Trường thi quản lý nghiêm ngặt, Khương Nhan lúc vào viện liền có một ma ma quản sự dáng người gầy gò từ trong cung điều đến, đến quần áo bên ngoài cũng phải cởi ra kiểm tra từng tấc xem có giấu vật tư ở trong không... Lúc này ngã bệnh thật sự là quá bất ngờ, ở trong trường thi báo với khảo quan xin khám bệnh, đa phần sẽ bị gạch một nét, nếu bệnh tình nghiêm trọng, có thể bị hủy tư cách thi hội lần này.
Đã đi đến bước này, Khương Nhan không còn cách nào chờ thêm ba năm, liền cắn răng chịu đựng. May mà sau khi nôn xong, trong bụng cồn cào bình ổn lại không ít, chỉ là đầu vẫn còn choáng váng. Nàng dùng nước lọc súc miệng, lại đem khăn lạnh vỗ lên gương mặt, chờ đến khi sức khoẻ hồi phục được chút sức lực, mới lấy tấm ván khác trải thành giường, dùng tay nải làm gối, cuộn tròn chăn nằm trên ván cứng mà ngủ.
Hôm sau chính là trận thi đầu tiên, thi tứ thư ngũ kinh làm thơ vốn là sở trường giỏi nhất của Khương Nhan, nhưng vì cơ thể không khỏe, viết được một nửa, nét chữ liền có chút hoa đi, tư duy cũng không linh hoạt như ngày thường, viết rồi lại ngừng, ngừng rồi lại viết, đến khi màn đêm buông xuống, phần lớn các thí sinh đều đã nộp bài mà Khương Nhan vẫn chưa làm thơ, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong.
Quan tuần khảo ước chừng cũng thấy sắc môi trắng bệch cùng đầu tóc ướt đẫm mồ hôi lạnh của nàng, cũng không hối thúc, chỉ cho người thắp một cây nến trước bàn nàng. Đến khi hết giờ, nếu nến đã cháy sạch mà nàng vẫn chưa làm xong thì khảo quan cũng sẽ cưỡng chế thu bài.
Giờ tuất một khắc, giá cắm nến đầy sáp nến, trong màn đêm lạnh lẽo, ánh nến cuối cùng tỏa sáng trong gió đông lạnh lẽo. Khương Nhan viết một chữ cuối cùng nộp bài, gắng gượng đầu óc choáng váng nặng nề, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Nàng rõ hơn ai hết, trận thi đầu tiên nhất định là rớt rồi.
Cách vách truyền đến tiếng sột soạt, người tuần khảo tới tới lui lui, vầng trăng khuyết treo trên đầu cành, tỏa xuống trường thi bóng trăng loang lổ như sương. Khương Nhan chống tay bên trán, môi dưới cắn thật chặt, cằm hơi run run, ngồi trong đêm lạnh như nước hồi lâu, vài lần hít sâu thở ra mới miễn cưỡng bình tĩnh xuống, loại trừ tạp niệm, ép mình phải tập trung hoàn toàn trong hai trận thi sắp đến.
Đây chính là một canh bạc, nếu thắng hai trong ba, có lẽ nàng vẫn còn một cơ hội.
May mà thời gian mỗi trận thi cách hai ngày nghỉ, thí sinh tuy không thể rời khỏi trường thi nhưng vẫn có thời gian tự do. Khương Nhan nhanh chóng mời y sĩ, chiều hôm nay, một vị lão thái y mang theo hòm thuốc cùng ngự sử giám sát cùng quan tuần khảo đến trường thi khám bệnh. Tuần khảo quan đọc quy định, lệnh cho hai bênh không được có một hành động dư thừa, hoặc trao đổi ánh mắt.
“Bệnh từ khi nào?” Lão thái y bắt mạch, vuốt râu hỏi, “Hai ngày nay đã ăn gì?”
Khương Nhan nghĩ ngợi, ngoan ngoãn trả lời toàn bộ câu hỏi.
Thái y nhìn sắc mặt này, khẽ ‘ôi’ một tiếng, lại hỏi: “Gần đây có phải là khổ công đọc sách, thức khuya dậy sớm không?”
Khương Nhan nhớ lại hai tháng nay vì chuẩn bị cho kì thi nên chong đèn đọc sách đêm, thật sự chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng, liền gật đầu.
“Mệt mỏi quá độ, phong hàn đêm khuya vào người, lại vì ăn lung tung mà dẫn đến chóng mặt, vài ngày liền khỏi hẳn, không đáng ngại.” Lão thái y tận chức tận trách, tuy vừa bắt mạch liền biết đối phương là nữ tử nhưng cũng không nhiều lời, chỉ thở dài nói, “Đừng nóng vội lo lắng, uống một lần thuốc liền khỏi, chú ý giữ ấm cơ thể.”
Lời nói của thái y không sai chút nào, Khương Nhan uống một chén thuốc, ngủ một đêm tỉnh dậy liền cảm thấy tinh thần sảng khoái, sau đó hai trận thi đều vô cùng thuận lợi, chỉ là trận đầu không thuận lợi, tương lai mờ mịt, tạo hóa thế nào chỉ đành nghe theo ý trời thôi.
Ngày mười lăm tháng hai, thi hội kết thúc.
Sáng ngày mười tháng hai, cổng lớn trường thi mở cửa, dẹp sạch vật chắn đường, mấy trăm thí sinh dự thi mới cũ liên tục rời khỏi trường thi lễ bộ.
Vài ngày nay râm mát, hôm nay lất phất mưa xuân, rất nhiều thí sinh đều không mang ô, chen chúc đứng ngoài mái hiên của cổng lớn lễ bộ trú mưa, cũng có người đưa tay áo chật vật chạy đi. Khương Nhan ôm tay nải nặng trịch bước ra, trong dòng người đông đúc liền nhìn thấy một người đứng ngoài cổng lễ bộ không xa.
Quan phục cẩm y vệ, đầu đội mũ to màu đen, đôi mắt giấu dưới bóng của chiếc mũ, cách dưới màn mưa bụi lất phất, không nhìn rõ gương mặt hắn nhưng Khương Nhan vừa nhìn liền nhận ra hắn – Phù Ly.
Hắn cầm ô dầu màu vàng sậm, không mang bội đao, dáng người thẳng tắp như tùng, dõi mắt nhìn vào trong cổng lễ bộ, dường như đang trong nhóm thí sinh đang trú mưa tìm gì đó. Bỗng, hắn chạm mắt với Khương Nhan, đôi mắt sáng lên, cầm ô giấy bước nhanh về phía này.
Giây phút ấy, mưa bụi trong mắt nàng tan biến, thấm thỏm cùng lo âu trong lòng thoáng cái biến mất, ném hết thành bại ra sau đầu, trong mắt trong tim đều là dáng vẻ Phù Ly tách gió mưa ra, vững bước đi đến đón nàng.
Mấy trăm thí sinh, chỉ có nàng là có người chờ đợi, có người đến đón.
Vừa bước xuống bậc thang, một chiếc ô giấy rộng liền che trên đầu nàng. Quy tắc trong cung nghiêm ngặt, Phù Ly không có hành động quá thân thiết, chỉ thuận tay nhận lấy tay nải nặng trịch trên vai nàng, thấp giọng nói: “Đi thôi.”
“Ủa? Sao có cẩm y vệ vậy?”
“Hẳn là huynh trưởng, bạn thân của cử nhân này rồi...”
“Sướng quá, ta cũng muốn có một bạn thân trong cung đấy!”
Sau lưng truyền đến một trận xì xào vui vẻ, khóe môi Khương Nhan hơi cong lên, cùng Phù Ly bước ra cổng cung, nghe tiếng mưa lộp bộp trên mặt ô, hỏi: “Kì nghỉ tháng này chàng dùng hết rồi đúng không? Ta cho rằng chàng sẽ không đến đón ta.”
“Vừa làm xong việc, tiện đường đến đón nàng về.” Hạt mưa bay bay, sắc mặt Phù Ly bất động, khẽ nghiêng ô về bên Khương Nhan, nửa bên vai ướt đẫm nước mưa, không bao lâu liền thành một mảng sậm màu.
Khương Nhan đưa tay đẩy ô về hướng hắn, “Nếu muốn đến đón ta, sao không đem thêm một chiếc ô?”
Vai hai người chạm nhau, vô cùng thân mật lại như hợp tình hợp lý. Tay áo ma sát vào nhau, Phù Ly lại nghiêng dù sang, dùng giọng sâu xa nói: “Một chiếc là đủ rồi.”
Khương Nhan hiểu rõ, nhìn thấu tâm tư nhỏ của hắn, không nhịn được cười khẽ một tiếng.
Tường đỏ ngói xanh, trước mắt đều là mưa bụi như sương mù, giọt nước từ trên mặt ô chảy xuống, dưới mặt đất nở rộ một bông hoa bằng nước nho nhỏ. Phù Ly mắt nhìn thẳng, tùy ý hỏi: “Ăn cơm trước hay đưa nàng về nhà nghỉ ngơi trước?”
“Nghỉ ngơi trước.” Khương Nhan đang mệt mỏi, lại trải qua tám ngày thi hội dày vò, thân thể và tinh thần đều rã rời.
Phù Ly gật đầu, không hỏi nhiều nữa, chỉ nói: “Cũng được, ta đã đặt chỗ trên Thượng Thiện trai rồi. Chờ lúc có kết quả, nàng trúng hội nguyên rồi, ta lại cùng nàng ăn mừng một trận.”
Hắn nói nhẹ tênh, tựa như chắc chắn Khương Nhan sẽ đoạt giải nhất thi hội vậy, nhưng rơi vào tai Khương Nhan lại chỉ còn chua xót vô hạn.
Nàng không biết phải mở miệng thế nào với hắn, lần này đừng nói đến đứng trước ba hạng, có thể có tên trong bảng hay không còn là chuyện chưa biết được...
Nàng hiếm khi im lặng, trong mắt cũng không còn ý cười, vẻ mặt lơ đãng không biết đang nghĩ gì. Phù Ly hơi lo lắng hỏi: “Trong người không khỏe ư?”
Trên bức tường cung, một đàn chim tước ướt đẫm run run đứng bên cạnh nhau, tạo thành một hàng chấm đen rung động. Khương Nhan xoay người, lắc đầu cười nói: “Không sao, ta rất khỏe.” Dừng chút, nàng nhẹ giọng nói: “Tiệc mừng của Thượng Thiện trai hủy đi.”
Thấy Phù Ly nghi hoặc, nàng mở miệng, dường như có lời