Mỗi ngày Triệu Bạch Ngư đều đến Nha môn Tào ty đúng giờ để làm quen với công việc, Ngụy bá cũng bôn ba cả ngày ở bên ngoài, để lại một mình Nghiên Băng trong phủ chuyên tâm học hành.
Ngày hôm đó, sau khi làm xong bài tập Triệu Bạch Ngư đã giao, trong lúc rảnh rỗi, Nghiên Băng chợt nghĩ đến chuyện đi mua ít đồ để buổi tối nấu nước đường mà ngũ lang thích uống.
Thế là cậu bèn ra ngoài từ cửa sau, đi về phía khu chờ tấp nập không ngừng vang lên tiếng rao hàng.
Đi ngang qua một gian hàng đông đúc, cậu nghe thấy người bên trong kêu lên: "Thu mua văn vật cổ vật mười lượng đây! Nhà vị nào có thứ đồ các ngài cảm thấy là đồ cổ đáng giá thì có thể cầm đến chỗ chúng tôi cho thợ cả xem thử, nếu là đồ đáng giá thật thì sẽ mua giá cao ngay tại chỗ! Nếu như thợ cả giám định sai, lỗ quá nhiều tiền thì cũng chúng tôi sẽ tự chịu trách nhiệm, tuyệt đối không đổi ý! Nhưng chơi văn vật cổ vật cũng chính là đánh cược, dùng nhỏ thu lớn, tiền hàng hai bên thỏa thuận đã xong thì dù lời hay lỗ cũng phải tự mình gánh chịu."
Nghiên Băng quan sát chung quanh, phát hiện phía sau mình có một khối đá Thái Sơn to, trên đá khắc ba chữ "Văn Xương Lí" được phủ thêm một lớp mực đỏ, hóa ra cậu đã vô tình đi đến phố đồ cổ nổi tiếng nhất Hồng Châu rồi.
Trong bụng tò mò, Nghiên Băng đành ở lại chỗ này xem thử.
Có người lục tục cầm bảo vật trong nhà ra nhờ ba vị thợ cả bên trong giám định cho, nếu như không muốn giám định, thì chẳng cần biết đó là thử đồ bỏ gì, chỉ cần chúng trông có nhiều năm tuổi là đều lấy được mười lượng theo quy định.
Còn nếu muốn để thợ cả giám định, dù nhìn ra được món đồ tốt xấu, hoặc là bán được giá cao, hoặc có ném ra ngoài kia cũng chẳng ai thèm lấy, thì trước khi giám định cần phải đóng năm lượng bạc.
Nghiên Băng quan sát, chỉ trong khoảng thời gian một nén nhang thôi đã có bốn người bỏ tiền nhờ thợ cả xem đồ cho, "văn vật" của một người trong số đó cùng lắm trị giá mười văn tiền, đồ trong tay ba người kia không đáng giá lắm nhưng cũng cao hơn mười lượng.
Đương nhiên cũng có người vì muốn yên ổn nên thẳng tay bán văn vật trong tay mình thu mười lượng bạc, kết quả giám định tại chỗ định được cái giá ba trăm lượng.
Người này lập tức đổi ý, còn chưa bắt đầu khóc lóc ỉ ôi đã bị một đám người ném ra khỏi Văn Xương Lí.
Rồi cũng có người kéo hẳn một xe kéo chứa một đống bình sứ hơi cũ kĩ, mỗi kiểu bán ra mười lượng bạc, kết quả giám định cho ra tổng giá trị số bình sứ đó còn chưa đến năm lượng, thế là người này kiếm được một món tiền to.
Cảnh tượng kịch tính như trong các vở kịch liên tiếp diễn ra, bầu không khí dần sôi nổi hơn, càng lúc càng có nhiều người đem đồ cổ nhà mình chạy tới với cặp mắt đỏ bừng, nhìn chằm chằm thợ cả ngồi giám định, ao ước rằng mình cũng sẽ là một trong những người đột nhiên giàu sụ.
Nghe người bên cạnh nói, mỗi tháng Văn Xương Lí đều sẽ tổ chức đại hội giám bảo một lần, muốn phát tài thì có thể tham gia thử, người ta thường đào đồ cổ ở Tiểu Văn Xương Lí, chỉ chờ đến đại hội giám bảo giúp bọn họ một bước giàu sang.
Nghiên Băng hơi động tâm, bây giờ còn đang chưa có việc gì để làm, cậu bèn lấy mấy món đồ cổ mà vài hôm trước mình mua từ Tiểu Văn Xương Lí tới, nhịn đau nộp bạc để cho thợ cả giám định dùm.
Thợ cả liếc nhìn Nghiên Băng, cúi đầu sợ lên món đồ cổ, cẩn thận xem xét rồi lạnh lùng đáp: "Yêu." Ngay sau đó để sang bên cạnh, một thợ cả giám định cái bình xong cũng đáp: "Không tôn quý."
Nghiên Băng rơi vào mông lung, kéo chưởng quỹ bên cạnh lại hỏi: "Ý bọn họ là sao?"
Chưởng quỹ liếc cậu một cái: "Tay ngang à? Đó là ngôn ngữ trong nghề, yêu ý là chỉ đồ vật này của ngươi bắt chước đồ thật, đầy yêu tính tà tính, suýt chút nữa khiến cho người khác mắc lừa.
Tôn quý nghĩa là chính thống, thì cậu nói xem không tôn quý là gì?"
Ý là hai món đồ cổ này đều là đồ nhái.
Cũng may đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi, nhưng Nghiên Băng vẫn không nhịn được bày ra vẻ mặt như đưa đám.
Chưởng quỹ xoay người, nháy mắt với ba tên thợ cả, tên thợ cả thứ ba bèn lên tiếng: "Nhìn thêm đã."
Nghiên Băng: "Lại là ý gì nữa?"
Chưởng quỹ nhấp nháy mắt, hơi vui vẻ, cũng có ý nói nhóc con cậu may mắn đấy, "Cũng có khả năng là đồ thật.
Phàm là nói ra câu này, tỉ lệ thật lên đến tám chín phần mười."
Trái tim của Nghiên Băng lập tức bị treo lên cao.
Ba tên thợ cả cùng nhau giám định, sau khi thương lượng xong thì rối rít gật đầu: "Đồ này nhất định là tôn quý." Vậy ý là hàng thật, rồi sau đó làm động tác khua tay múa chân định giá.
Nghiên Băng xem hiểu động tác tay, lắp ba lắp bắp nói: "Đống này mà có giá sau trăm lượng á? Ta mua từ Tiểu Văn Xương Lí đấy, chỉ có khoảng ba bốn mươi văn tiền thôi...!Các ông không giám định sai đấy chứ?"
Sáu trăm lượng!
Đám người lập tức sôi dục, không phải là chưa từng thấy qua những món đồ cổ giá cao hơn, nhưng Nghiên Băng là người thuộc số ít những kẻ tiêu rất ít tiền mua bảo vật nhưng lại mua được đồ vô cùng đáng giá, thế là có người muốn chạy đến Tiểu Văn Xương Lí tìm bảo vật ngay tức thì.
Chưởng quỹ hỏi: "Ta thấy cậu là tay ngang mà khởi đầu cũng thuận lợi đấy, mong được hưởng phúc khí, số này tổng cộng sáu trăm năm mươi lượng, có bán hay không?"
Nghiên Băng do dự một chút rồi đáp: "Bán! Xem giúp ta thêm mấy món nữa đi!"
Cậu đưa ra chừng mười món hàng, nhưng chỉ có ba món là đồ tốt, bán một món còn hai món, một trong số đó là một khối ngọc Ly Long màu vàng đất có hình dạng rất đẹp, Nghiên Băng xài có năm lượng bạc tiền vốn, chưởng quỹ cố ra vẻ bình tĩnh nhưng trong mắt đã nôn nóng muốn tiết lộ cái giá ngàn lượng, khiến cho Nghiên Băng nhìn thấu rằng gã đang ép giá và từ chối bán hàng.
Nghiên Băng mang hai món văn vật tốt vào Văn Xương Lí, tìm ba cửa hiệu lâu đời nhất hỏi giá, nhà thứ nhất kêu một ngàn rưỡi, nhà thứ hai kêu hai ngàn, đến nhà thứ ba thì đã cao ngất đến ba ngàn rồi.
Cậu chàng trợn mắt há mồm, trăn trở đi đến một cửa hiệu bản địa lớn cuối cùng là một tiệm bán đồ cổ kiêm cầm đồ, mới vừa đến cửa đã nhìn thấy chưởng quỹ bên trong cầm một khối gỗ đen thui ba hoa chích chòe, chuẩn bị bán nó cho một người bán rong bản xứ.
Nghiên Băng chỉ nhìn thoáng qua thôi đã nhận ra đó chính là món văn vật thứ nhất mà cậu bán đi với giá sáu trăm lượng, cẩn thận nghe tiếp, phát hiện chưởng quỹ đưa ra cái giá là ba ngàn lượng bạc trắng, sau đó thật sự bán đi được luôn!
Trong nháy mắt cậu biết mình vẫn bị ép giá, hơn nữa là bị ép rất ác, nhưng có lẽ đây chính là kiểm lậu đồ cổ mà cậu từng nghe nói đến, dù Nghiên Băng khó chịu đến đâu đi nữa thì cũng chỉ có thể chấp nhận thua cuộc mà thôi.
Chưởng quỹ vừa quay người đã nhìn thấy Nghiên Băng, gã không ngại ngùng chút nào mà vội vàng chào đón, vẫn còn nhớ đến ngọc Ly Long trong tay cậu: "Xem ra cậu đã đi hỏi qua rồi nhỉ, ta cũng không ép giá được nữa...!Như vậy đi, tổng cộng bốn ngàn lượng!"
Nghiên Băng ôm cánh tay không đáp.
Chưởng quỹ sáng tỏ: "Hẳn là cậu đã đi hỏi ba cửa tiệm lâu đời nhất rồi đúng chứ? Giá cao nhất không hơn ba ngàn rưỡi? Bởi vì ngọc Ly Long này của cậu giá chót chỉ ba ngàn rưỡi thôi, giá cao hơn nữa làm sao bọn ta kiếm lười được chứ.
Cửa hàng của ta là chỗ lâu đời số một, cũng là cửa hàng to nhất rồi, bước ra khỏi cửa này là không có giá nào cao hơn nữa đâu.
Nếu như không phải ta có người bạn thích ngọc giác Ly Long, ta chắc chắn sẽ không thèm thấy miếng ngọc này của ngươi đâu."
Chưởng quỹ đứng thẳng người, lạnh lùng phủi bụi đóng trong cửa hàng.
Nghiên Băng: "Để ta suy nghĩ chút đã." Nói xong cậu vờ như định đi.
Chưởng quỹ cũng dứt khoát quay lưng, không hề có ý giữ người lại.
Dù sao đi nữa thì Nghiên Băng cũng chỉ là một thằng nhóc mười sáu tuổi, đi theo Triệu Bạch Ngư để mở mang kiến thức nhưng không có kinh nghiệm buôn bán, cũng không hiểu thủ đoạn của thương nhân, càng chẳng hiểu cái gì gọi là đấu tranh tư tưởng, lúc này đã bị dáng vẻ ta đây của chưởng quỹ làm cho lòng rối loạn hết cả lên rồi.
Trước khi đến đây, Nghiên Băng cũng tìm ngưởi hỏi qua rồi, quả thật cửa hàng này là cửa hàng lâu đời, vốn định giá rất ổn, ra ngoài không tìm được tiệm nào lấy giá cao hơn, người nọ còn nói đồ cổ chú trọng mặc cả phù hợp, bình thường sẽ kì kèo ba lần, nếu như một trong hai phe tỏ thái độ thì không cần chém giá nữa.
Có người thật lòng muốn mua, nếu đã thành tâm muốn bán, tốt nhất nên bán đi.
Đừng khổ cực trả giá một phèn rồi lại hất tay không mua, đâu là đại kỵ, sẽ bị các ông chủ đồ cổ ở địa phương xa lánh.
Vật lộn trong lòng một lúc, Nghiên Băng mới quay đầu, cắn răng hô lên: "Bán!"
Chưởng quỹ hỏi món đồ cổ thứ ba có muốn bán luôn hay không, Nghiên Băng cũng gật đầu.
Cuối cùng, sau khi bước ra khỏi cửa hàng đồ cổ lâu đời, trong ngực Nghiên Băng chứa đếu sáu ngân phiếu một ngàn lượng và một khoảng ngân phiếu nhỏ, lúc về đến phủ, mặt mũi cậu vẫn còn khá phờ phạc.
Triệu Bạch Ngư vừa mới xong việc về nhà đã thấy cậu đang ngây người ở một góc phòng, "Sao lại ngồi ở đây vậy?"
Nghiên Băng nhìn thấy Triệu Bạch Ngư bèn không khỏi phấn khích, lấy hết toàn bộ số tiền hôm nay bán đồ có được ra, nhét vào trong tay Triệu Bạch Ngư, ngượng ngùng ưỡn ngực tranh công: "Đồ cổ mấy ngày trước ta mua từ Tiểu Văn Xương Lý, hôm nay đem ra phố đồ cổ ở sau nhà bán rồi.
Tiền ở đây hết, ngũ lang cầm để lo đồ đạc nhà cửa đi."
Cậu cũng có thể nuôi gia đình đấy.
Nói vậy là đã đem bán hết đồ rồi à?
Sáu ngàn sáu trăm lượng...!Số tiền rất lớn.
Triệu Bạch Ngư hứng thú hỏi chuyện xảy ra hôm nay, lúc nghe thỉnh thoảng gật gù, đợi Nghiên Băng nói xong liền lộ ra nụ cười mang ý sâu xa: "Hóa ra đây chính là chỗ kì diệu của Văn Xương Lý, ta hiểu rồi."
Nghiên Băng thấy vậy, tâm trạng vui vẻ giảm đi không ít, nỗi nghi ngờ đột ngột xuất hiện trong lòng cậu: "Có vấn đề gì phải không ạ?"
Triệu Bạch Ngư không đáp, chỉ hỏi ngược lại: "Biết Kỷ đại nhân bị lôi kéo thế nào không?"
Nghiên Băng lắc đầu, dỏng tai lắng nghe Triệu Bạch Ngư tả lại thương bang Giang Tây hãm gại Kỷ Hưng Bang thế nào, cuối cùng mắt cắt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm đống ngân phiếu trên bàn như nhìn con hổ dữ, sợ hãi lắp bắp nói: "Có phải l ta làm liên lụy đến ngũ lang không? Chúng ta rơi vào bẫy rồi ạ?" Cậu chàng cuống cuồng cả lên: "Ta, ta sẽ đi đổi đồ lại ngay bây giờ! Ai làm người nấy chịu, ngũ lang yên tâm, dù cho có bị lôi đến đại lao bộ Hình, ta cũng nhất định khai rõ là do một mình ta gây ra, chắc chắn sẽ không liên lụy đến ngài đâu!"
"Hoảng cái gì?" Triệu Bạch Ngư bình tĩnh đè bả vai Nghiên Băng lại, lật ngân phiếu xem thử: "Hội giám bảo của Văn Xương Lí diễn ra mỗi tháng một lần, thợ cả giám định cũng là người bán đồ cổ, tất thảy đều diễn ra ngay trước mắt mọi người, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"
Nghiên Băng vẫn còn nghi ngờ: "Bọn họ sẽ không hãm hại chúng ta như đã làm với Kỷ đại nhân chứ?"
"Cũng không chắc.
Nhưng thương nhân muốn kiếm tiền, không phải muốn tạo phản.
Ta không tỏ thái độ trước, bọn họ sẽ không ra đòn chết." Triệu Bạch Ngư đột nhiên cười, "Bọn họ chỉ đang ném đá dò đường, thử phản ứng của ta để xem coi ta là thù hay bạn, sau đó mới điều chỉnh lại phương sách."
Nghiên Băng: "Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?"
Triệu Bạch Ngư: "Chờ bọn họ hành động trước."
Nghiên Băng lại ủ rũ: "Có vết xe đổ của Kỷ đại nhân, ta lại còn tin là có nhân bánh từ trên trời rơi xuống thật."
"Ngươi cũng không biết Kỷ đại nhân trúng chiêu thế nào, không nhận ra mưu kế của chúng cũng là điều bình thường thôi.
Trước khi mọi việc xảy ra ngươi cũng đã đủ cẩn thận hỏi người đi đường trước, hiểu rõ tình hình của Văn Xương Lí, càng hiểu rõ khái niệm giám bảo, đào bảo, kiểm lậu, sau đó đến Văn Xương Lí hỏi giá nhiều lần, mỗi người ra một cái giá cao khác nhau, ngươi không thể nghĩ ra được bọn họ sẽ thông đồng dụ dỗ ngươi vào bẫy, cũng sẽ không nghĩ đến chuyện bọn họ cấu kết.
Đây là bẫy rập liên hoàn mà những kẻ đó bày sẵn ra, người ở trong bầu không khí có tiền từ trên trời rơi xuống rất khó mà giữ lý trí được."
Dù có là một người hiện đại, thì đối mặt với hàng ngàn tầng lớp kế sách vẫn có khả năng ngã vào trong hố sâu thôi.
Triệu Bạch Ngư nhịp tay lên bàn, nghĩ đến chuyện gì đó thú vị bèn cười nói: "Ngươi xem, đến cả một tên Phán quan Chuyển vận cũng biết tác dụng thần kì của Văn Xương Lí, chẳng lẽ những quan khác không am hiểu hơn hay sao? Ít ra bây giờ ta có thể khẳng định, quan lớn quan nhỏ ở phủ Hồng Châu này, và cả thương bang Giang Tây nữa đều có điểm mờ ám."
Y đang nói, có người làm đến báo lại: "Đại nhân, hội trưởng thương bang Cán Tây Trần La Ô cầu kiến."
Động tác của Triệu Bạch Ngư khựng lại: "Đấy, người đến rồi."
Nghiên Băng: "Có gặp không ạ?"
Triệu Bạch Ngư: "Đi nói bổn quan mệt rồi, không tiếp khách, có chuyện gì ngày mai hãy nói."
Chờ người làm vừa đi, Nghiên Băng đã hỏi: "Đây lại là kế hoạch gì nữa?"
Triệu Bạch Ngư: "Cho bọn họ nhìn thái độ xem sao."
Nghiên Băng gãi đầu, đoán ra ngũ lang đây là đang đánh phủ đầu, để cho bọn họ không dò được thái độ, càng muốn nhiều càng dễ loạn.
Vừa đến Hồng Châu đã lập tức rơi vào cạm bẫy, bị người ta tính kế như vậy, Nghiên Băng coi như đã tự mình lĩnh hội được thế nào là đầm rồng hang hổ, từ nay về sau làm việc hết sức cẩn thận, không dám ham lợi tùy tiện làm chuyện không đâu nữa.
***
Trần La Ô bị từ chối gặp mặt cũng không nổi nóng, Triệu Bạch Ngư tuân lệnh đến Hoài Nam, khi về nổi danh tiểu thanh thiên, lại là bộ hạ cũ của Kỷ Hưng Bang, tất nhiên là không dễ đối phó.
Nếu như vừa đến đây đã tỏ vẻ thân thiết, Trần La Ô chắc chắn sẽ lo lắng có bẫy, làm bộ làm tịch như vậy trái lại chuyện nằm trong dự tính của gã.
Đến ngày hôm sau, Trần La Ô đến chờ trong phủ Tào ty sứ từ sớm nhưng vẫn không gặp được Triệu Bạch Ngư, lễ vật mang qua cửa lại được chủ nhân cầm về.
Ngày thứ ba thứ tư không đến, tới ngày thứ năm, từ lúc trời chưa sáng Trần La Ô đã đến cửa thăm hỏi, chực chờ ở phòng khách đến tận khi mặt trời lên cao ba sào, hôm nay là ngày hưu mộc* của Triệu Bạch Ngư, y dậy muộn mới biết gã đã đợi lâu như thế.
(*) Theo định chế từ đời Tần, việc tắm táp không chỉ là vệ sinh thuộc cá nhân, mà còn là nghi thức bắt buộc đối với bá quan, từ trung ương xuống phủ huyện.
Cách ba ngày phải gội đầu (gọi là "mộc"), cách năm ngày phải tắm toàn thân (gọi là "dục").
Vì thế, đời Hán có lệ cứ cách năm ngày lại cho các quan được nghỉ một ngày tắm táp, ngày nghỉ đó gọi là "hưu mộc" 休沐: nghỉ phép để tắm gội.
Nhanh chóng mặc thường phục, rửa mặt chải đầu đơn giản xong, Triệu Bạch Ngư rảo bước vào phòng khách nói: "Xưa có Trình môn lập tuyết*, nay có Trần công đợi mặt trời mọc, lòng mỗ rất xúc động, không đành lòng từ chối gặp mặt nữa."
(*) Thời Bắc Tống (690-1127 sau công nguyên), Dương Chí đã đỗ kỳ thi khoa cử cao nhất.
Tuy nhiên do vẫn muốn học hỏi nên ông đã quyết định ra đi tìm học giả nổi tiếng nhất thời đó.
Thời vận của Dương Chí không được hanh thông cho lắm, vì vị sư phụ kia vừa mới đặt lưng xuống ngủ.
Để thể hiện lòng tôn trọng, ông đã kiên nhẫn đợi ngoài cổng trong bão tuyết.
Cuối cùng, khi sư phụ Trình Di tỉnh giấc, tất cả những gì ông thấy ngoài cổng là một đống tuyết cao bằng đầu người.
Sau đó ông đã chấp nhận môn sinh mới này.
Trần La Ô lập tức tiến lên chào đón, chắp tay nói: "Hội trưởng thương bang Cán Tây Trần La Ô ra mắt Triệu đại nhân!"
Triệu Bạch Ngư vờ làm động tác đỡ dậy, thật ra đã nhận đại lễ của Trần La Ô: "Hội trưởng Trần khách sáo quá.
Thương bang Cán Tây là bang hội đệ nhất thiên hạ, nối liền nam bắc, từ xưa đến nay có một không hai, đến cả nước ngoài cũng có bóng dáng của người Cán thương các ngươi, ngài lại còn là hội trưởng thương bang, là người đứng đầu, Hồng Châu chúng ta, thậm chí là thương bang Lưỡng Giang này đều cần có ngài trấn giữ, Tào ty sứ ta đây cũng phải nương nhờ ngài chiếu cố vài chỗ."
Trần La Ô bật cười: "Ài, đại nhân khách sáo rồi, đều là làm ăn nhỏ lẻ, dãi nắng dầm mưa ăn gió nằm sương, nhờ có ông trời và đương kim thánh thượng nhân từ mới có thể lăn lộn kiếm được miếng cơm manh áo, làm sao gánh nổi lời khen nhầm này? Phải nói là đám thương nhân chúng ta nương nhờ đại nhân ngài chiếu cố mới đúng."
Triệu Bạch Ngư khoát tay nói: "Bình thường các ngươi cho ta thể diện, đóng đủ tiền thuế, chức quan này của ta được ổn định, tất nhiên sẽ che chở cho các ngươi, mọi người