Bến tàu thủy vận Từ Châu, Hoài Nam.
Huyết mạch Tứ Thủy bắt ngang Kinh Đông, Giang Hoài và Dư Hàng, chảy qua nhiều tỉnh và cả đường thủy hoàng kim của Kinh Đô – sông Biện, giao nhau với dòng Từ Châu, vì Hoàng Hà chuyển dòng mà trở thành phụ lưu của nó, ba nhánh đường thủy đều giao với Từ Châu biến nơi này trở thành một trung tâm giao thông quan trọng hơn trong tương lai.
Hoàng Hà chuyển dòng, nước ngập Từ Châu, từ tháng bảy đến giữa tháng tám, toàn bộ Từ Châu đã trở thành một vùng ngập úng mênh mông là nước, giữa tháng chín nước xuống dần, tới đầu tháng mười, lũ lụt đã rút lui toàn bộ, để lộ một mảnh đất đai hoang tàn.
Người xuôi Nam chạy nạn chỉ có số ít, phần lớn đều ở lại, nhờ sự giúp đỡ của triều đình và quan phủ chuẩn bị xây dựng lại gia viên.
Bởi vì Từ Châu, Phi Châu và Tứ Thủy là những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề, vậy nên Từ Châu và Phi Châu nhận được một nửa phần bạc trong bốn trăm vạn lượng phát xuống để cứu trợ.
Tứ Thủy ở Kinh Đông cũng nhận được một khoản bạc khác, không liên quan gì đến bạc cứu trợ thiên tai của Hoài Nam.
Lúc này, một chiếc thuyền quan đang chậm rãi di chuyển trên mặt nước, bóng đêm bao trùm, mặt sông mịt mờ, trên thuyền thắp đuốc sáng ngời, mũi thuyền có quân lính tuần tra.
Thuế án ty bộ Hộ bước ra khỏi khoang thuyền, thấy được ánh đèn lấp ló ở bến thuyền liền lệnh cho sai dịch mang cờ hiệu đại diện thân phận treo lên mũi thuyền.
Sai dịch vừa mới cầm cờ hiệu chạy ra, nhác thấy có bóng đen lướt qua trên mặt sông, trong lòng hoảng sợ, vội vàng cất tiếng báo hiệu, nhưng chỉ một giây sau cổ họng chợt lạnh toát, trong mắt tràn ngập máu tươi và ánh lửa đang nhún nhảy.
Máu tươi văng lên mặt Thuế án ty, bấy giờ ông ta mới rút kiếm ra chém loạn: "Địch tấn công! Địch tấn công! Mau ra đây tiếp địch —— " Một bên quát hỏi hắc y nhân che mặt vừa ngoi lên khỏi mặt nước leo vào thuyền: "Các ngươi là ai? Là thủy tặc ở đây sao? Có biết đây là thuyền quan triều đình phái tới cứu trợ thiên tai hay không?"
Quân lính vội vàng chạy đến nghênh địch, đạo tặc hắc y đều là người luyện võ, quân lính căn bản không phải đối thủ của chúng, vậy nên chúng nhanh chóng giải quyết hơn phân nửa.
Đạo tặc cầm đầu nghe thế cười nhạt: "Thuyền quan ư? Cướp là cướp thuyền quan triều đình! Còn giết là giết đám cẩu quan các ngươi!"
Thuế án ty bộ Hộ kinh hãi, vội vàng nói: "Đây là thuyền chở lương thực cứu trợ thiên tai, nếu như bị cướp thì hàng vạn dân bị nặn sẽ ăn đói mặc rách, sẽ chết đói đấy!"
"Lương thực cứu trợ đến Hoài Nam sẽ vào túi của tham quan phú thương hết cả, đem đến tay dân bị nạn lúc nào? Có cho hay không cho thì dân bị nạn cũng chết đói thôi! Chẳng thà để cho Ngư Gia Trại chúng ta ra tay làm hảo hán Lục Lâm*, cứu một lần tất cả dân bị nạn ở Hoài Nam này!"
(*) Lục Lâm vốn là tên núi Đại Đồng ở Hồ Bắc, từng là căn cứ của nghĩa quân Vương Khuông, Vương Phượng thời Hán, sau chỉ những người ở rừng núi để cướp bóc hoặc để chống đối quan lại.
Ngư Gia Trại?!
Thuế án ty thương tích đầy mình vẫn khó khăn chống cự: "Bổn quan khuyên các ngươi nên suy nghĩ lại, dừng tác oai tác quái ngay lập tức, bổn quan sẽ không nhắc chuyện cũ, nhưng nếu cứ khăng khăng làm theo ý mình, triều đình nhất định không bỏ qua cho các ngươi! Dù cho các ngươi có đủ loại kỹ năng, dù cho có mai danh ẩn tích đi chăng nữa cũng không đấu lại thiên quân vạn mã của triều đình đâu! Binh mã của Tri phủ Từ Châu đang trên đường tiếp ứng rồi, bọn họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra các ngươi đang cướp bóc làm ác, điều động quân đội cho bảy mươi hai trại quanh một tỉnh mười bốn châu của các ngươi chầu trời, đến lúc đó Ngư Gia Trại máu chảy thành sông, các ngươi có hối hận cũng không kịp!"
"Không cần tham quan các ông bận tâm!"
Hắc y nhân vung kiếm đâm về phía ngực Thuế án ty, phía sau có đồng bọn đi lên nói: "Tìm được bạc rồi!"
"Đem đi." Hắc y nhân đáp lại xong thu kiếm về, đạp Thuế án ty rơi xuống nước.
Cùng lúc đó, bến tàu bên bờ sông sáng rực đèn đuốc, tiếng bước chân đều tăm tắp vang dội từ xa đến gần, một hắc y nhân khác nói: "Thủ lĩnh, doanh binh Từ Châu tới!"
"Đi."
Trước khi đi hắn thả một cây đuốc vào giữa thuyền, thoáng chốc lửa vọt lên ngút trời.
Quân lính trên bờ lập tức múc nước dập lửa, cuối cùng kéo được xác thuyền quan bị đốt cháy chỉ còn trơ khung cùng với một đống xác người, lúc này một quân lính đột nhiên hô to: "Đại nhân, ở đây có một người còn sống!"
Tri phủ Từ Châu Hạ Quang Hữu vội vàng xuống ngựa chạy đến, thấy người này thương tích đầy mình đã bị ngâm nước đến trắng bệnh ra, mặt như giấy vàng, thở ra thì nhiều hít vào thì ít, hơn nửa là không thể cứu được rồi, nhưng ông vẫn gọi đại phu tới.
Thuế án ty để lại một hơi tàn, giùng giằng níu lấy vạt áo quan của Hạ Quang Hữu nói đứt quãng: "Hai trăm vạn...!Bạc cứu trợ thiên tai bị, bị cướp rồi..."
"——" Hạ Quang Hữu hít một ngụm khí lạnh, vội ngồi xổm người xuống hỏi: "Là ai đã cướp tiền cứu trợ hả?"
"Ngư, Ngư Gia Trại —— "
"Ngư Gia Trại? Ông chắc chắn là Ngư Gia Trại sao? Hai trăm vạn cứu trợ thiên tai đều bị chúng cướp à? Bạc cứu trợ có còn được chở đến bằng đường nào khác không? Ông là người ở đâu? Ông —— " Hạ Quang Hữu luôn miệng truy hỏi, nhưng phát hiện người này đã trợn trắng hai mắt nhìn trời, không còn hô hấp nữa.
Thông phán Từ Châu trầm trọng lên tiếng: "Hai trăm vạn bạc cứu trợ thất lạc ở ranh giới Từ Châu, ngươi ta không thoát khỏi truy trách."
Hạ Quang Hữu sốt ruột sắp chết rồi, ngực phập phồng: "Ta còn không rõ sao? Nhưng cuối cùng là ai đã cướp đi hai trăm vạn đó? Người đó muốn dùng hai trăm vạn để làm gì?"
Thông phán Từ Châu: "Ông ta nói là...!Ngư Gia Trại cướp tiền cứu trợ thiên tai sao?"
Hạ Quang Hữu: "Người khác không biết Ngư Gia Trại là cái gì, chẳng lẽ chúng ta không biết? Bao đời nay bọn họ sống quanh nơi sơn thủy, bắt cá bán cá để kiếm sống, gan lớn đến nỗi có thể làm mấy chuyện như cướp quan ngân này sao?"
Thông phán Từ Châu: "Nghe nói hai năm gần đây, Ngư Gia Trại thu nhận không ít người trong giang hồ, thường xuyên lui tới, thành phần phức tạp, không chắc sẽ không tiềm ẩn vài nhân tố liều mạng."
Hạ Quang Hữu: "Ngư Gia Trại hai ba ngàn người, già trẻ gái trai đều có, mấy đời an cư lạc nghiệp, không thể chỉ vì vậy mà kết luận là do bọn họ làm, cũng không thể nói suông rằng bọn họ chứa chấp tội phạm được."
Hạ Quang Hữu nặng nề than thở, ngực nghẹn đầy buồn rầu thật sự không cách nào phát ra ngoài, ông cảm thấy việc này rất khó mà giải quyết: "Đầu tiên báo cho Soái ty, sau mới tấu lên triều đình, trước đó cần phải điều động toàn bộ các huyện dưới quyền Từ Châu, bảo họ phải đặc biệt chú ý những người lạ mặt hoặc nhóm giang hồ tụ tập, ra vào thành quách, trong ngoài phủ châu đều phải nghiêm túc kiểm tra người đi đường qua lại, nhất định phải để ý đến những người nào mang theo bên mình hành lý to nặng."
Xoay người leo lên ngựa, Hạ Quang Hữu thở ngắn thở dài: "Hai trăm vạn cứu trợ thiên tai đấy! Vậy mà lại bị mất ở Từ Châu này, ta còn chưa biết phải giải thích với bệ hạ và triều đình như thế nào, càng không biết làm sao nói rõ với dân bị nạn đây! Công tác cứu trợ không được chậm trễ một khắc nào, bây giờ ngân lượng gom góp trước đó và tiền trong kho thuế phủ cơ bản đã dùng hết rồi, chống đỡ không được bao lâu đâu, vẫn là phải mau mượn ít bạc ở phủ châu xung quanh để xoay sở thôi."
Thông phán Từ Châu đồng ý với Hạ Quang Hữu: "Cứu dân như cứu hỏa, cứ cứu trước đã rồi nghĩ cách tìm lại số bạc đó sau, ta đoán rằng bên trên sẽ rộng lượng cho ngài thêm ít ngày giờ.
Chuyện sau này cứ để sau này rồi nói, bây giờ thu xếp cho dân ổn định đã."
Hạ Quang Hữu gật đầu, vô thức nhẹ nhàng vuốt ve mũ quan, chỉ sợ mình không còn đội nó được bao lâu nữa.
Hai người cưỡi ngựa, đạp lên ánh trăng trở về phủ Nha Từ Châu.
***
Trong bụi lau sậy bên bờ sông, có một đôi nam nữ đang nín thở không nói chuyện, bọn họ đã ngồi xem toàn bộ quá trình hắc y nhân cướp giết thuyền quan, trước khi doanh binh Từ Châu đến đã lặng lẽ rời đi, chạy như điên mười mấy dặm mới dám dừng lại thở dốc.
"Quả nhiên có kẻ cướp ngân lượng cứu trợ thiên tai, chỉ tiếc chúng ta đến chậm một bước." Người phụ nữ vô cùng ảo não, đấm vào bàn tay nói: "Ngươi nhìn thấy được mặt của tên cầm đầu không?"
Người đàn ông mặt đầy hoảng sợ, nghe vậy thì nghiêm túc gật đầu: "Quan tham nghị Soái ty Hoài Nam Tôn Phụ Ất!"
Người phụ nữa suy nghĩ chốc lát: "Viết một tờ giấy đưa đến phủ Nha Từ Châu, nhắc nhở Hạ Quang Hữu đi."
Người đàn ông không đồng ý: "Chúng ta không biết Hạ Quang Hữu là địch hay bạn, nếu như ông ta cùng đảng với An Hoài Đức thì sao? Liệu có làm phản tới giết chúng ta diệt khẩu hay không? Hay là cứ tìm Tam thúc công bàn bạc trước đi, để cho ông ấy quyết định."
Người phụ nữ suy tư rồi đáp: "Vậy bây giờ chúng ta mau về Ngư Gia Trại thôi."
***
Tấu chương quan ngân bị cướp nhanh chóng đến Soái ty, Soái sứ An Hoài Đức nói với tả hữu tham mưu và một đám quan viên: "Tuy là chuyện xảy ra ở khu vực Từ Châu, nhưng cũng coi như là chuyện xảy ra trong vùng quản lý của ta, tìm lại bạc, giết kẻ xấu, ta không thể đổ trách nhiệm cho người khác được."
Gã đẩy tấu chương dến trước tả hữu tham mưu bên cạnh: "Thuế án ty bộ Hộ phụ trách vận chuyển bạc cứu trợ thiên tai trước khi chết có nói côn đồ cướp quan ngân chính là Ngư Gia Trại, theo trinh sát báo lại, tuy bao thế hệ Ngư Gia Trại đều theo nghiệp bắt cá, nhưng hai ba năm nay thường xuyên có một nhóm giang hồ ra vào, bọn chúng thường xuyên tụ tập, bàn bạc thời sự, là đảng phái có khả năng phản bội rất lớn."
Tả tham mưu đề nghị: "Chi bằng phái binh bao vây Ngư Gia Trại, lục soát bảy mươi hai trại, ba mươi sáu đường thủy, nếu quả thật là do đám phản bội kia gây nên, ta có thể bắt lại ngay lập tức!"
Hữu tham mưu đưa ra ý kiến: "Soái ty hành động không thể nói toạc ra được, cứ lệnh cho doanh binh lặng lẽ lẻn vào bảy mươi hai trại, không được rút dây động rừng, càng không cần phải báo cho Tri phủ Từ Châu.
Tôi xem tấu sớ của hắn, từng câu từng chữ đều có ý bác bỏ trách nhiệm của Ngư Gia Trại, vậy nên không chắc Hạ Quang Hữu có liên quan gì đến Ngư Gia Trại hay không."
Những quan viên khác cũng phụ họa, rối rít đưa ra nhận xét của mình.
Trấn an ty hay còn gọi là Soái ty, tuy quản lý binh quyền nhưng An Hoài Đức không xuất thân võ tướng, chẳng qua do gã ngồi trên trung đường, tuổi tác chừng bốn lăm bốn sáu, chính là độ tuổi sinh lực khỏe mạnh, vóc dáng cũng khôi ngô cường tráng, trái lại có chút giống như người trong quân ngũ.
Biểu cảm của gã không giận tự uy, ánh mắt liếc một cái như có thể nhìn thấu tâm tư người khác, vô cùng sắc bén đáng sợ.
Đám quan viên thấy gã không nói gì, ai nấy đều thấp thỏm: "Soái sứ, không biết ý ngài thế nào ạ?"
"Ừ." An Hoài Đức đặt hai tay trên đầu gối, nhắm mắt ung dung nói: "Đề nghị của các ngươi cũng không tệ." Dừng một lát rồi hỏi: "Tấu sớ của Từ Châu đã đến Kinh Đô rồi chứ hả?"
Tả tham mưu: "Nếu đúng lộ trình, nên đến rồi ạ."
An Hoài Đức: "Trước có Chương Tòng Lộ chết ở dịch trạm Từ Châu, bây giờ hai trăm vạn cứu trợ thiên tai cũng mất ở Từ Châu, xem ra phong thủy nơi này không tốt."
Hữu tham mưu: "Hai chuyện xảy ra cách nhau quá gần, chỉ sợ bệ hạ hiểu lầm ngài thôi."
An Hoài Đức cười hai tiếng, giọng vừa thong thả lại điềm đạm: "Người thường được phán vô tội, kẻ tài lại bị khép tội.
Lão phu làm quan ba mươi năm, hiểu đạo lý này hơn ai hết.
Huống chi lão phu thân là Soai sứ Hoài Nam, quản lý quân vụ trị an của một tỉnh mười bốn châu phủ, trong khu vực này xảy ra bất kỳ chuyện gì đều cần bổn sứ chịu trách nhiệm, lý nào mà lại khoanh tay đứng nhìn."
"Ân đức mà bệ hạ dành cho lão thần sâu nặng như núi, lão thần lại vì quân phân ưu, không thể đổ trách nhiệm cho người khác.
Vậy nên dù là lửa thiêu cháy Giám sát ngự sử hay là bạc cứu trợ bị cướp đi, lão phu đều phải quản.
Cứ cho là bệ hạ sẽ trách lên đầu ta, muốn lấy cái mũ của ta xuống cũng là chuyện đương nhiên thôi.
Là do ta không làm tròn bổn phận của mình, bất kỳ hình phạt nào được đưa ra, ta cũng cam tâm tình nguyện chấp nhận."
Một đám quan viên nghe vậy thì nhao nhao kính nể: "An soái sứ ăn lộc vua, một lòng trung quân, thật sự là lương thần, bọn ta hổ thẹn không bì nổi."
Lúc này, quan tham nghị Trấn an ty Tôn Phụ Ất bước ngang đại sảnh nhìn vào bên trong, đối mặt với quan trên An Hoài Đức đang mở mắt thì khẽ gật đầu một cái.
An Hoài Đức nhắm mắt lần nữa, thản nhiên nói: "Trước khi lệnh vua đến, bổn sứ sẽ tự mình đến Từ Châu xử lý án cướp tiền cứu trợ thiên tai, hy vọng có thể mất bò mới lo làm chuồng, lập công chuộc tội."
Khựng lại mấy giây, An Hoài Đức có ý ám chỉ nói: "Ngư Gia Trại có hiềm nghi lớn nhất, cứ làm theo lời tham mưu đi, trước tiên bao vây thẩm vấn.
Nếu như có kẻ cầm vũ khí chống đối, chắc chắn kẻ đó chính là loạn đảng."
***
Ba ngày sau, Ngư Gia Trại.
Sắc trời hửng sáng, ánh bình minh phá vỡ tầng mây rọi xuống mặt đất, màn sương mù mỏng bao lấy dãy núi, mặt hồ lóe lên sắc vàng nhạt, giữa núi non trùng điệp là một khoảng đồng ruộng trải dài, nhà gỗ chằng chịt mọc lên, đây đã từng là nơi thôn xóm khói lửa sung túc, vậy mà giờ đây chỉ còn lại một đống đổ nát hoang tàn, cửa trại bằng gỗ bị sụp mất một bên, ba chữ "Ngư Gia Trại" cũng bị chém nát để lại vết đao sâu hoắm, bên cạnh vương vãi nông cụ và máu tươi.
Có tiếng "ầm ầm" vang lên, từng cơn vó ngựa như có thiên quân vạn mã giậm chân bước tới, bụi mù cuồn cuộn bay, một hàng kỵ binh đeo giáp nặng đạp nắng ban mai đi tới, đoàn kỵ binh đạp lên cả Ngư Gia Trại tan hoang, đi sâu vào vùng trung bộ, khắp nơi toàn là vết đao búa, chỉ là không thấy bất cứ một xác chết nào.
Cách đó không xa bỗng nhiên truyền đến tiếng thét chói tai, kỵ binh dẫn đầu giá ngựa phóng qua hàng rào chắn đã sụp đổ, khi tuấn mã đang bay vùn vụt thì nhanh chóng tung người xuống ngựa, bước hai ba bước vụt lên phía trước, dùng trường thương đẩy tên đàn ông lực lưỡng đang đè lên trên người phụ nữ với ý đồ làm bậy, rồi hắn nhấc chân mạnh mẽ đạp về phía ngực tên tráng hán, thoáng cái xương ức gã ta lõm vào trong, mất mạng tại chỗ.
Nhìn lại đường đi phía sau lưng kỵ binh, những nơi hắn đi qua là dấu chân lún sâu đến hai ba xăng-ti-mét, đủ thấy sức lực kinh khủng đến nhường nào.
Người phụ nữ hoảng sợ nhìn bọn họ, ôm cánh tay mình co ro người lại, trên đỉnh đầu bỗng chốc tối sầm lại, vô thức vươn tay bắt lấy, xúc cảm trong tay nói cho nàng biết đó là một mảnh vải, rồi sau đó nàng nghe thấy một giọng nói trầm thấp lạnh lùng vang lên: "Ngươi là người của Ngư Gia Trại còn sống sót sao?"
"Không, không phải, ta không phải...!Ta là, ta là người của Diêm bang, vốn là đến đây để thu sổ muối của tháng trước, không ngờ gặp phải quan phủ đến Ngư Gia Trại tiêu diệt loạn đảng, lúc ấy hai bên chém giết lẫn nhau, ta sợ bị dính líu mới tìm chỗ trốn, thấy trời vừa sáng đi ra ngoài, kết quả gặp phải sơn tặc đến sửa mái nhà dột, suýt nữa là bị hắn —— nhờ có đại nhân cứu giúp, Tam nương vô cùng cảm kích! Đại nhân, ta không phải là loạn đảng Ngư Gia Trại, ta thật sự là người của Diêm bang ở Thanh Sơn, Từ Châu, chúng ta còn có công văn chấp thuận cho đào giếng muối của Diêm thiết ti trong vùng —— "
"Ngư Gia Trại bị Tri phủ Từ Châu lấy tội loạn đảng mang binh tới vây quét sao?"
Tam nương chần chừ: