Chương 40: Quan ải gươm giáo, định sẵn phân ly.
Tác giả: Thiên Địa Linh Linh.
***
Trong một hang động kín đáo trên dãy núi hiểm trở gần Nam Nhung, có một nhóm người đang mượn bóng tối, ẩn mình tránh khỏi làn mưa lất phất của mùa xuân.
Chu Bộ ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm mịt mù không thấy trăng sao, trong lòng dấy lên một nỗi bất an khó hiểu.
Phế hậu Thác Bạt Tư vẫn đang ngủ ngon lành trên thảm rơm ở góc hang động, xung quanh là các ám vệ cũng đã mệt mỏi thiếp đi.
Hắn không dám buông lỏng tinh thần chút nào, hỏi người dẫn đường nọ: "Ngươi chắc chắn sau khi ra khỏi hang động này, chỉ cần đi về hướng Đông thêm ba ngày sẽ tới địa điểm tập kết chứ?"
Người nọ gật đầu lia lịa: "Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Con đường này tôi đã đi mòn gót, tôi dám có gan ứng tuyển thì nhất định phải có năng lực đưa các ngài về tới nơi an toàn, nếu không cái đầu của tôi cũng rơi xuống đất mất. Ngài yên tâm, hiện giờ các ngài chính là sinh mệnh của tôi."
Lúc bấy giờ, Chu Bộ mới hơi yên lòng. Hiện tại đã sắp về tới biên giới Đại Việt rồi, còn gì phải lo lắng nữa chứ?
Ánh lửa ấm áp bập bùng nhảy nhót, giống như những dải lụa đỏ đang uốn lượn, cuốn lấy cái rét nàng Bân mà nuốt chửng.
Trong khi hắn không để ý, người dẫn đường nọ nhanh tay thả thứ gì đó vào đống lửa, hương thơm lạ lùng lan tỏa trong nháy mắt rồi phiêu tán, tựa như một ảo giác trong nháy mắt. Chu Bộ cảm giác mí mắt nặng trĩu, dần dần hạ xuống. Trong đầu, tiếng lý trí kêu gào nhắc nhở nhiệm vụ gác đêm của hắn nhỏ dần, nhỏ dần, rồi chìm nghỉm trong biển ý thức tăm tối.
***
Mùi khói xộc tới tạo ra cảm giác gay mũi, hốc mắt cay xè. Chu Bộ bị cảm giác này làm cho bừng tỉnh. Hắn hốt hoảng ngó quanh, mọi người vẫn đang chìm trong giấc ngủ, có lẽ chỉ có hắn còn ý thức khi ngửi thấy mùi hương lạ, nên không hít phải nhiều. Có lẽ hắn chỉ vừa thiếp đi chưa đầy một khắc.
Tiếng lộp cộp khe khẽ ở góc động vang đến, Chu Bộ lảo đảo bước về nơi đó, bộp một tiếng tóm lấy đai lưng của tên dẫn đường nãy giờ vẫn đang cố dịch chuyển một tảng đá lớn.
Hắn nghiến răng nhếch môi: "Vậy ra đó là lối thoát, hả? Nói, ai sai ngươi đến?"
Phế hậu Chiêm Thành bị bọn họ bắt làm con tin lại vong mạng trên đường tới Đại Việt, vậy thì trận chiến này sẽ không đơn giản chỉ là gây rối một chút rồi dẹp loạn một chút, mà là thể diện quốc gia, nhất định vô cùng khốc liệt. Khi đó đừng nói Thuấn Thần chết chắc, ngay cả Trần Thuyên cũng chưa biết có thể an toàn hay không.
Sự việc có tính liên đới lớn như vậy, lại chỉ do mình tên nông dân chân lấm tay bùn này tự mình chủ trương hay sao?
Tên dẫn đường cười lạnh: "Hừ, uổng công ta nghĩ mình may mắn gặp được cơ hội này. Việc mình ta gây ra, mình ta chịu. Trước đây ta nhận ơn của Triệu Liêm phóng, còn chưa kịp báo đáp, ngài ấy đã bị các người xử trảm, vậy nên ta cũng chỉ còn cách báo thù mới trả hết nợ."
Vừa lúc nói xong, có lẽ động tác giãy giụa của gã quá mạnh, cũng có lẽ Chu Bộ tóm dây quần gã quá chặt, cho nên dây quần tuột ra, chiếc quần gã đang mặc tụt xuống mắt cá chân.
Tên dẫn đường: "..."
Chu Bộ: "..."
Ngay lúc Chu Bộ còn đang bối rối không biết nên thả ra hay đổi chỗ nắm, tên dẫn đường ánh mắt lóe lên, rút dao găm từ tay áo ra, đâm về phía Chu Bộ.
Chu Bộ phản ứng cực nhanh né qua bên, khiến gã ta đâm hụt vào khoảng không. Xui rủi rằng bên dưới vướng chiếc quần, gã ta lại quên mất, nên vấp chân ngã sấp xuống, tay theo bản năng gập lên trước để chống, kết quả con dao trên tay đâm thẳng vào ngực.
Chu Bộ cũng sững người, lật gã ta lại, chỉ thấy máu chảy lênh láng, mắt đã dại đi, e rằng không cứu được, cũng chẳng thể bắt gã trở về tra hỏi nữa rồi.
Chu Bộ thở dài, sau đó nhanh chóng đánh thức những người còn đang ngủ dậy. Nếu còn lề mề thêm, chỉ sợ mọi người sẽ chết vì ngạt khói cả. Hơn nữa, điều hắn lo lắng nhất là, đám khói to như vậy, rất có khả năng sẽ kéo quan binh Chiêm Thành tới.
Lối ra đã mở. Chu Bộ giao Phế hậu Thác Bạt Tư cho ám vệ đưa ra trước, hắn và Sĩ Cố xếp sau cùng. Lối đi rất hẹp, nên bọn họ đi rất chậm. Đoàn người còn chưa vào hết, đã nghe tiếng chiêng trống rầm rập ngoài cửa hang. Sĩ Cố quyết đoán:
"Các ngươi đem Phế hậu đi trước. Ta và Chu đại nhân chặn người rồi đuổi theo sau."
Mấy ám vệ còn chần chừ muốn xung phong ở lại, bị hắn cau mày quát: "Bảo vệ Phế hậu mới là việc quan trọng, nếu Phế hậu có mệnh hệ gì, không chỉ ta và các ngươi, mà cả con dân Đại Việt đều phải hứng chịu kết quả."
Nói rồi, Sĩ Cố đẩy người cuối cùng vào lối nhỏ, di chuyển lại tảng đá như lúc đầu, quay sang nhìn Chu Bộ, nắm lấy tay người mà đời này kiếp này hắn yêu thương nhất, hỏi khẽ: "Có trách ta không?"
Chu Bộ mỉm cười, để lộ lúm đồng tiền nhàn nhạt bên má, lắc đầu: "Nếu ngươi dám đẩy ông đây vào đó cùng bọn họ, ông đây mới hận ngươi cả đời."
Bọn họ phải ra ngoài. Quân lính sẽ không tiến vào cho tới khi lửa tắt, mà nếu ở trong động cho đến khi lửa tắt, bọn họ sẽ chết mà không có tác dụng gì.
Cho nên quân địch bị tấn công bất ngờ phía sườn trái, lập tức hoảng loạn, nhưng sau khi nhận ra chỉ có hai người, lập tức lấy thịt đè người, vây lấy Chu Bộ và Sĩ Cố.
"Bọn chúng là người Đại Việt! Chắc chắn là mấy tên đang bị quan phủ truy nã. Phải bắt bọn chúng về dâng lên quan lớn! Không bắt được thì lấy đầu!" Một tên lính Chiêm Thành hét lên.
Lấy cái mụ nội mi!
Chu Bộ trừng mắt, tay siết gươm càng thêm chặt, động tác càng mạnh mẽ.
Hai người địch với vài chục người, cảm giác như hổ khẩu (*) sắp rách ra. Cũng may đám người chỉ mang gươm và tên, không mang giáo mác. Nếu không hắn và Sĩ Cố khó lòng toàn mạng.
(*) Hổ khẩu: Kẽ giữa ngón tay cái và ngón tay trỏ.
Ngay khi kẻ địch cuối cùng ngã xuống, Chu Bộ vừa thở vừa lảo đảo, phải chống mũi gươm xuống đất mới đứng vững nổi. Người hắn chỉ có vài vết thương nông không quá nghiêm trọng, nhưng Sĩ Cố đỡ cho hắn nhiều lần, sợ rằng tình hình không khả quan như vậy. Vừa muốn quay đầu xem, lại thấy một vật nặng lao tới đổ uỳnh vào người, đè hắn ngã bẹp xuống đất, kèm theo đó là thứ gì xé gió vun vút lao tới.
Chu Bộ lạnh người. Hắn nghe được sau tiếng da thịt bị xé rách, Sĩ Cố đang đè lên hắn phát ra tiếng rên khẽ từ cổ họng, cũng nhìn thấy mũi tên cắm ngập trên lưng người đã bảo vệ hắn. Chu Bộ đầu óc trống rỗng, theo bản năng bật dậy, cầm gươm phi thẳng vào ngực kẻ trốn trên cây bắn lén, giết chết gã ta trong tích tắc.
Nhưng nhìn xuống người bên dưới, Chu Bộ lại luống cuống tay chân không biết nên làm gì. Toàn thân Sĩ Cố là vết thương ngang dọc, có lẽ vừa rồi hắn cũng chẳng kịp kêu lên nhắc Chu Bộ tránh đi, chỉ dùng hết sức bình sinh lao tới chắn cho Chu Bộ.
Mũi tên xuyên từ sau lưng tới trước ngực trái, đầu mũi tên đen bóng dính đầy máu. Chỉ nhìn lướt qua vết thương này, Sĩ Cố biết, hắn sống không nổi. Kì lạ thay, hắn không hề thấy sợ hãi, chỉ có bình thản chờ đợi. Nhưng khi ánh mắt chạm vào người đang run rẩy bên cạnh mình, sự bình thản lập tức bị luyến tiếc và xót xa khuấy đảo.
"Ta... ta đưa ngươi đi... gặp lang y." Chu Bộ run run muốn đỡ hắn dậy, nhưng bị hắn dùng chút sức tàn cản lại.
"Vô ích. Đừng lãng phí thời gian ít ỏi còn lại."
Hắn biết rõ, nơi này kiếm không nổi lang y. Tìm được lang y, có lẽ phải vài canh giờ sau. Hắn không đợi được lâu tới vậy.
Nhưng Chu Bộ lập tức nổi giận: "Tại sao chưa thử đã từ bỏ? Ngươi cam lòng sao?"
"Cứu được ngươi, thù cha cũng đã báo, đời này ta sống cũng không còn gì nuối tiếc." Sĩ Cố mỉm cười, dịu dàng vén lọn tóc rơi bên má Chu Bộ lên.
"Vậy còn ta, còn ta thì sao? Ngươi cũng không nuối tiếc ư?"
Sĩ Cố nhìn giọt lệ rưng rưng trong mắt hắn, lòng đau như xé, mãi sau mới trả lời được ba chữ: "Ta xin lỗi."
Chu Bộ cảm giác được thân thể trong vòng tay hắn dần nặng trĩu. Tim hắn cũng giống như chậm dần nhịp đập rồi im bặt.
Mặc kệ không gian mù mịt khói, hắn giống như cái xác không hồn chầm chậm đưa Sĩ Cố vào động, đặt lên nơi sạch sẽ rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.
Hắn cùng Sĩ Cố quen biết bao lâu rồi?
Hắn nên sớm hiểu rõ con người này mới phải. Chính vì biết tính hắn, nên mới để hắn ở lại, sau đó toàn tâm toàn ý bảo vệ hắn, dù thịt nát xương tan, cũng phải bảo vệ hắn chu toàn.
Khi nhỏ Sĩ Cố luôn bị hắn trèo đầu cưỡi cổ, sau này mới biết, cái người tưởng dễ bắt nạt ấy, hóa ra chỉ cho phép mình hắn bắt nạt.
Từ nhỏ đến lớn, Sĩ Cố luôn tài giỏi xuất sắc.
Là Sĩ Cố chẳng có gì không làm được, là Sĩ Cố luôn che chở hắn, là Sĩ Cố kiên nhẫn dỗ dành khi hắn buồn bã, là Sĩ Cố thường bối rối khi hắn giận dữ, nhưng không biết phải dỗ thế nào, là Sĩ Cố cho hắn mọi thứ mình có.
Rõ ràng vượt xa hắn rất nhiều, nhưng lại nghe theo hắn răm rắp.
Người vô địch thiên hạ như Sĩ Cố, sao có thể chết?
Còn là vì bảo vệ hắn mà chết.
Ha ha, vô địch thiên hạ cái gì, là đồ ngu ngốc vô dụng.
Chu Bộ giận dữ trách móc, giọng hắn vì khói mà bắt đầu khàn khàn: "Chính ngươi, cứ dùng cái vẻ quan tâm đáng ghét ấy lượn qua lượn về trước mắt ta. Tại sao lại tàn nhẫn như vậy? Tại sao lại khiến ta không thể thiếu ngươi, sau đó rời đi? Ngươi còn chưa nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi coi ta là gì?"
Không có tiếng đáp lời.
Chu Bộ vẫn tiếp tục: "A, ta hiểu rồi! Ngươi đã dựng mưu từ trước, muốn ta đau lòng để trả thù ta trước kia không thèm để ý ngươi chứ gì? Nói cho ngươi biết, ngươi thua rồi! Ta chẳng đau lòng chút nào, một chút cũng không!"
Tầm nhìn thốt nhiên mờ mịt. Chu Bộ run run đưa tay chạm vào mắt.
Chỉ thấy ướt đẫm.
Nhưng không còn ai giúp hắn lau đi nữa rồi.
Trái tim đã chết, đau lòng có là gì?
"Vậy mà còn hứa sẽ chẳng bao giờ để ta rơi lệ." Chu Bộ cười nhạt nói, nhưng tay hết sức cẩn thận giúp người nọ vén tóc.
Hắn nằm xuống, khói lửa dày đặc khiến nét mặt Chu Bộ thêm phần mềm mại dịu dàng: "Thôi được rồi. Ngươi bên cạnh ta lâu như vậy, lần này ta rộng lượng, miễn cưỡng ở lại cùng ngươi."
Phải rồi, Sĩ Cố chăm sóc hắn như vậy, hắn sao nỡ rời đi?
Bệ hạ, thật xin lỗi...
Chu Bộ ôm lấy người trước mặt, ngón tay đan lồng vào nhau.
Giống như trở về thật lâu trước đó, hai người họ cùng ẩm tửu đối chữ. Khoảnh khắc ấy, cứ ngỡ đã trải qua cả kiếp người.
Quan ải gươm giáo, định sẵn phân ly.
Ngâm một câu thơ, lại như lúc đầu tương kiến.
Đời sau ghi lại, mùa đông năm Hưng Long thứ mười chín, hai cận thần của Hưng Long đế là Chu Bộ và Nguyễn Sĩ Cố qua đời trên đường hành quân tới Chiêm Thành.
***
"Bệ hạ! Thần có tội!"
Nhìn đội trưởng ám vệ áo quần nhếch nhác quỳ trên đất, không thấy bóng dáng Sĩ Cố và Chu Bộ, trong lòng Trần Thuyên lập tức dâng lên linh cảm không lành. Tuy nhiên chàng vẫn ra vẻ trấn tĩnh hỏi:
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Trên đường trở về không may bị quân địa phương của Chiêm Thành phát hiện, Chu hộ vệ và Nguyễn học sĩ ở lại chặn phía sau, hiện không rõ sống chết."
Tiếng bẩm báo của ám vệ giống như trôi xa dần, tin tức tựa đòn búa tạ giáng thẳng vào đầu, tai Trần Thuyên chỉ còn nghe lùng bùng, đầu óc trắng xóa, ánh mắt trống rỗng.
Chàng cắn răng đứng dậy, bước nhanh ra ngoài: "Đi, đi tìm bọn họ, nhất định phải tìm ra dấu vết. Chuẩn bị ngựa cho trẫm!"
Lời còn chưa dứt, quân sư đứng bên cạnh đã vội vã quỳ xuống, lên tiếng ngăn cản: "Chiến sự đang căng thẳng, bệ hạ rời khỏi sẽ khiến quân sĩ phân tâm, nhụt chí. Xin người suy xét kỹ càng."
Đôi mắt Trần Thuyên đỏ ngầu, giống như có thể lập tức xông lên chém sạch những kẻ ngáng đường hắn, nhưng cuối cùng vẫn dừng lại. Trong lều tĩnh lặng, không ai dám thở mạnh, hồi lâu sau mới nghe Trần Thuyên khàn khàn ra lệnh:
"Cử người đi tìm bọn họ. Nếu trận chiến kết thúc vẫn chưa tìm ra, trẫm sẽ đích thân tới đó. Bất cứ ai cũng đừng hòng cản được."
Ám vệ cúi đầu nhận lệnh. Trần Thuyên xoa mi tâm, phẩy tay:
"Ra ngoài hết đi."
Đám người trong lều cũng biết ý, nhanh chóng rời đi. Màn trướng vừa khép, giọt nước kiên trì bám trên vành mi Trần Thuyên rốt cuộc cũng không trụ được nữa, nặng nề rơi xuống. Nhiều năm như vậy, chàng cũng chỉ có hai người bạn thân thiết mà thôi. Lý trí cho chàng biết, lần này quả thực lành ít dữ nhiều. Với sự trung thành của Chu Bộ và Sĩ Cố, một khi bị bắt, chắc chắn sẽ tự vẫn.
"Yên tâm đi, bọn họ đang rất tốt... Ấy, ngươi khóc hả?" Một thân một mình loang lổ uốn éo ồn ào bò vào, nói oang oang được một nửa thì nghẹn.
Trần Thuyên cũng hết hồn trừng mắt nhìn. Một giọt nước mắt lớn theo quán tính trượt trên khuôn mặt mỹ lệ đang treo biểu cảm kinh ngạc hoảng hốt, tạo nên cảnh tượng có chút buồn cười.
"Á ha ha... phụt..." Hôi Tông