Tiếng ve kêu râm ran, ngày hè chói chang như lửa, khiến cho da người phát đau. Chỉ có trong thủy tạ râm mát vẫn còn vài phần lành lạnh, trong không khí thoang thoảng hương sen, ngửi vào có thể giảm đi vài phần oi bức.
Trình Ôn cùng một học trò khác đã thỉnh giáo xong, thái tử một mực giải đáp. Hoàng hậu dựa vào lan can ngắm nhìn, thi thoảng ném thức ăn cá vào hồ sen, thu hút một đám cá chép hai màu trắng đỏ tranh nhau giành giật.
Thấy Khương Nhan hồi lâu không nói, Trương hoàng hậu cuối cùng xoay gương mặt ôn hòa, tinh xảo hỏi: “Khương Nhan, lần này ngươi là nhất giáp, cũng không có lời gì hỏi sao?”
Sáng tối giao thoa, Khương Nhan mặc nho phục trắng, mái tóc bồng bềnh theo gió, nghe câu hỏi liền nâng mắt cười nói: “Bẩm nương nương, lời học trò muốn nói, những người khác không thể nghe được.”
Dứt lời, vẻ mặt của thái tử Chu Văn Lễ hơi thay đổi, lo lắng nhìn nàng một cái.
Sắc mặt của hoàng hậu không nhìn ra cảm xúc, trầm ngâm một lúc, đưa thức ăn cá trong tay vung hết xuống hồ, nhẹ giọng nói: “Các ngươi lui xuống đi.”
Trình Ôn và một học trò khác chắp tay chào tạm biệt, các tùy tùng cũng hành lễ lui xuống, trong thủy tạ chỉ còn ba người hoàng hậu, Chu Văn Lễ và Khương Nhan.
Cá ăn xong thức ăn, không chút dấu vết vẫy đuôi rời đi, chỉ còn lá sen thẳng tắp lay động dưới ngày nắng gắt, càng oi bức, chúng liền trở nên càng thêm xanh mướt, phấn chấn. Không lâu sau, hoàng hậu mở miệng trước, giọng mềm mại không có vài phần sức lực, nói: “Bổn cung biết ngươi muốn nói gì, nhưng bổn cung nhắc nhở ngươi, chuyện của Nguyễn Ngọc là một chuyện ngoài ý muốn, cũng...chỉ có thể là một chuyện ngoài ý muốn.”
“Từ lúc chúng học trò tiến vào trong Quốc Tử Giám, vẫn luôn đứng trên đầu ngọn sóng, Nguyễn Ngọc dáng người quyến rũ, chịu khổ so với học trò còn nhiều hơn. Nay học trò đạt giải nhất, tất cả không vì danh cũng chẳng vì lợi, chỉ mong nương nương trả cho A Ngọc một công đạo.” Nói rồi, Khương Nhan lồng hai tay vào tay áo khom người, nhìn ánh nước lấp lánh phản chiếu lên trên đôi giày thêu của hoàng hậu, kiên định nói, “Đại Lý Tự kết án qua loa, bao che tội phạm, không phải khiến cho người trong thiên hạ nguội lòng ư? Nếu có một ngày A Ngọc tỉnh lại, nương nương có từng nghĩ đến, nàng sẽ có tâm trạng gì không?”
“Khương Nhan, ngươi thông tuệ như thế, chẳng lẽ không nhìn ra bổn cung là đang bảo vệ sự trong sạch của Nguyễn Ngọc sao!” Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy, gương mặt không còn ôn hòa hờ hững như ban đầu, thấp giọng nói, “Bổn cung cũng là phụ nữ, đương nhiên biết danh tiếng đối với phụ nữ mà nói có ý nghĩa như thế nào. Nếu mọi người biết Nguyễn Ngọc là cùng nam tử lén lút gặp nhau mới xảy ra chuyện này, ngươi muốn người Nguyễn gia nghĩ gì? Muốn mọi người đối xử với Nguyễn Ngọc thế nào? Nếu có một ngày nàng ta tỉnh lại, làm sao để đối mặt với những lời nói ra vào khó nghe đây?”
Khương Nhan nhắm mắt, đứng thẳng người nói, “Nói như thế, nương nương thừa nhận A Ngọc là do Tiết Duệ hại ư?”
Hoàng hậu không đáp, chỉ nói: “Ngươi cần gì truy cứu đến cùng như thế?”
Khương Nhan lắc đầu cười, đai lụa mỏng bên hông theo gió bay bay, cao giọng hỏi: “Nương nương từng nghe qua câu chuyện《Người Việt mất ngọc đẹp》chưa?”
Hoàng hậu nheo cặp mắt phụng dài xếch, không đáp, dường như muốn xem nàng rốt cuộc muốn giở trò gì.
Khương Nhan hơi ngẩng đầu, tự thì thầm: “Người Việt có ngọc đẹp, ôm ở trong lòng, lúc bước vào chợ, ngọc bị trộm mất. Báo quan phủ, người trong phủ trách cứ: ‘Có ngọc đẹp như thế sao không giấu trong nhà, khoe khoang ngoài phố, chẳng trách bị trộm. Kẻ trộm ngọc không làm gì sai, hẳn là do ngươi không cẩn thận!”
Nghe nàng nói xong, hoàng hậu bừng tỉnh, “Người Việt trong chợ bị trộm mất ngọc đẹp, người trong quan phủ không lo đi bắt tên trộm, ngược lại chỉ trách người Việt không giấu ngọc cẩn thận...Khương Nhan ngươi là đang ngầm ám chỉ bổn cung nói trắng thành đen, không làm chủ cho Nguyễn Ngọc ư?”
“Học trò không dám ám chỉ nương nương, đây chỉ là bàn chuyện luận sự thôi.” Khương Nhan nói, “Nương nương nói không trừng phạm hung phạm thật sự là đang bảo vệ danh tiết cho Nguyễn Ngọc, nhưng vụ án của Nguyễn Ngọc cũng giống hệt với câu chuyện người Việt mất ngọc vậy, hẳn là hung thủ lấy chấn quân để uy hiếp, mà không phải là lo lắng cho việc Nguyễn Ngọc không bảo vệ được danh tiếng của mình. Hơn nữa...”
Khương Nhan mím môi, nhìn sắc mặt lạnh lẽo của hoàng hậu, cuối cùng không nhanh không chậm nói ra một câu, “Người bảo vệ Tiết gia, có mấy phần là thật lòng nghĩ cho Nguyễn Ngọc, lại có bao nhiêu phần là vì thái tử tính toán nhỉ?”
Trương hoàng hậu vỗ vào lan can, cảnh cáo nói: “Làm càn! Bổn cung đưa ngươi đến đọc sách, ngươi liền như thế nói chuyện với bổn cung ư!”
“Mẫu hậu! Mẫu hậu, người bệnh nặng vừa khỏi, tất thảy đừng nổi nóng!” Chu Văn Lễ bên cạnh thầm đổ mồ hôi thay Khương Nhan, vội vàng xen vào đoạn đối thoại giữa hai người, xoay người nói với Khương Nhan, “Khương Nhan, nàng mau lui xuống.”
“Hoàng nhi, chỗ này không có chỗ để ngươi xen miệng vào!” Bị chọc trúng chỗ đau, hoàng hậu nhẫn nhục nhiều năm cuối cùng trong khoảnh khắc này bạo phát. Bà biết tất cả lời Khương Nhan nói đều là sự thật nhưng lại bất lực không thay đổi được, từng câu từng chữ đều trở thành gai trong lòng bà, khiến bà đứng ngồi không yên.
Hoàng hậu hít thở dồn dập, chỉ vào Khương Nhan nói, “Ngươi quỳ xuống!”
Khương Nhan không nói nhiều lời, lập tức quỳ xuống, tuy quỳ rất thẳng nhưng ánh mắt vẫn cố chấp như cũ.
Trương hoàng hậu hít sâu một hơi, ổn định lại cảm xúc, thấp giọng nói: “Khương Nhan, bổn cung khuyên ngươi lần cuối, hai nhà Tiết, Trương đến cả bổn cung và thái tử đều phải nhường ba phần, không phải chỉ có một nữ sinh như ngươi có thể động vào! Ngươi nếu cố chấp gây chuyện, liên lụy không chỉ có hai nhà Khương, Nguyễn... Bổn cung vốn không dọa ngươi, Nguyễn Ngọc đã như thế, tiền đồ của ngươi không thể đứt đoạn như vậy, hiểu không!”
Cảm xúc trong mắt Trương hoàng hậu phức tạp, lời nói khẩn thiết không phải giả. Khương Nhan biết, nữ nhân tôn quý nhất trong thiên hạ cũng có điểm yếu, đó chính là thái tử.
Thế lực nhà mẹ cùng tỷ phu Tiết gia của hoàng hậu trước giờ vẫn luôn giúp đỡ thái tử đăng cơ, Chu Văn Lễ không phải là nhi tử mà hoàng đế sủng ái nhất, lại là kì vọng duy nhất của hoàng hậu nương nương, bà không thể vì Nguyễn Ngọc nho nhỏ mà tự chặt đứng cánh tay trái phải của mình được.
Khương Nhan sớm đã biết được chuyện này, chỉ vì nhìn quá thấu triệt cho nên mới cảm thấy thất vọng.
“Nương nương, nếu tiền đồ của học trò là một mảng tối tăm hủ bại, quan lại bao che lẫn nhau, tiền đồ như thế này, học trò chấp nhận không cần.”
Ánh nắng rực rỡ, ánh sáng lấp lánh, Khương Nhan thản nhiên quỳ thẳng người, gương mặt không mang theo do dự cùng sợ hãi, chỉ bình tĩnh cười, “Học trò không ngừng cố gắng mong trừng phạt hung thủ thật sự, không phải là vì để bản thân hả giận, càng không phải là muốn làm khó nương nương, chỉ là muốn trả cho Nguyễn Ngọc một phần trong sạch, cho thế nhân một công đạo. Chúng học trò muốn để cho những người ở trong tầng lớp thấp đang giãy giụa, chịu sự khinh nhục có thể nhìn thấy được hi vọng, thấy được công lý cuối cùng cũng giành được chiến thắng.”
“Ngươi là muốn dùng sức một người, để dấy lên mưa bão cả thành ư?” Hoàng hậu giận dữ nói, “Ngươi đúng là châu chấu đá xe!*”
(*Nguyên văn 蚍蜉撼树 [tì phù hám thụ]: ý chỉ con kiến muốn lay cây cổ thụ, không biết tự lượng sức mình, thành ngữ châu chấu đá xe cũng có ý nghĩa như vậy nên lấy thay vào)
Châu chấu đá xe, tuy sức yếu nhưng lại mong ước cao xa.
Khương Nhan hiểu nghĩa câu nói này, rũ mắt cười khẽ, “Nương nương, học trò cho rằng người là ánh sáng của chúng học trò, trong một giây trước học trò vẫn kỳ vọng người.”
Sắc mặt hoàng hậu không dao động, đôi mày tinh xảo mang theo uy nghi của hoàng hậu một nước. Cảm xúc bà phức tạp nhìn thiếu nữ bất khuất đang quỳ thẳng trên đất, “Ngươi nếu đã nói mãi không thông, thì cứ quỳ ở đó, không nghĩ rõ không được phép đứng dậy.”
“Nơi này là Quốc Tử Giám, học trò nói năng và việc làm đều phải theo tiêu chuẩn của lễ giáo nho gia.” Sau lưng bỗng truyền đến giọng nói già nua, xoay người nhìn theo giọng nói, Sầm tư nghiệp cùng Tuân tư nghiệp chắp tay bước đến, bên cạnh còn có một thiếu niên tuấn dật, là Phù Cảnh – Phù nhị công tử.
Không cần nói cũng biết hai vị tư nghiệp đến đây, phần lớn là do Phù Cảnh báo tin.
Sầm tư nghiệp đứng bên cạnh Khương Nhan, chắp tay hỏi hoàng hậu, “Dám hỏi hoàng hậu nương nương, học trò của thần là phạm vào điều lễ giáo nào? Nếu thật sự lời nói và hành vi không theo quy củ, thần sẽ tự trách huấn thỉnh tội!”
Hoàng hậu thật sự bất đắc dĩ, chỉ cảm thấy huyệt thái dương đột nhiên phát đau, mệt mỏi hỏi: “Sầm khanh, ngươi đến để gây loạn thêm nữa ư?”
Sầm tư nghiệp vẫn đen mặt như ngày thường, khàn giọng nói: “Nếu đã không làm sai gì, Khương Nhan, ngươi đứng dậy!” Thấy Khương Nhan không nhúc nhích, Sầm tư nghiệp quét mắt nói, “Lão phu đã dạy ngươi như thế nào? ‘Uy vũ không thể khuất’, người không làm sai, cần gì phải quỳ xuống!”
Câu nói cuối cùng tựa như nghe được câu đạo thiết yếu, quanh quẩn trong lòng Khương Nhan hồi lâu.
Từ lúc vào học đến giờ, Sầm tư nghiệp vẫn luôn rất hà khắc với nàng, từng trách mắng qua, cũng trừng phạt qua. Trước đó Khương Nhan không hiểu, thậm chí có chút ghét vị phu tử già cổ hủ, cố chấp này, bây giờ nàng bỗng có chút hiểu ông ấy rồi.
Trời cao mây trắng, có cánh chim bay qua mái nhà, Chu Văn Lễ để cung tì dìu hoàng hậu về cung nghỉ ngơi trước, sau đó xoay người nói với Khương Nhan: “Khương cô nương, có thể nói chuyện một chút không?”
Khương Nhan nhìn các tư nghiệp, lúc này mới khẽ gật đầu: “Đương nhiên! Mời điện hạ.”
Trong sảnh Bác Sĩ, Khương Nhan rót trà cho Chu Văn Lễ. Thấy hắn muốn nói lại thôi, nàng nhận lại đĩa lót tách, nói: “Điện hạ không cần xin lỗi. Người làm sai là người của Tiết gia, điện hạ và nương nương chỉ là lựa chọn việc có lợi nhất với hai người mà thôi.”
Chu Văn Lễ mở miệng, lời còn chưa nói ra liền bị Khương Nhan đoán trúng: “Điện hạ cũng không cần khuyên ta, ta cũng chỉ là chọn lựa chọn mà ta cảm thấy chính xác nhất mà thôi.”
“Mẫu hậu thật ra thưởng thức nàng nhất, bà quyết định như thế thật ra cũng là bất đắc dĩ.” Chu Văn Lễ cả người mặc thường phục đỏ thêu chỉ vàng, nhìn nước trà xanh nhạt gợn sóng trong chung trà nói, “Chẳng qua nàng yên tâm, nếu có ngày ta cầm quyền, nhất định sẽ thẩm lại vụ án này, trả lại cho Nguyễn gia một công đạo.”
Khương Nhan lùi sang một bên, vẻ mặt không vui vẻ như trong tưởng tượng của Chu Văn Lễ.
Im lặng hồi lâu, nàng nói: “Chuyện hôm nay khiến ta hiểu rõ, một người không thể đặt hết toàn bộ hi vọng lên người bên cạnh được, có vài thứ, trời sinh hẳn là phải do bản thân đi giành lấy, đi thay đổi.”
Chu Văn Lễ hỏi: “Nàng định thế nào?”
“Nghe nói nếu là trạng nguyên, liền được thánh thượng ban một tấm kim bài, tuy nghe theo lệnh nhưng có thể không nghi kỵ với trong hoàng thành, cho dù là lật lại án oan, xin hỏi điện hạ có chuyện này không?”
“Quả thật có chuyện này.”
“Lại nghe nói quan viên trong triều cho dù là lớn hay nhỏ, đều có thể dâng tấu chương, tham dự chỉnh sửa pháp luật và bàn luận chính trị, có chuyện đó không?”
“Không sai.”
Nghe như thế, Khương Nhan vô thức quấn lấy dây tua treo ngọc hoàn bên hông, chầm chậm nở một nụ cười nhạt, giọng khẽ mà trầm ổn nói: “Nếu nói như thế, ta lựa chọn thi cử nhập sĩ đấy.”
Lời nói long trời lở đất này khiến con ngươi của Chu Văn Lễ co rút lại, vô thức đứng dậy hỏi: “Nàng có biết là mình đang nói gì không? Con đường này vạn phần hung hiểm, há là con đường mà một nữ giới như nàng có thể đi được?”
Khương Nhan khẽ nâng cằm, nheo mắt nói: “Từng có người nói với ta, chỉ cần đường đi là đúng, thì không sợ gập ghềnh. Ta, tin chàng ấy.”
“Nàng...” Khóe môi Chu Văn Lễ khép mở vài lần, cuối cùng chậm rãi ngồi xuống nói, “Nàng có biết nếu nàng lựa chọn khoa thi, chính là từ bỏ Phù Ly hay không?”
Tay quấn tua ngọc thoáng khựng lại, rũ mắt hồi lâu không nói.
Chu Văn Lễ vuốt ve chung trà, lại nói: “Nữ tử tham gia khoa thi, cần phải có ba vị