Trong sảnh Bác Sĩ, Khương Nhan cúi đầu đứng bên chỗ ngồi, tay theo thói quen nghịch sợi dây treo ngọc bên hông, nghe tư nghiệp trách phạt.
Sắc mặt Sầm tư nghiệp xanh đen, hung hăng dùng sức ném bài thi xuống dưới chân nàng, giọng lạnh lùng nói: “Ngươi xem bài làm của ngươi đi!”
Sầm tư nghiệp đã rất lâu không trách mắng Khương Nhan nữa rồi, lần này nổi giận, ắt hẳn là giận đến đỉnh điểm. Khương Nhan cúi người cẩn thận đem tờ giấy tuyên ấy nhặt lên, vừa mở ra xem, trên bài viết nhăn nhó là dòng châu phê đỏ tươi ghi ‘nhị ất’*.
(*Tính hạng theo hệ can chi: Đứng đầu là giáp, đến ất, bính, đinh,...)
Vào Quốc Tử Giám lâu như thế này, ngoại trừ lúc ban đầu vì không hiểu cách luật của bát cổ mà bị ra ngoài tam giáp ra, những lần thi cử sau đó Khương Nhan vốn luôn đứng trong hai giáp đầu, năm ngoái Phù Ly rời đi nàng liền ôm vững hạng nhất, lần này nàng bị loại ra ngoài ba giáp đầu bảng trở thành ‘nhị ất’, là chuyện lần đầu gặp.
Cũng khó trách Sầm tư nghiệp tức giận như thế.
“Ngươi nhìn ngươi giờ đây còn có ý chí của một thái học trò ư? Cả ngày lơ đãng, có cơ hội liền ra ngoài đi chơi, hẹn hò, hồn phách sắp bị Phù Ly câu mất rồi!” Sầm tư nghiệp ngồi trên ghế xếp, vỗ vào tay vịn mắng, “Theo lão phu thấy, ngươi cũng không cần ở đây lãng phí thời gian nữa, chi bằng sớm về nhà chuẩn bị hôn sự đi.”
Từ kì nghỉ cuối năm ngoái trở về, Khương Nhan thật sự có trì trệ, không cố gắng như hai năm trước, chỉ là chưa từng nghĩ đến tốc độ lười nhác lướt đến kì thi lại nhanh như thế, vừa mới thả lỏng vài tháng, liền lãng phí mất sự cố gắng của những năm trước rồi, bất giác mặt nóng bừng lên. Nhưng nghe thấy Sầm tư nghiệp giận lây sang Phù Ly, nàng lại có chút không phục, thản nhiên nói: “Tư nghiệp đừng giận, lần này chỉ là một lần sai lầm, sau này sẽ không như thế nữa.”
“Sau này?” Sầm tư nghiệp ‘Ha’ một tiếng, mỉa mai, “Ngươi trong lòng chỉ có tình yêu, kì thi hương sắp đến cũng không chuẩn bị, nào còn nói đến chuyện sau này?”
Vừa nhắc đến ‘thi hương’ Khương Nhan liền nghẹn lời, phản bác nói: “Lời này của tư nghiệp nói sai rồi. Không phải là trong triều có lệnh, nói nam nữ cùng triều làm quan có quy định nghiêm cấm nữ tử vào triều làm quan liên hôn với quan viên nam ư? Nếu đã như thế, học trò còn chuẩn bị thi hương gì chứ.”
Nếu cứ cố chấp tham gia thi cử, chẳng phải là nàng sẽ không thể thuận lợi thành hôn với Phù Ly sao. Nàng đã nhận quà của Phù Ly, đồng ý với lời hứa của hắn, nhất định không có duyên vào làm quan, vì thế nên mới dự định vào làm môn hạ của Lục lão, tiếp tục làm một nữ sinh tu thân dưỡng tính.
Nhưng những chuyện này, Sầm tư nghiệp cổ hữu, cứng ngắc sẽ không thấu hiểu.
Trong mắt của tiên sinh cổ hữu hà khắc chứa đầy sự thất vọng, hệt như trong giây phút ấy bị rút cạn toàn bộ sức lực, bộ râu hoa râm run run, khàn giọng hỏi: “Giữa tiền độ làm quan và tình yêu, ngươi lựa chọn vế sau ư?”
Khương Nhan nắm chặt bài thi, xem như thừa nhận.
Ngươi hẳn phải rõ, đường đi trên thế gian này đều do con người đi ra cả.” Sầm tư nghiệp dường như thất vọng, lại tựa như mệt mỏi, một lúc sau mới thở dài một tiếng nói, “Lão phu cứ cho rằng ngươi không giống các nàng ấy, mà nay xem ra, là lão phu nhìn lầm rồi.”
Bấy giờ, cổ họng Khương Nhan vô cùng khô khốc, trong lòng thoáng hoảng hốt.
Nàng há miệng, muốn nói gì đó, Sầm tư nghiệp lại khoát tay đứng dậy nói: “Không cần nói nữa, ngươi ra ngoài đi.”
Khương Nhan chỉ đành mím chặt môi, nói tiếng ‘Học trò cáo lui’, liền cầm tờ giấy bước ra ngoài.
Ban đầu nàng mặc kệ tất thảy để vào Quốc Tử Giám, ngoại trừ hiếu thắng đang tác quái ra, phần lớn đều là hướng đến tự do ở bên ngoài Duyện Châu, chưa từng nghĩ đến sẽ giống như cha lăn lộn vào trong chảo nhuộm lớn của quan trường, ngươi tranh ta đấu, lăn lộn trèo lên, như bước trên băng mỏng... Không chê bai nghèo hèn, không để tâm đến phú quý, hôn ước với Phù Ly chỉ là một trong những nguyên nhân nàng từ bỏ thi cử, chứ không phải là lí do duy nhất.
Sớm đã tính toán xong tùy tâm sở dục nhưng vừa rồi nhìn thấy ánh mắt ngập tràn thất vọng của Sầm tư nghiệp, không biết tại sao, trong lòng lại dâng lên sự hoảng loạn, vẫn cảm thấy bản thân đã làm sai gì đó.
Tâm sự trùng trùng, bất tri bất giác, nàng đi đến sau vườn của Quảng Nghiệp đường, con đường đá vẫn ở đó, bị ánh nắng đầu hạ chiếu đến bạc màu, hoa lan bên góc tường nở đến thật ưu nhã, hoa đăng tiêu trên giàn nở rộ mãnh liệt, nhưng Khương Nhan lại nghĩ đến thiếu niên múa kiếm hai năm trước dưới ánh trăng...
Nàng lắc lắc đầu, đem tạp niệm trong đầu loại đi, ngồi xuống dưới bàn đá bên gốc cây, mở ra tờ giấy tuyên trong tay, thoáng cái bị châu phê đỏ tươi trên đó đâm đến đau mắt, tùy tiện vo giấy tuyên lại, tiện tay ném sang một bên.
Tờ giấy bị vo tròn lăn hai vòng trên đường đá, ngừng lại trên đỉnh một đôi giày thêu trắng. Khương Nhan bục trên bàn đá lạnh, nâng mí mắt lười nhác nhìn người đến một cái, uể oải gọi: “A Ngọc...”
“Ta tìm ngươi rất lâu đó, sao lại trốn ở nơi này?” Nguyễn Ngọc khom người nhặt lấy tờ giấy vo tròn trên đất lên, vô thức mở ra xe, sau đó liền sững sờ, cất bước ngồi xuống bên người Khương Nhan, an ủi nói, “Hóa ra là vì chuyện này à! Không sao đâu, có chút dao động cũng là rất bình thường mà.”
“Đây không phải là dao động, A Ngọc, ta rất rõ trạng thái của bản thân.” Khương Nhan thở dài nói, “Trong kế hoạch của ta không có khoa cử, ta khiến các tiên sinh thất vọng rồi.”
“Vốn triều ta chưa từng có ngoại lệ nữ tử vào làm quan, lựa chọn của ngươi cũng không có gì không đúng mà. Tục nói ‘Tái Ông mất ngựa không biết là họa hay phúc’**...Ồ ta cũng không biết làm sao cho ngươi lời khuyên nữa, ngươi đừng buồn rầu.” Nguyễn Ngọc trước giờ không khéo ăn nói, nói được vài câu, thấy Khương Nhan vẫn buồn buồn không vui, liền đưa tay kéo nàng đứng dậy nói, “Được rồi, chúng ta đi giải khuây, tìm A Tuyết và Ngụy công tử chơi trò ném tên được chứ?”
(** Điển tích Tái Ông mất ngựa, ý nói sự đời may rủi vô thường, cần bình bĩnh chiêm nghiệm và suy xét.)
Khương Nhan lười nói với nàng, chỉ đành đứng dậy, bước vào ánh sáng loang lổ của ngày hè chói chang.
Hai người một trước một sau bước ra ngoài nguyệt động, đột nhiên, Nguyễn Ngọc đi phía trước khựng lại, theo bản năng xoay người, gương mặt hoảng hốt.
“A Nhan, chúng ta đi đường khác đi...” Nguyễn Ngọc nhỏ giọng nói.
Khương Nhan vừa muốn hỏi ‘tại sao’, liền nghe thấy trên hành lang không xa truyền đến một giọng nói ngả ngớn: “Ngọc Hồ Lô!”
Giọng này quá mức gợi đòn, lòng Khương Nhan trầm xuống, lướt qua người Nguyễn Ngọc, quả nhiên nhìn thấy đôi anh em Tiết gia bất tài, vô học đang cùng đám bạn dưới trướng chậm rãi bước đến, lại rủ nhau xì xào gọi vài tiếng “Ngọc Hồ Lô”, lấy đó làm trò đùa.
Thấy bóng lưng Nguyễn Ngọc không dám quay lại, Tiết Vãn Tình liền lấn đến nói: “Ca ca không biết rồi, Ngọc Hồ Lô của chúng ta sắp gả cho con trai của lễ bộ thị lang, Tạ gia nhị công tử rồi, có người chống lưng, nào còn để ý đến chúng ta nữa?”
“Thật ư? Nàng sắp gả cho người ta rồi à!” Tiết Duệ ngược lại khá bất ngờ, sắc mặt âm trầm, lạ lùng nói, “Tiết gia ta chẳng phải lớn mạnh hơn Tạ gia nhiều sao, rõ ràng là một vị mỹ nhân, sao mắt lại bị mù như thế.”
Gương mặt Nguyễn Ngọc thoắt trắng thoát đỏ, cắn môi đến suýt rách cả cánh môi.
“A Ngọc, ngươi còn không hiểu sao, kẻ ác trên đời này sẽ không vì ngươi lương thiện nhẫn nhịn mà ít bắt nạt ngươi hơn đâu.” Tâm tình Khương Nhan vì gặp người Tiết gia mà trở nên càng tệ hại hơn, ý cười trên môi nhạt đi, trầm tĩnh nói, “Ngươi cần phải phản công. Dù sao chưa đến ba tháng nữa chúng ta đã rời đi rồi, cần gì phải nhẫn nhục chịu đựng?”
Tiếng cười đùa sau lưng vẫn còn, Nguyễn Ngọc siết chặt mười ngón tay, cả người run rẩy, dường như đứng bên bờ nổi giận. Không biết bao lâu sau, nàng xoay người, lớn tiếng quát với đám người Tiết gia: “Ta ghét các ngươi gọi ta là Ngọc Hồ Lô!”
Giọng nàng mang theo tiếng nức nở run rẩy nhưng trong mắt lại không có nước mắt, giọng nói vang dội khí phách, không ăn nói nhỏ nhẹ như thường ngày. Đám người đối diện dường như bị nàng đột nhiên trách mắng dọa sợ, không hẹn mà cùng nhau ngừng cười, sững sờ đứng yên tại chỗ.
Xung quanh rơi vào sự yên ắng khác lạ, Khương Nhan lại bất giác nhếch môi, thầm vỗ tay khen hay.
Nguyễn Ngọc siết chặt hai tay, bước về trước hai bước, đôi mắt ửng đỏ nhìn thẳng Tiết Duệ, đứng thẳng người dưới nắng chiều mùa hạ, lại càng lớn tiếng quát lên: “Các ngươi nghe cho rõ đây! Ta có tên có họ, họ Nguyễn tên Ngọc, không phải là Ngọc Hồ Lô!”
Tiết Vãn Tình mở miệng, mày liễu nhướng lên, là người phản ứng đầu tiên, thấp giọng quát: “Nguyễn Ngọc, ngươi điên rồi! Dám nói những lời này với huyện chúa và thế tử!”
“Phải như thế, các ngươi mới nhớ rõ tên ta.” Nguyễn Ngọc hổn hển nói, “Các ngươi vừa khao khát ta vừa tổn thương ta, đem nỗi đau của người khác thành trò đùa của mình, chẳng phải ngụy quân tử so với kẻ điên còn