Chương 20: Thổ phỉ.
Tác giả: Thiên Địa Linh Linh
***
Ven hồ Yên Thủy hẻo lánh tại ranh giới giữa châu Ô và châu Lý - bây giờ là trấn Thuận Hóa - có một thiếu phụ mới chuyển tới.
Căn viện nhỏ nhưng tương đối chắc chắn đã được khởi công xây dựng từ một tháng trước, vậy mà các hộ dân xung quanh vẫn chưa hề nhìn thấy chủ nhân của nó, cho đến tận hôm nay.
Chuyển nhà xong, việc quan trọng tiếp theo chính là làm quen với làng xóm láng giềng. Nơi đây dân cư vốn thưa thớt nhất trong hai châu, nên việc chuẩn bị quà tặng cũng chẳng có gì vất vả.
Bốn đời nhà bà Mộc đều ở vùng hồ này. Vì ranh giới các châu quản lý lỏng lẻo, nên nổi lên trộm cướp liên miên, chẳng ai dám ở, đất đai bỏ hoang khô cằn. Ông cố của bà nghèo khổ, ngược lại có sức khỏe tốt, vỡ ruộng làm nhà tại đây. Sống lâu như vậy, lần đầu tiên bà mới thấy có người chuyển tới, nên vô cùng ngạc nhiên.
Tất nhiên là trừ vị Kinh lược sứ gì đó mới nhậm chức và đến vào hôm qua, cũng dựng phủ ở ranh giới hai châu, nói như vậy để tiện cho việc quản lý. Kinh lược sứ đến, lòng dân còn nhớ mong nước cũ, chẳng ai ra chào đón, đoàn rước như đám tang, lặng lẽ mà đi. Nói thật, bà cũng thấy tội nghiệp, nhưng biết làm sao được, có lẽ đó là số mệnh của vị quan ấy rồi.
Nhìn thiếu phụ vẻ mặt hiền lành cầm túi quà đứng trước cửa, bà Mộc cũng bối rối, xuýt xoa mấy tiếng cảm ơn khách sáo. Nói qua nói lại vài câu thành thân thiết, bà bày tỏ:
"Con gan thật đấy, nhà bà ở đây bao lâu, giờ mới thấy có người dọn đến. Chắc hẳn lang quân (*) sức khỏe tốt lắm?"
(*) Lang quân: Từ dùng để chỉ người chồng trẻ và người trai trẻ nói chung.
Nghe nhắc đến lang quân, nét cười bên môi thiếu phụ thoáng nhạt đi, trả lời: "Lang quân nhà con đi làm ăn xa, có khi đến mười mấy ngày mới trở về. May rằng trong nhà đã có kẻ dưới canh giữ, không lo loạn lạc."
Bà Mộc vẫn hơi tò mò: "Gia cảnh con nghe có vẻ rất tốt, sao lại chuyển đến đây mà chịu khổ?"
Nàng thiếu phụ chỉ cười cười: "Nào có gì là chịu khổ? Con rất thích nơi gần gũi rừng núi thiên nhiên thế này, an tâm dưỡng thai hơn thành thị nhiều."
Bà Mộc bừng tỉnh: "Ra vậy, ra vậy. Chúc con sớm sinh quý tử."
Tất nhiên, nếu bà biết thân phận của thiếu phụ trước mắt, hai người chắc chắn không thể ngồi nhàn nhã nói chuyện thế này.
***
Đêm hôm trước.
Đoàn đưa rước Kinh lược sứ do Hưng Long đế phái đi nhận được tin báo rằng, sau khi đến nơi, phải lập tức trở về.
Dù bọn họ khó hiểu, tự hỏi Quan gia keo kiệt đến thế sao, chỉ có vài cấm quân cũng chẳng cho, nhưng cuối cùng vẫn im lặng tuân lệnh.
Ngay trong đêm đó, gần năm trăm đinh tráng (*) của Huệ Vũ vương Quốc Chẩn được cử đến, nhận nhiệm vụ bảo vệ, giúp đỡ Kinh lược sứ trị an.
(*) Đinh tráng: người con trai đến tuổi thành niên, có thể đi lính và làm các việc lao dịch khác thời xưa.
Đinh tráng ở phủ Huệ Vũ vương cũng rất tò mò, họ chưa từng được gặp, nên không biết mặt mũi vị Kinh lược sứ này thế nào, chỉ được nghe danh tiếng ở kinh thành, tuổi trẻ tài cao, nhân nghĩa đức độ, vô cùng hiếm có.
Đương nhiên, nếu trước đây họ chịu khó thay vợ mình ra chợ, hẳn sẽ được nhìn thấy dung nhan của Kinh lược sứ bày bán đầy rẫy, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, là món hàng chạy nhất thời điểm ấy. Chỉ tiếc từ ngày trở thành Hành khiển, tranh mới bị tụt giá đi chút chút thôi.
Khi tất cả còn đang háo hức để chiêm ngưỡng, thì trước mắt bọn họ xuất hiện một cái mặt nạ đồng sáng chói.
Các đinh tráng: "..."
Từ đó về sau, trong phủ có lời đồn Kinh lược sứ mắc bệnh lạ, phải che mặt. May sao Kinh lược sứ không công khai đi lại rầm rộ thăm dân chúng, chỉ ở trong phủ, mỗi ngày lặng lẽ ra ngoài một hai canh giờ cho khuây khỏa rồi lại trở về, nên lời đồn này cũng chỉ quanh quẩn trong bốn bức tường mà thôi.
Mà hiện tại, vị Kinh lược sứ tai tiếng này đang lén lút nhìn trước ngó sau, xác định không có ai rồi mới bước vào căn viện nhỏ bên hồ Yên Thủy.
Mặt nạ đồng bị quẳng xuống đất một cách thô bạo, để lộ ra khuôn mặt thanh tú, làn da trắng, đôi môi đỏ, chiếc mũi nhỏ xinh của người nọ. Tuy nhiên, lời hắn thốt ra sau đó vô cùng sát phong cảnh:
"Mợ nó chứ! Cái thứ đồng thau chết tiệt này khiến ông sắp ngạt thở rồi! Vướng víu kinh khủng! Thuấn Thần! Ngươi thật có số hưởng, lại còn ngồi mát ăn bát vàng thế này!"
Mắng chửi xong còn giẫm lấy giẫm để lên chiếc mặt nạ vô tội.
"Bớt giận, bớt giận." Một người cao lớn mặc trang phục thô sơ như đinh tráng, để lộ vòm ngực chắc chắn rộng rãi cùng màu da lúa mạch quyến rũ bước tới xoa xoa vai thanh niên thanh tú nọ.
Nào ngờ thanh niên kia vừa nhìn lướt qua, cơn giận lại đổi hướng: "Sao lại ăn mặc khoe da lộ thịt thế này? Đổi áo quần đi!"
Chân hắn tiếp tục trút giận, đá văng mảnh đồng đáng thương nọ,
Thuấn Thần chống cằm tựa trên bàn, tay phe phẩy quạt đuổi khí nồm, lười nhác lên tiếng nhắc nhở:
"Kìa Chu đại nhân, dù có giẫm bao nhiêu, lát nữa ngài vẫn phải đeo nó lên mặt kia mà."
"..."
Nhìn khuôn mặt thối hoắc, nàng nhịn cười tiếp tục: "Nói thật, Thuấn Thần rất biết ơn sự tương trợ của ngài. Cũng may có ngài là người thân cận, Quan gia mới yên tâm để ngài đóng giả thay ta một thời gian. Mong ngài đừng trách. Ta cũng bất đắc dĩ cả thôi..."
***
Những sự việc lằng nhằng ấy, vốn là thế này:
Ngay sau khi quyết định để Thuấn Thần rời chốn kinh thành, Trần Thuyên đã lập tức lên kế hoạch trù tính cho nàng an toàn đi khỏi.
Trước tiên, nơi Thuấn Thần đến cần ở vị trí càng xa càng tốt. Mà một đại thần đột nhiên được cử đến vùng xa xôi, thì phải có một lý do thích đáng.
Nơi tập hợp đủ điều kiện như vậy, chỉ có trấn Thuận Hóa nằm ở miền biên ải, dân cư lại loạn lạc, cần người trấn giữ.
Sau khi đến đó, làm sao để che giấu cái bụng ngày càng to? Thắt lưng bó bụng sẽ ảnh hưởng đến con, Trần Thuyên còn lâu mới dùng cái cách ngu xuẩn này.
Nếu nói là béo lên, thì quá khiên cưỡng, so với mang thai khác biệt rất lớn. Chẳng may có người nhìn ra sơ hở, hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Do đó, cách triệt để nhất là trộm long tráo phụng.
Thuấn Thần phải công khai rời đi cùng đoàn rước kiệu. Cấm vệ quân trong cung đều biết mặt nàng, không thể tiếp tục ở lại. Nên ngay sau khi Thuấn Thần được đưa đến nơi, Trần Thuyên triệu bọn họ về hết.
Trước đó, chàng nhờ Trần Quốc Chẩn giúp đỡ, phái đinh tráng trong phủ đi.
Các đinh tráng này chỉ là dân thường quen làm việc chân tay, hiển nhiên chưa từng vào cung, chứ đừng nói tới chuyện nhìn thấy Thuấn Thần.
Thế nên quá trình hoán đổi người diễn ra rất dễ dàng, ngay trong đêm ấy, khi các cấm vệ quân rời đi, cũng là lúc các đinh tráng đến.
Mà người "vinh dự" được đóng giả Thuấn Thần, phải có vóc dáng, màu da, giọng nói tương đồng, và đáng tin - ngoảnh tới ngoảnh lui chỉ có Chu Bộ.
Về Thuấn Thần, đã bình an chuyển ra căn viện nhỏ Trần Thuyên lệnh cho xây, có Sĩ Cố đi theo bảo vệ, chẳng còn gì phải lo lắng.
***
Chu Bộ quay đầu nhìn Thuấn Thần búi tóc cài trâm, áo lụa thướt tha, cố ý bĩu môi châm chọc: "Sao đến giờ ta vẫn chẳng thấy ngươi có một phần nữ tính nào thế? Chưa nói người ngợm, ngay cả giọng cũng trầm như đàn ông ấy."
Thuấn Thần nổi cáu, ưỡn thẳng lưng cãi: "Đó là giọng ấm áp, trước đây khi còn nhỏ các bạn gái thích nghe ta kể chuyện lắm đấy! Còn tranh nhau nhờ ta hái quả nữa!"
Thực chất đâu chỉ là nhờ hái quả, còn luôn miệng "Nhóc Đoàn, tên mập kia bắt nạt em, mau đánh hắn." nữa kìa! Nhưng cái này đàn ông quá, nàng nói ra chắc chắn sẽ bị hai người kia cười thối mũi.
Nàng tiếp tục mạnh miệng: "Với lại, ta có ngực mà, các ngươi không thấy ở đây nhô lên à?"
"Có ngực sao?" Chu Bộ đi vòng vòng nhìn kỹ, thở dài một tiếng rồi mới lắc đầu: "Thuấn Thần, ngươi đừng tự lừa mình dối người nữa."
"..."
Sĩ Cố hết cách với hai kẻ trẻ con này, giảng hòa: "Bỏ đi, chúng ta còn chính sự cần giải quyết nữa đấy."
Bấy giờ Chu Bộ và Thuấn Thần mới thôi làm loạn, nghiêm túc trở lại.
Chu Bộ hắng giọng: "Qua điều tra hôm nay nhận được, bây giờ hai châu này loạn lạc, một là do xa thiên tử, hai là nạn thổ phỉ, ba là nạn đói. Lòng dân không theo, ngoài những nguyên nhân trên, còn bởi hai châu mới sáp nhập Đại Việt, nên vẫn luôn mong ngóng về Chiêm Thành. Ngươi đã nghĩ ra cách gì chưa?"
Thuấn Thần khẽ nhíu mi, tay đặt trên bụng vuốt khẽ: "Có thực mới vực được đạo. Nếu đã đói vì mất mùa, còn bị cướp bóc, một cổ hai tròng, thật là quá khổ sở, dân chúng sao còn tâm trí để nghe ta giảng giải? May rằng, tuy ta không thể điều khiển thời tiết, ngay lập tức làm mưa thuận gió hòa, nhưng chặn thổ phỉ thì có thể."
Chu Bộ ồ lên một tiếng: "Nói cũng đúng. Ngươi muốn chặn thế nào? Dùng binh lính để diệt thổ phỉ?"
Ngờ đâu, Thuấn Thần lắc đầu, nói:
"Nhân chi sơ, tính bản thiện (*), dù là tướng cướp, cũng chẳng phải muốn làm điều ác, chẳng qua là thời thế bắt buộc mà thôi. Trước tiên dùng binh lính kiềm chế thổ phỉ, sau cần tìm cách để những thổ phỉ đó có công ăn việc làm. Thời buổi đói kém này, thưởng tiền người ta cũng chưa chắc đã thèm lấy. Thưởng lương thực mới là kế sách lâu dài."
(*) Nhân chi sơ, tính bản thiện: Câu đầu tiên trong Tam Tự Kinh, tức "bản chất của con người vốn là lương thiện".
Chu Bộ suy tư: "Thu phục rồi, nhưng thổ phỉ thì có thể làm gì? Số lượng người lớn như vậy, nếu chỉ làm việc vặt như rót nước pha trà, đâu khác nào nuôi không công? Sẽ rất hao tổn kinh phí."
"Tất nhiên là cần tới bọn họ. Việc này liên quan đến nạn thời tiết, cần rất nhiều sức người sức của mới có thể giải quyết được. Nếu nhờ vả dân chúng, dựa vào tình trạng hiện giờ, chưa chắc họ đã tận tình giúp đỡ. Nên so ra, thu phục thổ phỉ, chúng ta lời lớn."
Chu Bộ còn đang khó hiểu, Sĩ Cố nãy giờ im lặng đã thông suốt:
"Ngươi muốn xây đê?"
Sau đó hắn nhận được cái gật đầu chắc nịch: "Đúng vậy!"
Sĩ Cố xoa cằm trầm tư: "Trấn Thuận Hóa này tuy địa hình hiểm trở khắc nghiệt, dễ xảy ra ngập lụt, nhưng quan địa phương thông báo đã xây đê rồi mà?"
Thuấn Thần hiểu, hắn sợ hành động của nàng hóa thừa thãi, cuối cùng chẳng chiếm được lòng dân, lại còn hao tổn ngân khố. Nàng khẽ cười:
"Nếu đã xây đê sao còn mất mùa? Hơn nữa xây đê không chỉ để bảo vệ lúa, cần phải nghĩ cho an nguy lâu dài của dân chúng chứ? Tuy lâu rồi chưa có trận lụt nào nguy hiểm đến tính mạng, nhưng trước đây vài năm từng có, thì sao dám chắc năm nay, năm sau không có? Lo xa vẫn hơn."
Dù Thuấn Thần hy vọng điều nàng lo lắng sẽ chẳng xảy đến.
***
Đêm mờ trăng, cung Quan Triều bởi vậy mà thắp thêm vài ngọn nến.
Ánh vàng ấm áp phác họa khuôn cằm hoàn mỹ như tạc của Trần Thuyên, làm giảm bớt đi đường nét nghiêm nghị, lại tăng thêm dáng vẻ dịu dàng. Chàng tập trung phê duyệt tấu chương, bút lông trên tay linh hoạt di chuyển, họa nên từng nét chữ cứng cáp phóng khoáng.
Mở một văn kiện khác, Trần Thuyên tựa như nhớ ra điều gì, bèn mỉm cười nghiêng đầu sang nói: "Nàng nhìn cái này xem, Thuấn..."
Lời chưa dứt, chàng đã vội giật mình ngây ngốc nhận ra. Trước mặt, là một khoảng không trống vắng.
Nét cười trên mặt nhanh chóng lụi tàn, Trần Thuyên giống như đang vội vã né tránh mà cúi đầu nhìn chằm chằm vào tờ giấy trước mắt.
Đôi lúc, thói quen thật sự rất đáng sợ.
Đây là đêm đầu tiên sau khi Thuấn Thần rời đi.
***
Hôm sau, Thuấn Thần hẹn cùng đi chợ phiên với bà Mộc nhằm tiện cho việc xem xét dân tình. Nàng sợ thời gian tới sẽ vô cùng bận rộn, nên tranh thủ lúc này thăm thú xung quanh một chút.
Đường đường Kinh lược sứ hàng thật giá thật, thế nhưng Thuấn Thần có thể thoái mái đi nghênh ngang trên đường mà không bị ai phát hiện. Nàng bắt