Cá lư hấp được rải một lớp gừng, hành thái nhỏ cùng với thịt nai nướng thơm ngào ngạt liên tục được dâng lên, nhưng hai vị thực khách trẻ cũng không thèm nhìn đến một mắt, chỉ lẳng lặng nhìn đối phương, dường như đang bước vào một trận giằng co vô hình.
Tiểu nhị cảm thấy không khí không đúng, cười nói “Khách quan mời dùng”, liền lặng lẽ lui ra ngoài cửa.
Hương thơm ngào ngạt của thức ăn tản ra, Phù Ly im lặng sắp xếp chén đũa, không biết đang nghĩ gì.
Khương Nhan giúp hắn dọn dẹp giấy bút, nghĩ ngợi chút vẫn là khẽ giọng nói: “Trước đây ta đọc sách, thật ra là vô cùng đần độn, không hề rõ bản thân đến đây phải làm gì, cần trở thành một con người như thế nào. Lúc chàng vẫn còn trong Quốc Tử Giám, ta vẫn có thể cùng chàng tranh hạng nhất, sau khi chàng rời đi, ta lại đến cả ba giáp đầu cũng giữ không nổi, giữ nguyên hiện trạng như một con ếch ngồi đáy giếng.”
Động tác đặt đũa của Phù Ly rõ ràng chậm xuống, Khương Nhan biết hắn đang lắng nghe, tiếp: “Nguyễn tri phủ tiếp nhận lệnh điều động là thỏa hiệp với hoàng quyền, hoàng hậu và thái tử cũng vội vàng tranh quyền đoạt thế, nay ngoại trừ ta ra cũng sẽ không ai có thể đứng ra giúp đỡ A Ngọc... Phù Ly, chàng biết ta không phải là một kẻ tình nguyện nhận thua, ta đã có con đường ta muốn đi, thì sẽ giống như lúc chàng rời khỏi Quốc Tử Giám để vào Cẩm Y Vệ vậy.”
Phù Ly đặt đũa đến trước mặt nàng, hờ hững nói: “Ta nói rồi, nàng muốn làm gì, ta đều sẽ thay nàng đi giành lấy.”
Khương Nhan chỉ lắc đầu cười, trong đôi mắt xinh đẹp có thêm vài phần kiên định, “Trong một năm này chàng từ trên mây rơi xuống bùn đất, lại từ bùn đất bò đến vị trí ngày hôm nay, chịu bao nhiêu thương tích, chảy bao nhiêu mồ hôi, ta đều thấy rõ trong mắt, ta không muốn chàng bị cuốn vào đó, càng không muốn bắt chàng quay lại chỗ ban đầu.” Nói rồi, nàng khẽ thở phào một hơi, nghiêng người chống đầu nói, “Nhưng ta thì khác, ta vốn không có gì cả...”
“Không có gì cả?” Phù Ly nhíu mày nâng mắt, sắc mặt không vui hỏi ngược lại nàng.
“Được, câu này xem như ta nói sai đi.” Khương Nhan bất giác quấn lấy dây treo ngọc hoàn bên hông, hỏi, “Chàng cho ta bốn năm, được không?”
Phù Ly chăm chăm nhìn nàng, sóng mắt sâu không thấy đấy, bốn năm thời gian nói dài không dài, đến lúc đó hai người cũng chẳng qua chỉ là hai hai, hai ba tuổi, nhưng mọi chuyện trong thế gian chỉ cần một đêm liền có thể biến gió đổi mây rồi, tình đang nồng nàn cũng có thể trở nên nguội lạnh, sau bốn năm chờ đợi hai người là điều gì, ai cũng không thể đoán trước.
“Ta biết, muốn chàng đợi ta bốn năm, là quá ích kỷ, nếu chàng không đồng ý...”
“Nếu ta không đồng ý, nàng sẽ liền từ bỏ khoa thi hay là từ bỏ ta?”
Khương Nhan hơi ngẩn người, lập tức nói: “Phù Ly, ta và chàng đã định tình, ta chưa từng nghĩ đến sẽ từ bỏ chàng. Nhưng mà, ta cũng không thể từ bỏ bản thân, đường của ta, sẽ phải do ta từng bước một bước đi. Nếu chàng không đồng ý, bốn năm sau ta lại thỉnh tội với chàng, nếu chàng cưới người khác, ta cũng sẽ không trách chàng... Chỉ là, ta sẽ không gả cho ai nữa.”
Câu cuối cùng nàng nói ra nhẹ nhưng quả quyết, rơi vào trong tim lại tựa như nghìn quân*.
(*Quân: đơn vị đo lường ngày xưa, ba mươi cân bằng một quân. 1000 quân bằng 30 000 cân, cũng giống như câu nặng tựa nghìn cân nhưng câu này thể hiện mức độ nặng nề hơn)
Khối băng trên bàn tảng ra từng luồng khí lạnh, Phù Ly lại không đáp, cầm đũa nói: “Ăn cơm.”
Khương Nhan biết tương lai bản thân phải đi con đường gập ghềnh như thế nào, càng biết rõ lúc này trong lòng Phù Ly nhất định là sóng gợn dâng trào. Chủ đề này đặt xuống cũng tốt, hai bên đều cần tĩnh tâm suy nghĩ...
Nghĩ như thế, Khương Nhan gật đầu, hiếm khi nhu thuận nói: “Được.”
Bữa cơm này ăn đến yên ắng hơn so với thường ngày, ‘Tuy có món ngon, nhưng cũng không biết hương vị là gì’ đại khái là nói tình hình lúc bấy giờ. Khương Nhan chọc vào hạt cơm trắng như thế, vừa không nhịn được đưa mắt lén nhìn vẻ mặt của Phù Ly, thấy hắn không lộ ra cảm xúc gì, trong lòng khó tránh chuyện để ý. Nàng nghĩ rồi nghĩ, vén tay áo giơ tay, gắp một miếng bụng cá không xương cho Phù Ly, cười xoa dịu không khí: “’Giang thượng vãng lai nhân, đãn ái lư ngư mỹ’**. Tiểu Phù đại nhân ăn nhiều hơn chút.”
(**Người qua lại trên sông, chỉ thích cá lư ngon)
Phù Ly nhìn thịt cá trắng phau trong chén mình, ánh mắt lạnh lẽo ôn hòa hơn nhiều, đưa tay gắp một miếng thịt nai nóng hổi vào chén Khương Nhan, “Ba năm.” Giọng tuy không quá tình nguyện nhưng tốt xấu gì cũng không rét lạnh như trước.
Khương Nhan đem thịt nai đưa vào trong miệng, híp mắt cười, dường như đánh thắng một trận, nói: “Được, thế thì định ba ba năm nhé.”
“Nàng đừng vui mừng quá sớm, nói rõ là ba năm, một ngày cũng không thể thêm.” Phù Ly trầm giọng nói, “Ba năm sau cho dù thành công hay thất bại, nàng đều phải đổi thành họ Phù Khương Thị, nếu nàng không nghe theo, ta liền trói nàng đến bái đường.”
“Thế còn chưa chắc. Có lẽ ba năm sau, chàng vẫn chưa phải là thiên hộ đấy.” Khương Nhan cắn đũa, nghĩ đến lời hứa ban đầu của Phù Ly, trêu, “Ban đầu, là ai nói trước khi ta rời khỏi Quốc Tử Giám sẽ tích đủ sính lễ nhỉ?”
Phù Ly hỏi: “Nàng muốn xem sao?”
Khương Nhan nhất thời không kịp phản ứng, “Hả?”
“Sính lễ.” Phù Ly nhàn nhạt.
Không phải thật sự là đã chuẩn bị xong sính lễ rồi chứ? Cẩm y vệ tham nhũng nhiều như thế sao?
Khương Nhan thoáng chột dạ, quấn tóc mái hỏi: “Qua hai năm nữa hẳn xem đi, qua hai năm nữa.”
Phù Ly nhìn nàng một lúc, bỗng đưa tay lau đi hạt cơm bên miệng nàng, ngón tay lại dừng trên cánh môi nàng lâu thật lâu, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Trong ba năm nếu có nguy hiểm, nàng phải lập tức rút lui, đây đã là nhân nhượng lớn nhất của ta rồi.”
Đôi mắt hắn rất trầm rất sâu, mím môi nhìn dáng vẻ bất khuất, cố chấp của nàng. Khương Nhan đến lúc này mới ngỡ ngàng phát hiện ra, hóa ra Phù Ly lại trở nên trưởng thành như thế, thiếu niên từng sánh vai với nàng đã trở thành một tòa núi cao chỉ có thể ngẩng đầu ngắm nhìn, một mình đối mặt tất cả.
Trong mắt nàng phản chiếu hình bóng của hắn, trịnh trọng gật đầu.
Tháng tám, ánh nắng mùa thu lên cao, thoang thoảng hương hoa quế.
Trong tháng này Khương Nhan đọc sách đến khi trời tối, tất cả bài văn, tập thơ, sách luận từng viết đều sắp chất đầy cả phòng ngủ, vết mực trên tay chưa từng khô qua, thường đọc đến tận khuya, cho đến khi cả tay đầy vết mực, khoác chặt áo liền ngủ. Sáng sớm rời giường bất tri bất giác đến đai lưng cũng lỏng một vòng, mới nghiệm được câu nói của người đời trước nói ‘Y đới tiệm khoan chung bất hối’***.
(*** Đai áo rộng dần, rốt cuộc vẫn không hối tiếc: Ý chỉ cả người gầy đi cả rồi nhưng không hề hối tiếc)
Mùng tám tháng tám, giám sinh đến trường tham gia thi hương trước một ngày.
Khương Nhan cũng là đến trước trại thi mới phát hiện ra Ổ Miên Tuyết cũng đến, đang cười lanh lảnh dựa vào hành lang vẫy tay với nàng.
“A Tuyết?” Khương Nhan vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, ôm lấy tay nải đi đến hỏi, “Sao ngươi lại ở đây? Là đến tiễn ta vào thi ư?”
“Mới không phải đó! Ta đến thi với ngươi, tránh ngươi một mình đến đây quá cô đơn.” Nói rồi, Ổ Miên Tuyết vỗ vỗ tay nải nặng trịch của mình, cười lộ ra một lúm đồng điếu nhỏ bên môi, “Ta phải xin tế tửu, tư nghiệp hồi lâu, mới xin được thư đề cử đến đây báo danh đó.”
Khương Nhan cười càng rạng rỡ hơn hỏi: “Ngươi rốt cuộc đến đây để thi với ta hay là với Ngụy Kinh Hồng hả?”
“Đương nhiên là ngươi rồi! Nam nữ học trò không thể thi cùng trại thi, ta lại không gặp được hắn.” Ổ Miên Tuyết nói, kéo tay Khương Nhan nói, “Đi thôi, chúng ta vào thôi.”
Có Ổ Miên Tuyết ở đây, tâm tình Khương Nhan bất giác tốt hơn nhiều, cười gật đầu. Đang xoay người rời đi, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc đến gần, chạy như bay đến, lại bị binh lính tuần khảo gác cổng chặn lại, quát: “Người đến là ai?”
“Ta là cẩm y vệ bách hộ của Bắc Trấn phủ tư.”
Giọng nói quen thuộc truyền đến, bước chân Khương Nhan thoáng khựng lại, lập tức quay đầu.
Phù Ly cả người mặc quan bào cẩm y vệ, cẩm dây cương ngồi trên con ngựa cao to, ánh mắt xuyên qua tầng tầng lớp lớp phòng vệ nghiêm ngặt cùng giám sinh, tú tài đi đi lại lại, giao thoa với ánh mắt ngỡ ngàng của Khương Nhan.
Phù Ly vài ngày trước còn gửi thư nói đang bận vụ án lớn nhỏ trong Bắc Trấn phủ tư, cọ sát nhiều với Đại Lý Tự, mỗi ngày đều bận đến chân không chạm đất. Khương Nhan còn cho rằng hắn sẽ không đến đưa nàng đi thi, hôm nay nhìn thấy hắn cưỡi ngựa vội vã chạy đến, thật sự vô cùng cảm động.
“Đại nhân, thật sự xin lỗi.” Thống lĩnh của vệ binh gác cổng ôm quyền với Phù Ly nói, “Thi hương là nơi quan trọng, người không phận sự không thể bước vào!”
Bị chặn ngoài cửa, Phù Ly tùy ý tung người xuống ngựa, từ trên lưng ngựa rời ra một túi vải phình to, sau khi đưa cho quan tuần khảo kiểm tra xong liền phóng khoáng bước đến, cách hàng rào sắt cùng Khương Nhan đối mắt, ra hiệu: “Lại đây.”
Ổ Miên Tuyết liền nháy mắt với Khương Nhan, cười sâu xa.
Khương Nhan đem túi vải trên người giao cho Ổ Miên Tuyết, lập tức đi đến bên hào rào, cười nhìn Phù Ly cả người mặc áo giáp, hông mang Tú Xuân đao, than: “Ta cho rằng chàng sẽ không đến.”
“Thi hương ngắt quãng cần kéo dài tám ngày, nàng mang chút đỉnh đồ đó, là muốn làm mình cóng chết hay đói chết đây?” Phù Ly rõ ràng là cả đường hối hả chạy đến đây, hơi thở vẫn còn chưa ổn định, đem tay nải nặng trình trịch, phình to từ khe hở hàng rào đưa qua, “Thức ăn và quần áo đều đã chuẩn bị xong cho nàng, trong túi nước có trà lạnh giải nhiệt, một lọ thuốc phong nhiệt thương hàn, để chuẩn bị cho bất kì lúc nào cần đến...”
Lời còn chưa nói xong, hắn thoáng khựng lại, hơi nhíu mày.
Tay nải thật sự quá to, nhét không vừa vào khe hở của hàng rào, cuối cùng vẫn là giao cho thủ vệ gác cổng đưa vào.
Khương Nhan nhận lấy tay nải, lại quay về bên hàng rào chào tạm biệt với Phù Ly. Nói là tạm biệt nhưng nghìn vạn lời cũng không biết phải nói như thế nào, cuối cùng vẫn là Khương Nhan cười xua tay, “Được rồi, chàng mau về đi. Ta lại không phải là con nít, sẽ biết tự chăm sóc mình.”
Phù Ly gật đầu, lại trong lúc Khương Nhan xoay người gọi nàng: “Ngày mười lăm thi xong, ta ở đây chờ nàng.”
Người đưa tiễn xung quanh rất nhiều, trong đám người đông nghẹt, Phù Ly nổi bật đứng đấy, vẫn là dáng vẻ chói mắt nhất. Mũ quan của cẩm y vệ bách hộ ở trên mày hắn, vẻ sơ lãng tuấn