Trong cung Khôn Ninh, phu nhân Bình Tân hầu cùng với phu nhân Trần quốc lão đều khoác lệnh phụ phục, thấp thỏm lo lắng ngồi một bên, bất giác nhìn về hướng hoàng hậu đang dựa người trên giường, muốn nói lại thôi.
Trương hoàng hậu đội mũ long phụng chu thúy, thân khoác áo đỏ tươi, váy lụa đỏ, lớp trang điểm tinh xảo lại khó giấu đi vẻ nhợt nhạt bệnh tật trên gương mặt, nhìn Tiết Vãn Tình đang quỳ bên dưới quát: “Còn không chịu nói thật!”
Đang bệnh nổi giận, khiến cho bà không thể không đưa tay áo che đi cơn ho khan, cung nữ bên cạnh vội vàng quỳ bái giúp bà thuận khí.
Tiết Vãn Tình quỳ trên nền gạch lạnh cứng, giận không dám trút ra, chỉ uất ức nhìn ngoại tổ mẫu và mẫu thân đang ngồi bên cạnh, nói: “Không phải là con làm, sao con phải nhận chứ?”
Trương hoàng hậu nhận lấy khăn tay mà cung tì đưa đến, che miệng, thở hổn hển nói: “Con gái của Nguyễn tri phủ ở trong phòng mình phát hiện tờ giấy, lễ giáo trong Quốc Tử Giám nghiêm ngặt, Duệ Nhi dù có bản lĩnh bằng trời cũng không dám bước vào phòng nữ sinh, không phải ngươi giúp hắn thì còn có thể là ai!”
“Di mẫu, thật sự không phải là con!” Tiết Vãn Tình cũng sốt ruột. Bỗng nhiên, trong đầu nàng ta thoáng lóe lên ánh sáng, nghĩ đến tên nào đó, bất giác thì thầm nói, “Chẳng lẽ là nàng ấy?”
“Ngươi rốt cuộc biết gì? Mau nói!” Hoàng hậu ít khi lạnh lùng, nghiêm khắc, giọng nói thêm nặng nề, “Nếu che giấu nữa, đừng trách bổn cung trở mặt vô tình!”
“Sẽ không che giấu, sẽ không che giấu!” Phu nhân Bình Tân hầu lập tức đứng ra, tựa như van xin nhìn muội muội mình, “Vãn Tình và Duệ Nhi tuy tính tình không tốt, hơi kiêu căng, nhưng tâm tính lương thiện, sẽ không làm chuyện thương thiên hại lý, nhất định là bị người khác vu hãm! Vẫn mong nương nương nể tình cảm tỷ muội ngày trước, cứu con ta!”
Nói rồi, bà khóc nức nở làm tư thế muốn bái lạy.
Trong mắt Tiết Vãn Tình ứa nước mắt, lại giận dỗi ngang ngược, kiêu căng nói, “Phải, con biết huynh trưởng vẫn luôn ái mộ hồ mị tử Nguyễn Ngọc kia, vài lần nói muốn đem nàng nạp làm thê thất, chẳng qua không ngờ Nguyễn gia cùng Tạ gia đã định hôn, trong lòng huynh trưởng không cam, cũng chửi bậy nói qua muốn ‘nghĩ cách để gạo nấu thành cơm’. Con chỉ cho rằng huynh ấy nói đùa, thật sự không biết huynh ấy sẽ bắt chước nét chữ Khương Nhan, lừa Nguyễn Ngọc đến Yên Vũ lâu, còn ép đến nàng ta nhảy xuống lầu...”
“Vãn Tình! Ngươi biết ngươi đang nói gì không!” Phu nhân Trần quốc lão tóc hoa râm tức đến mất hết tư thái, từ trên ghế đứng bật dậy, ngón tay sắc nhọn cơ hồ muốn đâm vào mắt Tiết Vãn Tình, giận dữ nói, “Cẩm y vệ dùng lời đó để hãm hại huynh trưởng ngươi, ngươi cũng tin sao?”
Tiết Vãn Tình nói lời thật cũng không phải, không nói cũng không phải, chỉ đành òa một tiếng khóc nức nở, đứt quãng nói, “Di mẫu, con thật sự không ngờ đến sẽ thành như thế này...”
Trong phòng trở nên hoảng loạn, Trương hoàng hậu không thèm để ý đến Tiết Vãn Tình, chỉ xoa huyệt thái dương âm ỉ đau, bất lực hỏi: “Với tính tình của Duệ Nhi, chuyện này rốt cuộc là hãm hại hay là sự thật, mẫu thân hẳn phải rất rõ chứ?”
Phu nhân Trần quốc lão vẫn luôn quen tính cường ngạnh, vừa nghe xong liền đem cây trượng dài trong tay dậm xuống đất, sắc mặt không vui, “Nương nương, người đừng quên vị trí của người và thái tử là do ai nâng đỡ? Nay thái tử vẫn chưa đủ lông đủ cánh, Anh Vương và Duẫn Vương vẫn như hổ rình mồi, nương nương không tin lời của mẹ già như ta ư?”
Lời này chính là chạm trúng chiếc vẩy ngược trong lòng.
Trương hoàng hậu trợn mắt, ánh mắt trước giờ vẫn luôn ôn hòa lập tức sắc bén, không hề sợ hãi nói: “Con không dạy, lỗi của cha! Bổn cung thường ngày vẫn luôn nhắc nhở mẫu thân và tỷ tỷ, đừng quá dung túng Duệ Nhi, để hai huynh muội chúng đưa đến Quốc Tử Giám, cũng là mong chúng có thể thu liễm tâm tính, đoan chính làm người, nhưng hai người không nghe, nhiều lần dung túng huynh muội chúng làm loạn, đã làm mất hết mặt mũi của bổn cung!”
Thấy Trương hoàng hậu nổi lên lửa giận, phu nhân Bình Tân hầu cũng có chút sợ rồi, vừa khóc nức nở vừa hòa giải, “Duệ Nhi đã bị Thái Kỳ đưa đi rồi, chiếu ngục là nơi nào nương nương rõ nhất, Duệ Nhi vẫn chưa biết bị dày vò ra sao nữa! Đây thật sự là muốn mạng của thần phụ! Nương nương muốn giết nó, chi bằng đến tỷ tỷ ta cũng giết cùng luôn đi!”
“Câm miệng! Lúc nó gây ra tai họa hẳn nên nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay.” Trong ngực hoàng hậu truyền đến một cơn đau, trước mắt choáng váng, đỡ trán loạng choạng một bước, lại dưới sự dìu đỡ của cung tì ngồi lên giường, thở dốc hồi lâu, mới ra lệnh, “Các ngươi quay về phủ đi, đấu đá khốc liệt, đừng tùy ý tiến cung khiến người ta nói bậy bạ.”
“Nương nương! Duệ Nhi là con trai một trong nhà, là nam đinh duy nhất của Tiết gia. Nếu nó xảy ra chuyện gì, thái tử cũng sẽ...”
“Đủ rồi, các ngươi lui xuống!” Lồng ngực Trương hoàng hậu phập phồng, nghiêm khắc nói, “Bổn cung biết phải làm thế nào, không đến phiên các ngươi chỉ trỏ!”
Chờ ba đời mẹ con mặc quần áo xinh đẹp dìu nhau rời đi, hoàng hậu mới như nỏ mạnh hết đà, trước mắt tối sầm, ngất đi. Các cung tì vội vàng đỡ lấy cơ thể mềm oặt của bà, vừa muốn đi gọi thái y, hoàng hậu hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng, bỗng nhiên quay đầu nôn ra máu tươi.
Một màn này vừa khéo bị thái tử vội vã bước vào nhìn thấy.
Hắn dường như lập tức chạy đến, đẩy đám cung tì đang vây quanh ra, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng để hoàng hậu hôn mê nôn ra máu dựa vào người mình, gọi: “Mẫu hậu! Mẫu hậu người mau tỉnh lại!” Nói rồi, hắn xoay đầu quát, “Các ngươi còn ngẩn ở đó làm gì, mau truyền thái y! Mau!”
“Hoàng nhi...”
Hoàng hậu dần dần tỉnh lại, vệt máu bên môi trên làn da nhợt nhạt tựa như một đóa hoa thê diễm. Từ hôm tế trời cuối năm bị chấn kinh, sức khỏe của bà vẫn luôn không khỏe, lại vì Tiết Duệ ồn ào xảy ra chuyện, chịu áp lực từ hai nhà Tiết, Trương, tích tụ trong lòng càng là phủ sương lên tuyết.
“Nhi thần vừa rồi, nhìn thấy ngoại tổ mẫu và di mẫu từ chỗ này bước ra.” Chu Văn Lễ dùng tay áo lau đi vệt máu bên môi mẫu hậu, ẩn nhẫn hỏi, “Là vì chuyện của Tiết Duệ ư?”
“Ngươi đã nghe nói rồi ư?” Cánh môi không chút huyết sắc của Trương hoàng hậu mấp máy, cười có chút thê lương, “Bọn họ giúp bổn cung ngồi lên vị trí hoàng hậu, lại cũng là người tổn thương bổn cung sâu nhất, tựa như ác mộng vậy, khiếm ta không thể nào yên tĩnh.”
Chu Văn Lễ bình tĩnh hơn, cùng các cung tì dìu hoàng hậu lên giường, sau khi để mọi người lui đi, đưa nước trà nói: “Người Tiết gia vô học, sớm có tiếng xấu trong triều. Hôm nay họ đến hoàn toàn chỉ quan tâm đến sống chết của Tiết Duệ, lại không hề để ý đến bệnh của mẫu hậu, mẫu hậu hẳn rất buồn, liền... bỏ mặc bọn họ đi.”
Câu cuối cùng, Chu Văn Lễ nói rất khẽ, chỉ có hai người có thể nghe thấy.
“Hoàng thượng trong số nhi tử vẫn luôn thiên vị Duẫn Vương, ngươi có thể trở thành trữ quân cũng không thể thiếu sự giúp đỡ của hai nhà Tiết, Trương. Nếu tri phủ Duyện Châu không chịu để yên chuyện này, chuyện Tiết Duệ bị lôi ra, thế lực của ngươi ắt hẳn bị liên lụy.”
Hoàng hậu uống một ngụm trà trong tay Chu Văn Lễ, súc miệng xong mới nói từng câu từng chữ một, “Đưa nữ sinh liên hôn cũng được, lôi kéo trọng thần trong triều cũng chẳng sao, bổn cung chỉ vì một chuyện duy nhất, chính là giữ vững vị trí trữ quân cho ngươi!”
Thời tiết mùa hè nói đổi liền đổi, trưa vẫn đang nắng gắt, chiều lại tụ đầy mây đen, gió lạnh quét đến, báo hiệu mưa bão sắp kéo đến.
Vì bị thương nặng, Nguyễn Ngọc tạm thời được sắp xếp ở trong sương phòng của y quán trong Tể Nhân đường, do ma ma già