía trước bao gồm cả hắn, hoặc hữu dũng vô mưu, hoặc do dự không quyết đoán, hoặc ham thích hưởng lạc, đều không phải người được chọn làm trữ quân đời sau.
Ngôi vị hoàng đế này, vốn là dành cho Chu Dực Thâm. Nếu không vì Thần phi xuất thân quá thấp, tiên hoàng vẫn luôn có điều băn khoăn thì đã sớm lập Chu Dực Thâm làm Hoàng thái tử.
Đoan Hòa Đế lúc còn làm Lỗ Vương, từng mơ thấy Chu Dực Thâm xưng đế, rồi tàn sát cả nhà hắn. Chính nhi tử của hắn bị chặt đầu, Chu Dực Thâm cầm thủ cấp trong tay, máu chảy ròng ròng. Hắn sợ cảnh trong mơ trở thành sự thật, vì thế nhân lúc ấu đệ chưa đủ lông đủ cánh, bí quá hoá liều, liên hợp với Từ Quảng đoạt ngôi vị hoàng đế.
Đoan Hòa Đế muốn diệt trừ Chu Dực Thâm, nằm mơ cũng muốn. Nhưng trong triều có Tô Liêm sừng sững, còn có những lão thần ngoan cố đó, trong tối ngoài sáng che chở cho hắn, không thể tùy ý động thủ. Cho nên phái Chu Dực Thâm đi sứ bộ tộc Ngõa Lạt, vốn tưởng rằng có đi mà không có về, lại bị hắn nhiều lần hóa giải nguy hiểm. Chẳng lẽ, đây là ý trời?
Hắn nhớ lúc trước vào kinh, tình cờ nghe thấy tiên hoàng mời một cao tăng vào cung đoán mệnh cho Chu Dực Thâm, mệnh cách phê là: “phi long tại thiên - rồng bay trên trời”.
Tiên hoàng vui mừng, thưởng hậu hĩnh cho cao tăng kia, từ đó càng thêm yêu quý Chu Dực Thâm.
Đoan Hòa Đế không phục! Hắn thân là trưởng tử, lớn hơn Chu Dực Thâm mười tuổi, mẫu thân xuất thân cao quý, vì sao phải cúi đầu xưng thần với một đứa nhỏ miệng còn hôi sữa? Hắn nhất định phải đấu, dù đó là thiên mệnh! Hắn muốn nhìn xem, rốt cuộc ai mới là chân long thiên tử, ai mới xứng mặc long bào?
Đoan Hòa Đế phun ra một hơi, hơi thở kia bốc lên thành sương trắng, hòa vào gió tuyết.
Lưu Đức Hỉ nhìn thấy hoàng đế đứng bên cửa sổ mở rộng, vội vàng lấy áo bào khoác lên người hắn: “Hoàng Thượng, gió tuyết lớn như vậy, ngài đừng để nhiễm phong hàn! Nô tài sai người đóng cửa sổ lại nhé?”
“Lưu Đức Hỉ, trẫm có phải là một hoàng đế tốt không?” Đoan Hòa Đế lẩm bẩm hỏi.
Lý Đức Hỉ không biết hoàng đế hôm nay bị làm sao vậy, liền cười đáp: “Hoàng Thượng hết lòng tận tụy vì bá tánh xã tắc, đương nhiên là hoàng đế tốt!”
Đoan Hòa Đế thất thần một lát, xoay người trở lại ngai vàng, cầm lấy bút phê duyệt tấu chương, trầm mặc.
***
Tuyết rơi liên tục hai ngày. Nhược Trừng ghé vào cửa sổ ngắm tuyết. Bông tuyết như lông ngỗng trắng cuốn theo gió lạnh, trong viện cây cối đều như bị uốn cong.
Kinh thành đã như thế, ở cao nguyên Mông Cổ chắc là càng buốt giá? Không biết hiện giờ hắn như thế nào?
“Trừng Nhi, thư của muội này!” Thẩm Như Cẩm từ ngoài cửa bước vào, nhìn thiếu nữ đang đứng bên khung cửa sổ mà giật mình.
Không biết từ khi nào, tiểu cô nương tròn trịa kia bắt đầu trổ giò, vóc dáng cao thanh mảnh, mái tóc dài đen mượt, cằm cũng bắt đầu nhọn dần. Hơn nữa đường nét khuôn mặt vốn xinh đẹp, dần dần hiển lộ ra nhan sắc khuynh thành.
Nhược Trừng quay lại thấy đường tỷ sững sờ, cho rằng trên người mình có gì không ổn, cúi xuống nhìn quanh: “Làm sao vậy ạ?”
Thẩm Như Cẩm hoàn hồn, khẽ cười: “Không có gì, thư của muội! Hình như là Vương gia gửi tới!” Nàng phất phất phong thư trong tay, Nhược Trừng vội vàng đón lấy, nhìn thấy nét chữ quen thuộc, lập tức tươi cười. Đây là bằng chứng duy nhất có thể giúp nàng xác định hắn bình an!
Thẩm Như Cẩm ngồi xuống, tự rót một chén trà: “Ta nghe nhị ca nói, Khả Hãn bộ tộc Ngõa Lạt rất thích Vương gia, giữ ngài ấy ở lại thảo nguyên đến tháng ba. Vương gia trở về, nhanh nhất cũng phải đến mùa thu!”
Nhược Trừng cúi đầu, trên mặt không khỏi ủ rũ.
Thẩm Như Cẩm cũng kéo nàng ngồi xuống, mỉm cười: “Nhìn bộ dạng này của muội, không biết còn tưởng rằng muội đang đợi người trong lòng đó!.…Trừng Nhi, muội thật sự chỉ coi Vương gia là ca ca sao?”
Nhược Trừng ngẩn ra, nắm chặt bức thư trong tay, không biết trả lời như thế nào.
Nàng vẫn luôn coi Chu Dực Thâm như ca ca, nhưng ngày ấy nghe Tú Vân nói xong, còn có Tố Vân sau đó lại giải thích, trong lòng nàng nổi lên biến hóa kì lạ.
Nàng vẫn luôn cảm thấy, mình có thể sống sót trên đời là nhờ đại ân của nương nương. Bởi vậy mong muốn của nương nương cũng là mong muốn của nàng. Trước đây cho rằng Chu Dực Thâm không thích mình, giết thái giám bên người mình, nhưng nàng không dám oán trách hắn, vẫn luôn muốn tìm cơ hội báo ân. Nếu nương nương muốn nàng ở bên Chu Dực