Về đến huyện Ninh Dương, tự nhiên lại là một phen giằng co.
Khương tri huyện và tri huyện phu nhân trước giờ luôn ủng hộ sở thích và quyết định của Khương Nhan lại đối với kì thi hội tháng ba năm sau, phu thê hai người lại không cười cổ vũ nàng như thường lệ, trong sảnh cũng thiếu đi vài phần vui vẻ, đến cả thím Tào bước vào pha trà cũng im lặng, không dám bước nhanh.
“Cho đến khi thư báo hỉ đưa đến huyện nha Ninh Dương, ta và nương con mới biết con cư nhiên tham gia thi hương.” Khương tri phủ như đang nghĩ ngợi, cầm chung trà, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt trà vụn ra, trầm tư nói, “Chuyện của Ngọc tiểu thư Nguyễn gia, bọn ta cũng có nghe nói, cũng biết trong lòng con đau đớn, lại vạn lần chưa từng nghĩ đến con sẽ vì nàng ta mà bí quá hóa liều, quyết định bước vào con đường nhập sĩ...”
“Cha, con đã viết thư nhà về, có lẽ trên đường xa xôi bị thất lạc. Chuyện lớn như thế này, con không thể giấu cha được.” Khương Nhan nhìn cha nương ngồi đối diện, thấp giọng nói, “Hai người là chưa thấy dáng vẻ của A Ngọc hiện tại, nàng ấy gầy đến con sắp không nhận ra rồi. Trước hai ngày nàng xảy ra chuyện còn nói, chờ nàng học xong quay về Duyện Châu sẽ giúp Nguyễn bá phụ giải quyết những vấn đề khó khăn, sẽ gả vào Tạ gia bầu bạn trong thành với con...Nhưng, trong một đêm long trời lở đất kia, nàng bị kẻ gian bức hại, nhảy xuống lầu bị thương nặng, nàng mất đi tương lai, mất đi phu quân, mất đi chí hướng của mình, nàng hôn mê trên giường chỉ có thể dựa vào thuốc thang để duy trì tính mạng, cũng giống như...giống như Trình gia cô nương mà khi ấy bọn con cùng nhau đưa tang.”
Nói đến đây, mắt Khương Nhan có chút ươn ướt, khó khăn nói: “Nguyễn bá phụ lo trước lo sau, lựa chọn nín nhịn, ông ấy nói chuyện này không liên quan đến con, không nên để con ra mặt. Nhưng mà cha ơi, nếu con lựa chọn im lặng, khác gì với kẻ giúp đỡ hung thủ chứ? Biết chuyện không nói chỉ sẽ làm nảy sinh tà khí, ăn mòn nền tảng của quốc gia, những đạo lý này không phải chính cha đã dạy cho con sao?”
Từng chữ của nàng như châu như ngọc, Khương phu nhân chỉ khẽ thở dài nói: “Con à, cha con không phải đang ngăn cản con, mà là sợ thế lực Khương gia mỏng manh không đủ sức che chở cho con.”
“Không sai.” Khương tri phủ gật đầu, “A Nhan, ngay từ lúc con bước vào triều đường, chuyện của con liền không còn là chuyện của mình con. Con muốn làm người đầu tiên từ trước đến nay, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích, chỉ cần rút dây động rừng, đi sai một bước sẽ thua cả bàn cờ. Vi phụ mong con trước khi ra bất kì quyết định nào đều cần phải sau nghĩ rõ tất cả hậu quả, liệt kê toàn bộ điều ngoài ý muốn có thể xảy ra, cẩn thận suy nghĩ, đừng mạo hiểm xông vào, chỉ cần con có kế sách vẹn toàn, vi phụ mới có thể yên tâm để con bước về phía trước.”
“Cha...”
“Đừng nói nhiều, năm ngày này con đâu cũng không thể đi.” Khương tri huyện đưa tay tỏ ý nói, “Trên bàn trong phòng con ta đặt bảy túi gấm, mỗi túi gấm đều là những gập ghềnh nhấp nhô mà ta có thể dự đoán, con nếu có thể trong vòng năm ngày loại đi hết, đưa ra sách lược ứng phó, ta liền để con tự mình phiêu bạt.”
Đừng nói là bảy túi gấm, dù là bảy mươi cái Khương Nhan cũng phải giải.
Khương Nhan không hề nghĩ ngợi đáp: “Được, một lời đã định.”
Nói rồi, nàng liền đứng vậy, vội vã đi vào sương phòng. Vừa bước ra cổng, nàng lại nhớ ra gì đó, xoay người bước nhanh đến trước mặt cha nương, dang rộng hai tay ôm lấy vai họ nói, “Đa tạ cha nương!”
Về phòng, trên bàn quả nhiên bày một loạt túi nhỏ xanh thêu hình hoa chim đủ màu sắc, Khương Nhan ngồi bên bàn, đưa tay mở ra chiếc túi gấm thứ nhất, liền thấy một mảnh giấy dài tầm hai thước, trên đó viết hai hàng Tiểu Khải: [Ngươi vào Hàn Lâm Viện phụ trách văn thư, không có thực quyền, bất kể người nào trong triều đều có thể lôi kéo, sai sử? Nếu thất bại, làm sao để tự bảo vệ mình?]
Lại mở một túi gấm khác, trên đó viết: [Bên kẻ địch cắn ngược, trước mặt hoàng thượng nói lời gièm pha, trên triều đình lại buộc tội ngươi là ‘nữ họa’, tai ương liên lụy thái tử, cần phải giải quyết thế nào?]
Tờ thứ ba: [Hồng hộc bay rợp trời, gỗ tốt rậm rạp*, làm sao để chọn được minh quân để phò tá, mà có thể tránh kết bè kết phái?]
(*Hình ảnh ẩn dụ chỉ người có chí hướng rất nhiều)
Vừa mở ba túi gấm, Khương Nhan liền cảm thấy sống lưng rét lạnh.
Quan trường như biển cả mênh mông, đây là một thế giới phức tạp mà nàng chưa từng chạm đến. Khương Nhan tập trung tinh thần, hít sâu một hơi lại thở dài, đem tất cả túi gấm mở ra, tiếp tục đem tất cả túi gấm mở ra, sau đó chọn lấy một tờ mà bản thân cho rằng đơn giản nhất bắt đầu suy nghĩ đối sách.
Thời gian năm ngày chẳng qua chớp mắt liền trôi đi, Khương Nhan không ra khỏi cửa phòng, ngoại trừ để thím Tào đưa thức ăn có thể ra vào, những người còn lại đều không hề nhìn thấy, đến cả Khương tri huyện cũng không biết nàng ở bên trong như thế nào.
Cho đến sáng sớm ngày thứ năm cũng không thấy động tĩnh trong phòng, Khương phu nhân có chút sốt ruột, ở trong sảnh đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng nhìn sang phía cửa, lo lắng nói: “Mấy ngày không gặp, cũng không biết tình hình của A Nhan thế nào. Phu quân đưa ra những vấn đề đó, phải chăng là cố tình gây khó dễ?”
Khương tri huyện một tay đặt lên tay ghế, một tay cầm cuốn sách nghiền ngẫm, lắc đầu cười nói: “Không hề làm khó, mà là đang giúp nó.”
“Phu quân có ý gì?”
“Những vấn đề ta liệt kê ra, trong mười điều thì đã có tám chín điều đều có thể là khó khăn mà nó có thể gặp phải sau này, nếu A Nhan có thể giải ra, ta đương nhiên yên tâm. Nếu giải không ra, ta cũng sẽ giúp nó giải thích chỗ khó hiểu, nương tử chỉ cần yên tâm chờ đợi là được.”
Dứt lời, Khương phu nhân liền ngồi về chỗ, tiếp tục làm mặt quạt. Một lúc sau, bà vẫn là không yên tâm, nghĩ ngợi nói: “Ta thấy thời gian cũng gần đến rồi, A Nhan còn chưa ra, thiết nghĩ là lại nổi tính ương bướng rồi, vẫn là nên đi xem nó thử.”
Khương tri huyện chiều vợ như mạng, đương nhiên không dám trái ý của thê tử, liền đặt sách xuống: “Được rồi, ta đi cùng nương tử.”
Phu thê hai người sóng vai cùng bước qua đình giữa, đến hậu viện, đứng trước sương phòng Khương Nhan. Thím Tào đang bưng cháo, mì sợi cùng các món điểm tâm đem đến thì thấy gia chủ và chủ mẫu, liền khuỵu gối, thấp giọng nói: “Mấy ngày nay tiểu thư đều không ăn uống gì, cả ngày cắn bút, gương mặt đã nhọn đi rồi.”
Nghe xong, Khương phu nhân càng lo lắng hơn, vội đưa tay đẩy cửa phòng ra. Thấy tình hình trong phòng, Khương phu nhân và tri huyện đều ngẩn người.
Ánh sáng ngày đông mềm mại từ ô cửa chiếu vào, trên bàn, ghế và mặt đất đều phủ đầy giấy trắng chi chít mực thơm, mà con gái của bọn họ xõa tóc gục trên bàn, năm ngón tay dính mực đen, hai mày nhíu chặt, dưới mí mặt lộ ra một vòng xanh nhạt, mặt đè lên đầu bút lông cừu , từ chóp mũi đến gò má đều in một đường mực dài dài, tựa như con mèo hoa đang say giấc nồng.
Ánh sáng đậu trên lông mi nàng, nhìn thấy từng sợi rõ ràng, tựa như tơ vàng lấp lánh, chói mắt mà yên tĩnh. Khương tri huyện bước vào, cúi người nhặt tờ giấy tuyên dưới chân mình, trên giấy chi chít viết kế sách phá giải hơn trăm chữ, từng chữ đanh thép, rồng bay phượng múa, tựa như giây sau đó sẽ thoát khỏi trang giấy bay lên tận trời xanh...
Khương tri huyện vội vã bước qua, từ cười tủm tỉm chuyển thành thoải mái cười lớn, mặt