Sau khi rơi xuống sông băng, Thủy Thời hít phải làn nước lạnh cóng, cánh tay vùng vẫy lịm dần, cậu chìm vào hôn mê.
*
Tại thế giới sông băng mênh mang xanh ngát, một bóng người nhỏ thó đột ngột rơi xuống từ giữa đống vụn băng rồi chậm rãi chìm sâu hơn nữa.
Bất thình lình, bóng người được một cái chân thú có bộ vuốt sắc nhọn kéo ra khỏi biển nước rét lạnh.
Áo quần ướt sũng dán sát da thịt, để lộ dáng vóc gầy gò mà mềm mại của người này.
Dần dà, hiện ra ngoài mặt nước là một khuôn mặt nhỏ nhắn và trắng trẻo như đang tỏa sáng lấp lánh dưới ánh trăng.
Chỉ có điều người ấy rất tĩnh lặng, như thể đã ngủ say và chờ người đánh thức...
*
Nhóm ông Trịnh đợi từ sáng sớm đến tận buổi chiều vẫn chưa thấy Đông Sinh quay lại.
Trong khi đó theo lời kể của anh thì lẽ ra anh và Thủy ca nhi sẽ có mặt vào buổi trưa, nhưng giờ là chiều rồi mà còn không thấy bóng dáng họ.
Mọi người rơi vào trạng thái bồn chồn, không muốn bị động ngồi chờ thêm nữa.
May Đông Sinh đã để lại một chú chó trước khi đi, lúc này họ liền dẫn theo chó tiến vào núi tìm người trong thấp thỏm.
*
Thủy Thời tỉnh lại khi trời trở tối.
Cậu thấy người tuy hơi tê nhưng ấm áp vô cùng.
Có tiếng nói chuyện rầm rì luẩn quẩn bên tai.
Thủy Thời nhổm người dậy quan sát, thấy mình đang nằm gần một đống lửa, xung quanh đống lửa là mấy người đàn ông ăn bận giản đơn.
Đông Sinh cũng là một trong số đó, đầu anh quấn băng vải, bản thân anh thì vừa uống nước vừa xoa đầu chú chó săn của mình.
Thấy Thủy Thời ngồi dậy, một người đàn ông trung niên dáng vóc hơi ục ịch lập tức quay đầu và reo lên mừng rỡ: "Ấy, ca nhi tỉnh rồi!" Mọi người nghe thế cũng vội đặt đồ trên tay xuống rồi tiến lại cạnh Thủy Thời.
Bọn họ ai nấy đều xúc động, một bác trai chân què còn lau nước mắt.
Có điều không ai chìa tay ra, bởi dù là bậc cha chú thì họ vẫn là đàn ông, trong khi Thủy Thời là ca nhi đã đến tuổi gả chồng, họ cần tránh gây ra điều tiếng cho cậu.
"Thủy ca nhi tỉnh rồi hả cháu? Cháu còn nhớ ông Trịnh của cháu ngày xưa không!" Ông bác ngồi cạnh cậu đau lòng than thở: "Ôi, không nhớ cũng là chuyện thường tình.
Cha cháu đi đã nhiều năm, là do bọn bác không chăm sóc cháu cẩn thận."
Thủy Thời không nhận ra bọn họ.
Một là do ký ức của Thủy ca nhi không đủ rõ ràng, hai là vốn dĩ những kỷ niệm với họ đã là chuyện từ tấm bé, có nhớ cũng chỉ nhớ được mơ hồ.
Tuy nhiên nghĩ kỹ lại thì những người đàn ông này hẳn là bạn bè lâu năm của cha nguyên chủ.
Bấy giờ Thủy Thời vừa kính nể vừa cảm động, người ta thường bảo lòng người dễ đổi, nhưng những chú bác ở đây vẫn vì tình cảm anh em bè bạn năm xưa mà chẳng màng đến sự nguy hiểm cũng như lời tiên đoán về Đông Sơn, quyết tâm lên núi tìm kiếm đứa con không rõ sống chết của người bạn cũ.
Chỉ riêng hành động này đã đủ chứng minh tình nghĩa sâu nặng của bọn họ.
Thủy Thời muốn ngồi hẳn dậy nhưng hơi yếu, Đông Sinh thấy thế liền – dưới sự ra hiệu của ông Trịnh – quỳ một chân xuống đất và đỡ Thủy Thời dậy.
Lúc này cậu mới yếu ớt nói, "Cháu còn nhớ mang máng các chú các bác ở đây vẫn luôn bảo vệ cháu ngày xưa, nay mọi người lại mạo hiểm đến Đông Sơn cứu cháu ra.
Cháu rất biết ơn, chuyện hôm nay cháu xin ghi tạc trong lòng."
Mọi người nghe mà lòng bổi hổi, họ đều tin rằng chuyến này đi không uổng.
Thêm vào đó, khi thấy Thủy Thời ăn nói mạch lạc và còn loáng thoáng nhận ra mọi người, toán thợ săn mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.
Như vậy có thể xác nhận cậu bé không bị hành hạ trên núi, tinh thần vẫn ổn định.
Mà ông Trịnh thì lại vừa lòng hơn thế nữa.
Tuy nốt ruồi thai hơi nhạt nhưng tính nết mới là điều quan trọng, chưa kể nhà ông đông con trai nên ông chẳng ngại việc thằng ba không thể cháu đống con đàn, cùng lắm là cho nhận con thừa tự.
Lúc này Đông Sinh lại bón cho Thủy Thời ít nước ấm, Thủy Thời được đỡ mà không cảm thấy có vấn đề gì.
Về lý thuyết thì ca nhi thời đại này sẽ cần giữ ý tứ, nhưng cậu không biết nên cho đây là hành động bình thường, cũng không để vào lòng.
Đến lúc cậu chống hai tay xuống và ngồi được vững vàng rồi thì mới chợt nhận thấy một cảm giác quen thuộc truyền tới từ bàn tay.
Thủy Thời mượn ánh trăng nhìn kỹ vật dưới tay, đây chẳng phải chính là tấm da cừu đã được cậu thuộc mềm đấy hả!
Đáy lòng rung lên, cậu vội vàng hỏi Đông Sinh, "Sao lại có tấm da cừu này thế ạ?!"
Mà chưa đợi Đông Sinh trả lời thì một con ngựa con với bộ lông sáng bóng đã nhanh nhẹn ló mặt ra từ rừng rậm.
Thủy Thời kinh ngạc nhìn chú hắc mã xinh đẹp có bím đuôi sam.
"Sao nó lại ở đây thế?!"
Đông Sinh tỏ vẻ nghi hoặc, "Ơ, chẳng phải nó là do em dắt về à?"
Thủy Thời khựng lại, "Ơ...!em ngủ mê man quá, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?" Đông Sinh liền kể toàn bộ đầu đuôi câu chuyện cho Thủy Thời nghe.
Lúc ấy Đông Sinh bị một con dã thú không nhìn rõ hình thù vả bay, rồi bất tỉnh rất lâu dưới bóng cây.
Sau đó ông Trịnh phải mang theo chó săn đến thì mới tìm thấy bọn họ.
Sở dĩ nói là "bọn họ" vì bấy giờ ông cũng tìm thấy cả Thủy Thời, mỗi tội Thủy Thời đã được bọc trong lớp da thú thượng phẩm và nằm bất động giữa đống cỏ khô mềm mại.
Bên cạnh cậu còn có một chú ngựa đen cực kỳ đẹp mã, lưng ngựa thồ một cái sọt đựng rất nhiều đồ.
Chú ngựa nhỏ này không thân người, thấy người đến là nấp vội ra xa.
Có điều lúc toán thợ săn cõng Thủy Thời rời đi, thằng nhóc lại lóc cóc bám theo sau.
Mọi người đều tưởng nó chuyên chở vật dụng cá nhân của Thủy Thời nên không ai có ý kiến gì với nó.
Trái tim Thủy Thời đã nhảy loạn cào cào nhưng cậu vẫn tỏ ra bình tĩnh, "Lúc ấy cháu xếp đồ xong thì lại nghĩ cũng không cần mang theo, nào ngờ bé ngựa tự mình mang đến.
Thằng nhóc này từng được cháu giúp đỡ trên núi ấy ạ."
Đông Sinh tin sái cổ: "Ha ha, nó cũng hiểu em có ơn với nó đó."
Thủy Thời không có tâm trạng trả lời, các chú các bác đã tự giác quay lại bên đống lửa từ lúc thấy cậu trò chuyện với Đông Sinh.
Thủy Thời gượng đứng dậy và gọi Ngựa Con tới, Ngựa Con thấy Thủy Thời gọi mình thì không chần chừ nữa, nó vừa lúc lắc cái đuôi xinh đẹp vừa đến cạnh Thủy Thời, còn cọ đầu lên người cậu.
Thủy Thời vồn vã kiểm tra đồ trong hai chiếc sọt trúc cậu thường dùng nhất.
Bên trong đựng một loạt da thú khô ráo và mềm mại mà Thủy Thời mới đem ra thuộc bên bờ suối nóng.
Nằm gọn trong đống da mềm còn có hơn ba chục quả trứng xinh đẹp cậu cưng như báu vật.
Chiếc sọt còn lại đựng quả phỉ và mấy cụm linh chi khổng lồ cậu chưa ăn hết, dưới đáy nằm bẹp dúm một đống lông sói dày.
Mà, chiếc áo len cậu