Kỳ khảo thí của Đại Khương cách năm năm sẽ tổ chức một lần, mọi năm đều do đích thân Khương Linh Đế giám sát.
Năm nay là năm đầu tiên Khương Linh Đế giao lại trọng trách ấy cho Khương Mặc Hiên.
Dân gian vì thế đồn rằng Khương Linh Đế đã bắt đầu để thái tử làm quen với những việc mà một quân chủ tương lai nên làm.
Kỳ khảo thí phân thành năm vòng, mỗi vòng diễn ra trong ba ngày hai đêm.
Bốn vòng đầu sàng lọc ba mươi khảo sinh ưu tú nhất giữa ngàn người.
Đề thi do đại học sĩ Trương Tấn Dịch đề ra, nhưng ông không tham gia chấm bài trực tiếp.
Kết quả giữ ai bỏ ai đều do các quan chủ khảo khác quyết định.
Chỉ đến vòng cuối cùng, đề thi mới do Khương Linh Đế ngự bút, cũng chính Khương Linh Đế sẽ tuyển chọn bài thi của ai xứng đáng liệt vào hàng tam khôi.
(1) Năm nay có chút khác biệt hơn, bởi vì kết quả sẽ do Khương Linh Đế và Khương Mặc Hiên cùng thống nhất ý kiến với nhau.
Tuy nói bốn vòng thi đầu Khương Mặc Hiên chẳng cần làm gì cả, nhưng y thật sự nghiêm túc muốn học hỏi với các vị đại thần, cho nên gần như ăn ngủ đều ở tại Vĩnh Minh Điện, không mấy khi quay về Trữ cung.
Tô Như Bảo và Tô Như Thiện rất siêng năng sai người đem thức ăn tới cho y, mỗi ngày ba bữa đều không thiếu bữa nào, còn Trình Sở Y lại không thể hiện gì.
Khương Mặc Hiên nhìn mấy đĩa thức ăn ngào ngạt hương thơm, không hiểu sao tâm tình lại không tốt, hỏi Chúc Bình bên cạnh: “Thái tử phi còn đang dưỡng thương sao?”
Chúc Bình vẫn luôn canh gác bên ngoài Vĩnh Minh Điện suốt, không rõ lắm nên nói ậm ờ: “Có lẽ vậy.”
Khương Mặc Hiên không an tâm đứng dậy khỏi bàn: “Về Trữ cung một chuyến.”
Khi Khương Mặc Hiên và Chúc Bình đến Tình Tuyết Viện, bắt gặp cảnh Trình Sở Y và Khương Hạo Giai ngồi ở bàn đá trong hoa viên bàn luận âm luật.
Trình Sở Y tự nghĩ dù sao cũng đã gả cho thái tử, Khương Hạo Giai lại không đến thăm bệnh, cho nên không tiện nói chuyện trong phòng riêng như lần trước.
Hai người cứ quang minh chính đại nói chuyện bên ngoài thế này sẽ tránh được thị phi thêu dệt bừa bãi.
Khương Mặc Hiên siết tay đứng bất động hồi lâu rồi quay đi.
Trình Sở Y không có y ở cạnh vẫn sống thật nhàn nhã phong tình, uổng cho y nghĩ rằng hắn còn bị thương chưa khỏi.
Chúc Bình biết Khương Mặc Hiên giận rồi, không dám tự ý lên tiếng, lát sau nghe y hỏi: “Chuyện giữa hoàng thúc và tể tướng ngươi điều tra thế nào rồi?”
“Vương gia không hề mời tể tướng đến buổi tiệc hiền sĩ đó, ngược lại người muốn lôi kéo vương gia nghiêng về phía mình chính là tể tướng.”
“Không cần biết ai lôi kéo ai, bọn họ ở cạnh nhau chắc chắn không làm ra chuyện tốt gì.”
Chúc Bình gật đầu cho là phải: “Thái tử, người hãy nhắc nhở thái tử phi tránh xa vương gia.
Thái tử phi vừa vào cung nên có nhiều chuyện còn chưa biết.”
“Y là người của cung nào còn phải đợi ta nhắc nhở mới biết sao?”
Khương Mặc Hiên nộ khí xung thiên, tức tối đi thẳng.
Chúc Bình tự vả vào miệng, trách mình nói nhiều châm thêm dầu vào lửa.
Sấu Tử đem điểm tâm đến cho Trình Sở Y và Khương Hạo Giai thoáng thấy bóng dáng của Khương Mặc Hiên và Chúc Bình đi ngang qua, đợi Khương Hạo Giai về rồi mới bẩm báo với Trình Sở Y.
Trình Sở Y cầm tách trà đặt giữa hai tay cho ấm chứ không uống: “Ta và vương gia chỉ là nói chuyện phiếm, không có gì phải sợ bị thái tử bắt gặp.
Ngược lại, điều khiến ta lo lắng là kỳ khảo thí đang diễn ra.”
“Thái tử cho đến giờ vẫn bình an vô sự.
Có khi nào chuyện không nghiêm trọng như người nghĩ không?” Sấu Tử hỏi.
Trình Sở Y tự trấn an: “Mong được như ngươi nói.”
Sấu Tử lại nói: “Tại sao người không bói rõ một chút, như họa từ ai đến, lại từ việc gì mà ra, có vậy chẳng phải dễ dàng tránh hơn sao?”
Trình Sở Y lắc đầu: “Ngươi chưa học bói quẻ nên chưa hiểu.
Không phải việc gì muốn bói cũng đều bói ra, càng không phải bói ra liền sửa đổi được.
Nếu vậy, thiên hạ đã đại loạn từ lâu.
Biết trước chỉ có thể cố sức làm giảm tai họa, không thể nào ngăn tai họa xảy ra.
Giống như những người theo đuổi thuật trường sinh bất lão vậy.
Không biết có trường sinh bất lão thật hay chăng, nhưng nếu có thì trước khi họ tìm ra thuốc đã chết mất rồi.
Dùng cả đời theo đuổi cuối cùng vẫn không được gì.
Mệnh chính là thứ đáng sợ như vậy.
Ở ngay trước mặt ngươi thôi, nhưng ngươi với mãi cũng không tới, sửa đổi cũng không được.
Bất quá, ta không cam tâm bị vận mệnh sắp đặt như con rối.
Thứ cần tranh đấu thì phải tranh đấu đến cùng vì chính mình.”
Trong lúc Trình Sở Y đang rầu rĩ không thôi, Khương Mặc Hiên lại đi đến Hàm Hương Viện của Tô Như Thiện ôm ấp mỹ nhân xả giận.
Nửa đêm, y ngủ không được ngồi dậy chống một tay lên đầu gối, mái tóc tán loạn xõa một bên vai.
Có gì đó rất không đúng.
Cơ thể y không đúng.
Đầu óc cũng không đúng.
Lúc tối cùng Tô Như Thiện thân mật, chỉ làm được một lần đã chán mà ngừng lại giữa chừng.
Trước giờ điều này chưa từng xảy ra.
Ban đầu Khương Mặc Hiên viện cớ mấy ngày qua mệt mỏi ảnh hưởng tới tâm trạng, nhưng giờ mệt thế nào thì mệt, lại không ngủ được.
Trong lòng cứ thấy khó chịu về Trình Sở Y.
Tô Như Thiện thức giấc, vươn tay ôm lấy cổ Khương Mặc Hiên từ phía sau, giọng ngái ngủ mềm yếu hỏi: “Thái tử, sao lại thức rồi?”
Khương Mặc Hiên xoay người đè nàng nằm xuống và tiến vào cơ thể nàng.
Nàng tỉnh ngủ cười thỏ thẻ: “Thái tử hư thật.”
Khương Mặc Hiên tận sức ra vào nhưng cảm thấy trống rỗng cực kỳ.
Y nhìn vào bờ môi hé mở rên rỉ của Tô Như Thiện liền nhớ tới bờ môi Trình Sở Y nên hung hăng cúi xuống gặm lấy và xuất ra trong lúc vô ý thức.
Xuất xong thì rời giường mặc lại y phục, bỏ mặc Tô Như Thiện đang nằm thiếp đi.
Khương Mặc Hiên lảo đảo như người say rượu bước ra bên ngoài, gió lạnh thổi bần bật từng cơn, đập lên khuôn mặt y.
Y ngẩng đầu nhìn trời, mặc dù không thể tin được nhưng vẫn phải thừa nhận một sự thật đã khó mà chối cãi: “Ta…vậy mà lại…thích hắn!!! Thích một nam nhân!!!”
***
Nỗi lo sợ của Trình Sở Y không đến sớm, cũng chẳng đến muộn, lại đến vào ngay ngày mở đầu vòng khảo thí cuối cùng.
Không ai biết lý do vì sao, hộp đề thi chưa được mở ra thì cuộc khảo thí đã bị dừng lại.
Đêm đó, Càn Khôn Điện rực sáng như ban ngày.
Nghe tin khảo thí xảy ra vấn đề mà Khương Mặc Hiên đến tận canh ba vẫn chưa thấy về, Trình Sở Y lo lắng cùng Sấu Tử ra ngoài cổng Trữ cung đợi, đến gần sáng vẫn không thấy tin tức gì nên liều lĩnh chạy đến Càn Khôn Điện.
Có điều, hắn vẫn chưa gan tới mức dám xông vào, chỉ đành đứng ở ngoài sân rộng đợi tiếp.
Đợi đến lúc Liên Cẩn dẫn Khương Mặc Hiên đi ra, phía sau còn có một đám thị vệ.
Sắc mặt Khương Mặc Hiên tối đen tàn tạ, con ngươi không còn sức sống nào.
Chỉ sau một đêm mà Khương Mặc Hiên lại thành ra bộ dạng này, Trình Sở Y ngầm biết tai họa lần này tày đình rồi.
Khương Mặc Hiên kinh ngạc khi trông thấy hắn, nói nhỏ với Liên Cẩn.
Liên Cẩn nể tình cùng thị vệ lui ra một đoạn để Khương Mặc Hiên nói chuyện với Trình Sở Y.
Trình Sở Y chạy tới, chưa kịp hỏi thì Khương Mặc Hiên đã nói: “Ta không có làm.
Ngươi tin ta không?”
Mặc dù không biết Khương Mặc Hiên vướng phải tội gì, Trình Sở Y vẫn cứng rắn đáp: “Tin.”
Khương Mặc Hiên tháo dải huyết ngọc đeo trên thắt lưng xuống đưa cho Trình Sở Y: “Đi tìm Hàn Phỉ và Chúc Bình minh oan cho ta.
Có thứ này ngươi có thể tùy ý sai khiến những thuộc hạ dưới trướng của ta.” Sau đó y cùng Liên Cẩn và thị vệ rời đi.
Trình Sở Y đứng chết trân tại chỗ, ngũ vị tạp trần.
Phúc họa trên đời đúng là điều khó lường.
Có ai ngờ được thái tử cao cao tại thượng của bản triều sẽ có ngày ra nông nỗi này?
Một thái giám đột nhiên từ phía sau chạy đến nói nhỏ với Trình Sở Y quốc sư muốn gặp hắn.
Trình Sở Y cất vội ngọc bội vào thắt lưng, cùng Sấu Tử rời đi ngay.
Khi đến một cụm hòn non bộ cao che khuất cả dáng người, Trình Sở Y một mình đi vào, để Sấu Tử và thái giám ở bên ngoài canh chừng.
Hi Hoài nghe thấy tiếng bước chân thì quay lưng lại, thừa biết Trình Sở Y đang thắc mắc điều gì nên không tốn thêm thời gian nữa mà nói thẳng luôn:
“Sáng nay trước lúc công bố đề thi, Hình bộ nhận được tin tố cáo đề thi đã bị tiết lộ, mà bản sao chép vừa hay lục soát được trong biệt viện Tô Như Lân đang tá túc, kèm theo một bức thư mà thái tử gửi cho Tô Như Lân.
Hình bộ dâng bản sao chép và thư lên cho hoàng thượng, hoàng thượng đọc xong đại nộ cho dừng ngay cuộc khảo thí.
Trong thư nói Thái tử muốn Tô Như Lân trở thành trạng nguyên kỳ này, sau đó sẽ từ từ dàn xếp cho Tô Như Lân vào vị trí của Binh bộ thượng thư Hoàng Thời.
Hoàng Thời tuổi tác đã cao, hết tháng này là cáo lão hồi hương.
Binh bộ chủ quản về binh quyền, mặc dù trong thư không nói rõ Thái tử muốn thâu tóm Binh bộ làm gì nhưng chín phần mười thì ai cũng hiểu lý do rồi.
Hoàng thượng hạ lệnh biệt giam Thái tử ở Hình bộ.
Chuyện này giao lại cho Dự vương điều tra.”
Lý do? Tạo phản sao? Hiện giờ Khương Mặc Hiên chỉ dưới một người mà trên vạn người, Khương Linh Đế lại có mỗi mình y là con trai, vốn không cần ngu xuẩn tạo phản làm gì.
Trình Sở Y cả kinh nói: “Thái tử chắc chắn không làm vậy.
Mà khoan bàn đến việc thái tử có làm hay không, một văn trạng nguyên sao có thể được tiến cử vào vị trí Binh bộ thương thư?”
“Tô Như Lân văn võ song toàn, chuyện này có lẽ không khó nếu hắn đỗ đầu kỳ khảo thí này.”
“Nghĩa phụ có biết ai là người tố cáo không?”
“Hình bộ không tiết lộ nhưng ta đã nghe ngóng thay con.
Đó là một sĩ tử cũng rất có tiếng tăm tên Đổng Chính.
Văn tài so với Tô Như Lân không thua kém gì.”
“Nhưng vì sao Hình bộ lại dễ dàng tin vào lời của một người mà lục soát biệt viện Tô Như Lân ở? Và còn Đổng Chính này lấy tin từ đâu ra?” Trình Sở Y thắc mắc.
“Trong lục bộ, Lễ bộ và Công bộ là người của thái tử, nhưng Hình bộ và Hộ bộ là người của Dự vương.
Hai bộ còn lại vẫn chưa bên nào nắm giữ được.
Hình bộ làm việc nhanh lẹ như vậy có lẽ vì nghĩ chuyện gây bất lợi cho thái tử thì sẽ có lợi cho Dự vương.
Còn về Đổng Chính, tên này khai trong một lần say rượu Tô Như Lân đã khoe khoang thái tử là thân thích bên y, còn nói thái tử sẽ giúp y xem trước đề thi, vì vậy trạng nguyên lần này không ai ngoài y.”
“Nực cười! Chuyện quan trọng như vậy sao Tô Như Lân có thể tùy tiện khoe khoang ra bên ngoài?”
“Không nực cười! Sở Y, trong cung cấm này có nhiều chuyện còn vô lý hơn như thế, nhưng nếu được dàn dựng kỹ càng và nếu ai cũng tin thì sẽ trở thành sự thật rành rành.”
“Nghĩa phụ, ý của người là thái tử phải gánh nỗi oan này sao?”
Hi