Buổi sáng của Carl thật ngột ngạt.
Đầu tiên là những cơn ác mộng, tiếp đó là màn đấu khẩu với Jesper trong bữa sáng đã khiến anh cạn kiệt sức lực trước cả khi ngồi vào ghế lái xe và phát hiện kim xăngđang chỉ ở mức cạn.
Bốn mươi lăm phút đi trong làn khói thải của đoạn xa lộ ngắn nối Nymøllevej với Værløse rốt cuộc đã làm biến mất hẳn sự quyến rũ tự nhiên, thân thiện và kiên nhẫn trong con người anh.Khi cuối cùng Carl cũng ngồi vào bàn làm việc dưới tầng hầm của sở cảnh sát và nhìn thấy khuôn mặt tươi tắn tràn đầy năng lượng buổi sáng của Assad, anh đã nghĩ đến việc đi lên văn phòng của Marcus Jacobsen đập phá vài cái ghế để được tống khứ tới một nơi nào đó.
Nơi mà anh được chăm sóc kỹ lưỡng và chỉ cần bận tâm đến những bất hạnh của thế giới trong bản tin thời sự buổi tối.Carl uể oải gật đầu chào tay trợ lý.
Nếu anh có thể bắt anh ta đè nén bớt tâm trạng tích cực một lúc thì biết đâu năng lượng của anh có thể được sạc lại.
Anh nhìn cái máy pha cà phê đang trống và đón lấy cái tách bé xíu được Assad đưa cho.- Tôi không hoàn toàn hiểu được chuyện này, sếp à.
- Assad mở lời.
- Anh bào là Daniel Hale đã chết, nhưng anh ta không phải là người xuất hiện trong cuộc họp ở Christiansborg.
Vậy người đó là ai mới được?- Tôi không biết nữa, nhưng Hale không có việc gì phải gặp Merete Lynggaard cả.
Kẻ đã thế chỗ anh ta thì có.
- Anh nhấp một ngụm trà bạc hà.
Nếu bớt đi bốn hay năm thìa đường thì cái này uống cũng tạm được.- Nhưng làm sao gã kia biết ông tỷ phú chủ trì cuộc họp chưa bao giờ gặp Daniel Hale ngoài đời?- Đó là một câu hỏi thú vị.
Có lẽ anh ta và Hale quen biết nhau theo cách nào đó.Carl đặt tách trà xuống bàn và ngước lên nhìn bảng thông báo, nơi anh đã gắn tờ rơi của InterLab cùng tấm ảnh chân dung của Daniel Hale.- Như vậy không phải Hale là người đưa lá thư đó, đúng không? Và anh ta cũng không phải là người đã ăn tối với Merete Lynggaard tại quán Bankeråt?- Theo lời đồng nghiệp của Hale cho biết, lúc ấy anh ta thậm chí còn đang ở nước ngoài.
- Carl quay sang nhìn Assad.
- Báo cáo của cảnh sát viết gì về chiếc xe của Daniel Hale sau vụ tai nạn nhỉ? Anh có còn nhớ không? Mọi thứ không có gì bất ổn chứ? Họ có phát hiện được trục trặc kỹ thuật nào không?- Ý anh là hệ thống phanh có ổn không chứ gì?- Phanh xe.
Hệ thống lái.
Mọi thứ.
Có dấu hiệu phá hoại nào không? Assad nhún vai.- Khó mà xác định được, vì chiếc xe đã cháy rụi.
Nhưng hồi đó người ta tin rằng đó là một vụ tai nạn thuần túy, theo như tôi hiểu.Carl cũng nhớ như vậy.
Không có gì đáng nghi ngờ.- Và không có nhân chứng nào để phản bác chuyện đó? Hai người đưa mắt nhìn nhau.- Tôi biết rồi, Assad.
Biết rồi.- Chì có anh ta, người đã đầm xe vào Hale.- Đúng rôi.Carl bất giác nhấp một ngụm trà, và nó làm anh rùng mình.
Chắc chắn anh sẽ không thể nghiện thứ nước kinh tởm này.Anh cân nhắc việc lấy một điếu thuốc hay một viên kẹo ngậm từ trong ngăn kéo bàn làm việc, nhưng anhthậm chí không có đủ dũng khí để làm.
Đúng là một bước tiến bất ngờ.
Anh đang chuẩn bị đóng hồ sơ thì cú rẽ ngoặt xuất hiện, mở ra những hướng chưa được khai thác.
Một khối lượng công việc khổng lồ bỗng lù lù hiện ra phía trước, mà đây chỉ mới là một vụ.
Còn những bốn, năm mươi vụ khác đang nằm chất đống trên bàn làm việc của anh.- Theo sếp, người nhân chứng ngồi trong chiếc xe kia có gì để khai? Chúng ta có nên nói chuyện với anh ta không?- Tôi sẽ bào Lis cố gắng tìm cho ra anh ta.
Trong một thoáng Assad tỏ ra cực kỳ thất vọng.- Tôi có một nhiệm vụ khác cho anh đây.Sự thay đổi tâm trạng ngoạn mục làm nụ cười nở bừng trên môi anh chàng trợ lý.- Tôi muốn anh lái xe tới Holtug ở Stevns và nói chuyện với cô giúp việc Helle Andersen một lần nữa.
Hãy hỏi xem cô ta có thừa nhận chính Daniel Hale là người đã tự tay cầm lá thư tới nhà của Merete Lynggaard hay không.
Cầm theo cái ảnh kia nhé.
- Carl chỉ tay vào tấm ảnh gắn trên bảng ghim.- Nhưng có phải anh ta đâu, là người khác mà? Carl giơ tay ngăn Assad lại.- Anh và tôi đều biết điều đó.
Nhưng nếu cô ta khẳng định không phải là anh ta, như mong đợi của chúng ta, thì hãy hỏi xem Daniel Hale trông có nét gì giống với người giao thư không.
Chúng ta cần một mô tả chi tiết hơn của người này, anh hiểu chưa? À, còn một chuyện nữa: hãy hỏi cô ta xem Uffe có mặt lúc đó hay không, và có nhìn thấy người giao lá thư hay không.
Cuối cùng, hỏi xem cô ta có nhớ nơi Merete thường cất cặp khi đi làm về không.
Bảo cô ta là nó màu đen và có một vết rách lớn ở bên hông.
Đó là chiếc cặp của bố Merete, ông ta đã mang theo nó khi vụ tai nạn xe hơi định mệnh xảy ra, do vậy nó có ý nghĩa to lớn đối với cô ấy.Carl lại giơ tay lên khi Assad định nói gì đó.- Sau đó, hãy đến gặp người buôn đồ cổ đã mua lại ngôi nhà của chị em Merete và hỏi xem họ có thấy chiếc cặp như vậy ở đâu đó hay không.
Ngày mai chúng ta sẽ bàn về tất cả những chuyện này, được không? Anh có thể đem chiếc xe về nhà.
Tôi sẽ bắt taxi đi thăm Hardy, sau đó đi tàu về nhà.Đến lúc này thì Assad vung tay loạn xạ.- Sao thế, Assad?- Cho tôi một phút thôi, được không? Tôi phải tìm tập giấy ghi chú.
Phiền anh lặp lại tất cả một lần nữa.Hardy nom có vẻ khá hơn.
Trước đây dẫu của anh giống như bị lún sâu vào chiếc gối, còn giờ thì nó nhấc lên vừa đủ để người ta trông thấy những mạch máu nhỏ đang đập nơi thái dương.
Anh nẳm đó với đôi mắt nhắm nghiền và tỏ ra bình thản hơn bao giờ hết.
Trong một thoáng Carl đã nghĩ có lẽ mình nên ra về.
Một vài thiết bị đã được đem ra khỏi phòng, dù máy trợ thở vẫn đang hoạt động.
Nhìn chung đây có vẻ là một dấu hiệu tốt.Carl rón rén quay gót, nhưng anh vừa mới tiến được một bước về phía cửa phòng thì giọng nói của Hardy đã ngăn anh lại.- Anh đi đâu đấy? Không chịu đựng nồi việc nhìn một người đàn ông nằm liệt giường à? Carl quay lại và thấy Hardy vẫn giữ nguyên tư thế nẳm như lúc anh vào phòng.- Nếu muốn người ta ở lại, cậu phải tỏ dấu hiệu là mình đang thức, Hardy à.
Cậu có thể mở mắt chẳng hạn.- Không, hôm nay thì không.
Hôm nay tôi không muốn mở mắt ra.
Carl yêu cầu Hardy lặp lại câu nói.- Nếu muốn có một khác biệt giữa ngày này với ngày khác, tôi phải nghĩ ra những cái trò như nhắm mở mắt, anh hiểu không?- À, OK.- Ngày mai, tôi dự định sẽ chỉ nhìn sang bên phải.- Được rồi.
- Carl đáp, mặc dù những lời của Hardy làm anh đau đớn sâu sắc.
- Cậu đã nói chuyện với Assad được vài lần rồi.
Cậu thấy thế nào khi tôi cử anh ta đến đây?- Kinh khủng.
- Hardy đáp, gần như không mở miệng ra.- Thế à.
Còn tôi thì đang nghĩ đến việc sẽ cử Assad đến đây thường xuyên.
Cậu có phản đối gì không?- Chỉ nếu như anh ta mang theo mấy cái món nướng cay nồng đó lần nữa.- Tôi sẽ bảo anh ta.Có gì đó từa tựa như tiếng cười bật ra từ cơ thể của Hardy.- Chúng làm tôi đi ngoài như chưa bao giờ được đi.
Đám y tá nàn luôn.
Carl cố gắng không nghĩ tới cảnh đó.
Nghe nó không hay ho chút nào.- Tôi sẽ nói với Assad.
Không mang đố nướng và cay nữa.- Có gì mới trong vụ Lynggaard không? - Hardy hỏi.Đây là lần đầu tiên kể từ khi bị liệt Hardy tỏ ra quan tâm đến một vụ án.
Carl cảm thấy máu dồn lên hai má.
Trong thoáng chốc, cổ họng anh nghẹn lại.- À, có đấy.
- Anh đáp.Carl bèn kể cho Hardy nghe những phát hiện mới nhất xoay quanh Daniel Hale.- Anh có biết tôi đang nghĩ gì không, Carl? - Hardy lên tiếng sau khi Carl đã kể xong.- Cậu nghĩ rằng vụ án đã có một bước ngoặt mới.- Đúng vậy.
Vụ này bốc mùi thấy rõ.
- Hardy mở mắt một lúc và nhìn trần nhà trước khi nhắm lại.
- Anh có manh mối nào để điều tra theo hướng chính trị không?- Tuyệt nhiên không.- Anh đã nói chuyện với bên báo chí chưa?- Ý cậu là sao?- Một phóng viên chuyên trách mảng chính trị tại quốc hội ấy.
Đám đó luôn chõ mũi vào mọi thứ.
Không thì báo lá cải.
Pelle Hyttested của tờ Gossip chẳng hạn.
Con chồn đó ưa bới móc bùn sình ở Christiansborg từ sau khi bị sa thải khỏi tờ Aktuelt, do đó bây giờ gã đã thành tinh rồi.
Cứ hỏi gã, anh sẽ biết được nhiều hơn đấy.
- Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của Hardy, nhưng biến mất ngay.Mình sẽ nói với Hardy, Carl nghĩ thẩm trước khi nói một cách chậm rãi để mọi thứ ngấm ngay lập tức:- Có một vụ án mạng ở Sorø.
Tôi nghĩ hung thủ cũng chính là những kẻ đã ra tay tại Amager.- Thì sao? - Hardy không hề thay đổi nét mặt.- Ờ thì, cùng tình huống, cùng loại hung khí, cùng chiếc áo ca rô đỏ, có lẽ thế, cùng…- Thì sao?- Thì chính vì thế nên tôi mới kể cho cậu nghe đây.- Tôi hỏi “Thì sao?” có nghĩa là: “Việc quái gì tôi phải bận tằm?”Tòa soạn báo Gossip đang ở trong giai đoạn giải lao khi hạn chót nộp bài hàng tuần đã qua và số báo tới chỉ mới bắt đầu thành hình.
Hai nhà báo liếc nhìn Carl một cách hờ hững khi anh băng qua không gian làm việc chung.
Có vẻ như họ không nhận ra anh, như thế càng tốt.Anh tìm thấy Pelle Hyttested đang ngắm vuốt bộ râu đỏ cắt sát không được dày cho lắm trong một góc, nơi các phóng viên kỳ cựu chìm trong trạng thái lờ đờ thường trực.
Carl biết khá rõ tay này.
Đó là một kẻ nổi tiếng đều giả và khốn nạn mà chỉ có tiền mới ngăn lại được.
Thật không hiểu được tại sao nhiều độc giả lại thích đọc những tin tức rác rưởi mà gã viết đến thế, nhưng các nạn nhân của gã không hế chia sẻ sự nhiệt tình đó.
Có một danh sách dài các vụ kiện đang chờ đợi trước cửa nhà Hyttested, nhưng gã tổng biên tập vẫn dang tay che chở cho tên tiểu quỷ ưa thích của mình, bất chấp vài ba khoản tiền phạt vì hành động đó.Pelle Hyttested liếc nhanh cái phù hiệu cảnh sát của Carl rồi quay về phía các đồng nghiệp của mình.
Anh đặt một bàn tay lên vai hắn.- Tôi CÓ một vài câu hỏi dành cho anh đấy.Hyttested quay người lại và nhìn về phía sau lưng Carl, như thể anh là người vô hình.- Anh không thấy là tôi đang làm việc à? Hay là anh muốn đưa tôi về đồn…Đến nước này Carl mới đành rút tờ một ngàn krone trong ví mà anh đã để dành mấy tháng qua, rồi vung vẩy nó ngay dưới mũi tay nhà báo.- Anh muốn hỏi tôi chuyện gì? - Hắn hỏi ngay, mắt nhìn tờ giấy bạc như muốn ăn tươi nuốt sống.
Có lẽ hắn đang nhẩm tính trong đầu xem mình có thể ăn chơi đú đởn được mấy đêm với số tiền đó.- Tôi đang điều tra vụ mất tích của Merete Lynggaard.
Đồng nghiệp của tôi là Hardy Henningsen cho rang anh có thể cho tôi biết liệu cô ta có bất kỳ lý do gì để sự ai đó trong giới chính trị hay không.- Sợ ai đó? Dùng từ buồn cười nhỉ.
- Tay nhà báo vừa nói vừa vuốt đám râu gần như vô hình trên mặt.
- Mà sao anh lại hỏi tôi chuyện này? Có diễn biến gì mới à?Giờ thì vai trò của người hỏi và người đáp đã đảo ngược.- Diễn biến mới á? Không, chẳng có gì.
Nhưng vụ việc đã đi đến chỗ có một số câu hỏi cần được giải đáp dứt điểm.Hyttested gật đầu, mặt nghi ngờ thấy rõ.- Cô ta biến mất cũng đã năm năm rồi nhỉ? Thôi nào, đừng có đùa dai nữa.
Sao anh không nói phứt ra điều anh biết, sau đó tôi sẽ nói với anh những gì tôi biết?Carl vẫy vẫy tờ tiền một lần nữa để hắn ta tập trung vào điểm chính yếu.- Nói như vậy tức là anh không biết người nào có hiểm thù với Merete Lynggaard à? Có phải thế không?- Mọi người đều ghét cái con đó.
Nếu không nhờ bộ ngực đẹp, nó đã bị đuổi cổ từ lâu rồi.Xem ra tay này không ủng hộ đảng Dân chủ, Carl rút ra kết luận.
Anh cũng không lấy gì làm ngạc nhiên vì chuyện này.- OK, vậy là anh chẳng biết gì hết.
- Nói đoạn anh quay sang phía những phóng viên khác.
- Có ai trong số các anh nghe ngóng được chuyện gì đó không? Bất cứ chuyện gì.
Không nhất thiết có liên quan tới quốc hội.
Những tin đồn, những người bị bắt gặp đi với Merete Lynggaard khi đám thợ săn ảnh của các anh tác nghiệp.
Những ấn tượng mơ hồ.
Có ai nhớ được gì không?Carl nhìn một lượt các đồng nghiệp của Hyttested.
Ít nhất một nửa trong số đó có thể được chẩn đoán chết não.
Họ nhìn anh với những đôi mắt trống rỗng thể hiện một sự thờ ơ tuyệt đối.Anh quay đầu, quan sát những người còn lại trong tòa soạn, Biết đâu một trong những phóng viên trẻ còn chút máu trong não sẽ nhớ được gì đó để nói.
Nếu không trực tiếp thấy tận mắt thì nghe phong thanh đâu đó.
Đây là trung tâm tin vỉa hè mà.- Anh nói là Hardy Henningsen bảo anh tới đây hả? - Hyttested vừa hỏi vừa tiến lại gần tờ tiền hơn.
- Chẳng phải anh chính là người đã đẩy anh ta vào tình cảnh hiện tại sao? Tôi còn nhớ rất rõ đã đọc được chuyện của anh, Carl Mørck.
Đó là tên của anh, đúng không? Anh là kẻ núp sau lưng đồng nghiệp.
Anh nằm bên dưới Hardy Henningsen và giả vờ chết.
Chính là anh, đúng không?Carl cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Làm thế quái nào hắn ta lại rút ra được kết luận như vậy? Tất cả các buổi thẩm vấn nội bộ đều được giữ bí mật kia mà? Chưa từng có ai nói ra những kết luận như của hắn.- Chắc mày đang muốn bị túm cổ rồi quất cho nát đít để có chuyện mà viết cho số báo tuần sau hả? - Carl tiến lại gần Hyttested tới nỗi hắn vội vàng cụp mắt nhìn vào tờ tiền.
- Hardy Henningsen là người đồng nghiệp tốt nhất trên cõi đời này.
Tao sẵn sàng chết thay cho Hardy, nếu được.
Hiểu chưa, hả?Hyttested liếc qua vai, tỏ vẻ đắc ý với đám phóng viên cùng tòa soạn.
Mẹ kiếp.
Giờ thì bọn họ đã có cái để giật tít cho số báo tuần sau, và Carl là người lãnh đủ.
Chỉ còn thiếu một tay thợ ảnh để lưu lại khoảnh khắc này.
Tốt hơn anh nên rút lui khi còn có thể.- Tôi có được nhận tờ tiền này nếu tiết lộ tên của tay thợ ảnh chuyên chụp Merete Lynggaard không?- Cái đó thì giúp ích gì được cho tao?- Tôi không biết.
Có thể sẽ hữu ích.
Anh có phải là cớm không nào? Anh có thể bỏ qua một đầu mối như vậy sao?- Anh ta tên gì?- Anh nên nói chuyện với Jonas.- Jonas gì?Giờ thì giữa tờ tiền và các ngón tay tham lam của Hyttested chỉ còn cách nhau vài xen-ti-mét.- Jonas Hess.- Jonas Hess? Được rồi.
Tao có thề tìm thấy anh ta ở đâu? Hiện giờ Jonas có đang ở trong tòa soạn hay không?- Bọn tôi không tuyển dụng những người như Jonas.
Anh phải tự tìm trong danh bạ điện thoại thôi.Carl ghi nhớ cái tên đó và trong nháy mắt nhét tờ một ngàn krone trở vào trong túi.
Thẳng khốn này sẽ viết về anh trong số báo tới, dù có thế nào.
Ngoài ra, trong đời mình anh chưa bao giờ dùng tiền mua thông tin, và để thay đổi được điều đó thì phải cần đến một người có tầm cỡ khác hẳn so với Hyttested.- Sẵn sàng chết thay anh ta hả, Carl Mørck? - Hyttested gọi với theo Carl trong khi anh băng qua các dãy bàn làm việc.
- Vậy sao lúc đó anh không làm?Anh moi được địa chỉ của Jonas Hess từ cô lễ tân, và không lâu sau một chiếc taxi thả anh xuống trước cửa một căn nhà bé xíu trong ngõ Vejlands.
Những thứ rác rưởi của xã hội tiêu thụ tích tụ qua năm tháng đã gần như vùi lấp nó: xe đạp cũ, bể cá hỏng, nồi chưng cất thủy tinh trước kia dùng để ủ bia tại nhà, những tấm vải dầu mốc thếch không còn che chắn được lớp ván gỗ đã hỏng bên dưới, hàng đống chai lọ và những thứ vật dụng linh tinh khác.
Người chủ của căn nhà này là một ứng viên hoàn hảo cho một trong những chương trình truyền hình thực tế thuộc mảng cài tạo nhà cửa.
Ngay cả một anh chàng trang trí nội thất hạng xoàng cũng có đất dụng võ tại đây.Một chiếc xe đạp nằm chắn trước cửa và tiếng radio khọt khẹt vọng ra từ sau những