Cả buổi chiều hôm đó đối với Tiểu Tường mà nói là khoảng thời gian háo hức nhất trong đời nàng. Cuối cùng, nàng cũng gặp lại được ý trung nhân trong lòng nàng. Từ hôm Tiểu Tường nghe tin chàng từ Sơn Tây trở về nàng lo lắng cho sức khỏe của chàng nhiều, một ngày không gặp khắc khoải tựa trăm năm.
Vì thế, Tiểu Tường đóng cửa quán rượu từ sớm rồi ăn vận thật đẹp, búi mái tóc lại, vấn cao, trông vừa đơn giản vừa tự nhiên, trên đấy cài nghiêng nghiêng một chiếc thoa ngọc màu xanh nước biển. Nàng ngắm mình trước chiếc gương đồng, nhủ bụng diện mạo nàng thướt tha yểu điệu, hệt như một nàng tiên nữ thanh lệ không nhiễm bụi hồng trần. Tiểu Tường mỉm cười hài lòng với nhan sắc của mình.
Tiểu Tường ra lan can tửu lầu đứng nhìn chân trời, chờ đợi, tâm trạng vô cùng phấn khởi.
Hoàng hôn dần tím nơi chân trời. Gió thổi nhẹ, lay động tấm màn liễu trước cửa quán rượu, khẽ đong đưa trong gió. Không khí dịu dàng của buổi chiều tà, chẳng khác nào ngày hôm đó, cái ngày mà biến cố xảy ra trong đời nàng, lúc đó nàng đang ở Hà Nam.
Nhắc lại cái năm Cửu Dương phụng mệnh Cửu Nạn đến Hà Nam điều tra vụ một quả phụ bị tên thổ hào tên Viên Đức Khánh bức hiếp. Phải mất mấy ngày Cửu Dương mới tìm ra được gã đang mua vui trong một kỹ viện ở Hà Nam.
Sau một hồi Cửu Dương giả làm khách làng chơi phong lưu, gọi liền mấy cô nương tới hầu rượu, chàng viện cớ đi nhà sau, vòng ra hậu viên tìm gã họ Viên. Đang men theo hành lang, chàng chợt ngó thấy một phụ nhân tầm tuổi trung niên, tay cầm ống tẩu bập bập phun sương nhả khói. Đứng đối diện bà ta trong sân là một tiểu nha đầu đang sợ hãi khép nép. Quét mắt nhìn qua, chàng đã định bỏ đi luôn nhưng chợt nghe phụ nhân đó cất tiếng hỏi:
- Khuê nữ nhà người ta muốn tránh còn chả kịp. Vì sao mi, một tiểu nha đầu mới nứt mắt đã muốn gia nhập hoa lầu của ta?
Tuy tiểu nha đầu bận quần áo cũ nát song nom kỹ cũng xinh xắn ưa nhìn, nghe hỏi thì ấp úng thưa:
- Đại nương...
- E hèm...
- Đại... đại tỷ... – Tiểu nha đầu thốt được mấy tiếng òa lên khóc - Vì muội thực sự hết cách rồi...
Nha đầu quỳ thụp xuống, mắt ngập lệ nghẹn ngào nói thêm:
- Mẹ muội đột nhiên mắc phải ác bệnh, không may qua đời đã được mấy hôm. Gia cảnh muội vốn bần hàn, dành dụm được chút tiền cộng với vay mượn thì đổ hết vào mua thuốc trị bệnh rồi, giờ đến tiền mai táng mẫu thân còn chẳng có. Muội chỉ còn biết ra ngoài chợ dựng tấm biển bán thân chôn mẹ, nhưng khổ nỗi đã ba ngày rồi mà chẳng ai thèm đoái hoài. Thật may chiều nay nghe người ta mách ở đây đang cần con hầu, cầu xin Liên đại tỷ hãy thu nhận muội, mọi thứ muội đều làm được... Chỉ cần có tiền chôn cất mẹ thì việc gì muội cũng chấp nhận! Hu hu...
Hóa ra phụ nhân đó là Liên đại nương, cũng là tổng quản của hoa lầu này. Lăn lộn kiếm ăn bao nhiêu năm trong chốn phong nguyệt, những khổ sở đau đớn, nhục nhã ê chề, lừa lọc gian trá cùng máu và nước mắt, bà ta thấy nhiều rồi, cảm xúc đã sớm chai sạn. Có điều một nha đầu mười ba tuổi vừa trải qua nỗi đau mất mẹ, lại không có tiền lo hậu sự, sự thương tâm ít nhiều vẫn khiến bà ta động lòng. Nói cho cùng, không vì hoàn cảnh bất đắc dĩ, thiếu nữ nào muốn bán thân vào lầu xanh chứ?
Liên đại nương khẽ chau mày, liếc mắt nhìn nha đầu đang chắp tay cầu xin mình, thầm nghĩ nhìn kỹ con bé này cũng xinh xắn đấy. Chỉ tiếc tuần trước hoa lầu đã mướn thêm mười lăm con hầu nữ rồi. Hơn nữa người hầu nào muốn vào đây làm việc, đều phải qua một đợt tuyển chọn khắt khe, rồi huấn luyện sơ sơ cầm kì thi họa... Có chế độ tuyển người đặc biệt này, là vì hoa lâu của bà ta tự hào danh tiếng vang dội khắp Hà Nam.
Đương nhiên Liên đại nương có lý do để tự hào. Các cô nương ở đây đều thuộc dạng tài sắc song toàn, mười phân dù không vẹn mười thì cũng tám chín phần. Cho nên hoa lâu mỗi độ đầu tháng và ngày rằm chính là lúc tài tử phong lưu dập dìu, đông như trẩy hội. Cũng là thời cơ tốt nhất để các cô thể hiện nhan sắc, tài mạo tuyệt vời của mình. Chỉ cần nắm chắc cơ hội, được mấy vị tài tử chú ý, giá trị và tiếng tăm sẽ tăng lên vùn vụt. Còn như thừa dịp có thể lọt vào mắt một hai vị quý nhân có thân có phận, chẳng những có thể ngẩng cao đầu mà thoắt cái gà hóa phượng hoàng, ngạo nghễ với đời nữa kia.
Suy xét một hồi, Liên đại nương nhìn tiểu cô nương phía trước, nói bằng giọng lạnh nhạt:
- Hoa lầu này là nơi để khách nhân mua vui, nếu như cả ngày nha đầu ngươi cứ phô vẻ mặt khóc lóc đưa đám này ra thì còn thể thống gì nữa. Vả lại đợt tuyển chọn các hầu gái cũng đã qua rồi. Thôi ngươi về đi, ta không nhận đâu!
Nha đầu nọ quỳ trên mặt đất nghe vậy dập đầu, nước mắt như mưa, dáng điệu xót thương vô cùng. Trong lòng Cửu Dương trào lên cảm giác day dứt khó chịu. Ngặt một nỗi chàng đang có nhiệm vụ trong người, không thể dắt nàng theo cùng. Hơn nữa người nào muốn gia nhập Thiên Địa hội phải qua ngưỡng duyệt của Cửu Nạn, chứ không tới phiên chàng quyết định.
Cửu Dương không khỏi đắn đo, bỏ đi không nỡ ở lại cũng chẳng xong. Thoáng ngẫm nghĩ, chàng đành đánh tiếng bước lại gần, cười nói:
- Đây hẳn là Liên đại tỷ đại danh đỉnh đỉnh, nức tiếng xa gần vừa xinh đẹp vừa nhân ái rồi!
Liên đại nương liếc Cửu Dương ngạc nhiên:
- Vị công tử này là ai vậy?
Cửu Dương không đổi sắc mặt, cung tay mỉm cười:
- Tại hạ đứng thứ bảy trong nhà nên người ta hay gọi là Tiểu Thất. Mến mộ danh tiếng Liên đại tỷ đã lâu nên đến chào một tiếng!
- Ồ, vị công tử này lạ mặt lắm, hình như lần đầu đến chơi, vậy làm sao biết ta nhân ái hay không nhân ái? Đúng là miệng lưỡi ngọt chết người đi được!
Liên đại nương ngắm chàng trai vừa tuấn tú vừa có vẻ ung dung tiêu sái, lòng bà ta vui không kềm được, mắt mị như tơ lườm xéo một cái.
Cửu Dương cười đáp:
- Sao lại không biết chứ! Chẳng những vậy tiểu đệ còn vô cùng ngưỡng mộ nữa kia!
- Ngưỡng mộ ta ư? – Liên đại nương che miệng cười tít mắt.
- Tất nhiên! Tuy Tiểu Thất mới tới đây chơi lần đầu nhưng đại danh của tỷ đã sớm như sấm bên tai. Người trong giới phong nguyệt ai chẳng biết Hà Nam có một hoa lâu đệ nhất thiên hạ, một lần ghé qua là suốt đời không quên. Mà làm nên danh tiếng đó chính nhờ tài kinh thương trác tuyệt và lòng nhân ái bao la của Liên đại tỷ đây. Vì vậy tiểu đệ không quản ngàn dặm xa xôi, mong tới đây gặp tỷ một lần cho thỏa tâm nguyện!
Khục! Một tràng tán tụng liên miên khiến Liên đại nương thiếu chút nữa bị hơi thuốc chẹn họng, phải vỗ vỗ ngực ho sặc sụa.
Cửu Dương liền nháy mắt với nha đầu ra hiệu. Cô bé đang tròn mắt nhìn, hiểu ý, vội vàng đứng dậy, chạy tới vỗ nhè nhẹ vào lưng Liên đại nương. Bà ta cười ngượng ngùng:
- Khụ... công tử à, có khi người ta nói quá lên đấy!
Cửu Dương nghiêm mặt đáp:
- Thật không dám giấu, ban đầu Tiểu Thất cũng nghĩ vậy. Song vừa gặp tỷ, tiểu đệ liền hiểu vì sao hoa lầu có thể vang danh khắp thiên hạ rồi!
Liên đại nương sửng sốt:
- Tại sao vậy?
- Không giấu gì Liên đại tỷ, tiểu đệ vốn có chút thành tựu về coi tướng, nên vừa nhìn qua đã thấy tỷ đây khí chất cao nhã, ẩn hàm nét trẻ trung mỹ lệ mà không phô trương, đoan trang mà không cứng nhắc, đó là quý tướng. Lại thêm ấn đường sáng rực, chứng tỏ phúc khí tài vận không cầu cũng đua nhau đến. Hoa lầu có một người như tỷ trông nom, muốn không thành công cũng khó!
Chưa nói lời có phải thật lòng hay không, nhưng được người ta ca tụng ai chẳng thích. Liên đại nương càng không ngoại lệ, lòng vui phơi phới bật cười khanh khách:
- Tiểu ca lại quá lời rồi. Ở đây tỷ tỷ cũng chỉ là một quản gia mà thôi, có phải người chủ sự đâu!
Cửu Dương kinh ngạc, trợn mắt thốt:
- Không thể nào! Người như đại tỷ đây còn phải chịu thiệt thòi như thế? Hoa lầu này quả là chốn tàng long ngọa hổ, không thể xem thường rồi!
- Thôi thôi vị tiểu ca này, mở miệng là có thể buông lời mật ngọt, còn nói nữa chắc ta say chết mất - Liên đại nương õng ẹo đưa đẩy - Người ta vẫn nói không có việc cầu người thì không mở miệng tâng bốc. Nói đi, rốt cuộc tiểu ca gặp ta có việc gì?
- Quả không hổ danh Liên đại tỷ mắt sáng như đuốc, thoáng cái soi thấu nhân tâm. Tiểu đệ xin bái phục!
- Ai da vị tiểu ca này, cứ vậy nữa là tỷ tỷ giận đó nha!
Cửu Dương cười ha hả chắp tay:
- Vậy Tiểu Thất đành mạo muội xin được nói đôi lời. Ban nãy quả thực tiểu đệ đã vô tình nghe được câu chuyện của tiểu cô nương đây, cảm thấy hoàn cảnh thật đáng thương. Đại tỷ vốn có tấm lòng Bồ Tát, trộm nghĩ tiện tay giúp đỡ nàng ta chắc cũng chẳng khó khăn gì!
- Hứ, tiểu ca thấy nó đáng thương. Sao không làm anh hùng cứu tiểu mỹ nhân luôn đi? - Liên đại nương bĩu môi trêu chọc.
Cửu Dương thản nhiên cười đáp:
- Không dám giấu đại tỷ, đệ vốn đã có ý đó. Nhưng nghĩ lại thì người cô ấy cầu là Liên tỷ, Tiểu Thất tự dưng xen vào chỉ e lỗ mãng, lại mang tiếng giành việc tốt của tỷ. Vả lại, một kẻ giang hồ lưu lạc như tiểu đệ không khỏi khiến người ta nghi ngờ có dụng tâm chi đây. Thôi thì đành đứng một bên góp lời vậy...
Rồi quay sang nha đầu, chàng tấm tắc:
- Hơn nữa Liên tỷ nhìn xem, tiểu cô nương này xinh xắn ưa nhìn, cốt cách cũng yểu điệu thanh kỳ. Chẳng qua mẫu thân vừa mất, tâm tình ảo não vì lo buồn chưa xong chuyện hậu sự. Đợi mấy ngày nữa sau khi mẫu thân được chôn cất tự nhiên sẽ khá lên thôi!
Liên đại nương khoát tay cười bảo:
- Ôi chao ôi, nghe tiểu ca nói đến con kiến cũng phải bò ra khỏi lỗ. Thôi được rồi, được rồi. Tiểu ca muốn thì ta nhận nó vậy.
Bà ta dứt lời gọi một người hầu gái đang đi tới:
- Ca Nhi, muội mang một lượng bạc ra đây tặng cho con nhỏ này đi!
Hầu gái tên Ca Nhi ứng lời lui ra. Cửu Dương nhân đó lại tán tụng một phen:
- Liên đại tỷ tấm lòng khoáng đạt rộng rãi, quả nhiên là bậc nữ nhân hiếm có. Tiểu đệ hết sức khâm phục!
Gương mặt bự phấn của Liên đại nương ửng hồng, bà ta cười khanh khách hết sức vui vẻ, đoạn quay sang hỏi nha đầu:
- Phải rồi, tên của mi là?
Sắc mặt tiểu cô nương tươi tắn hơn hẳn, vội đáp:
- Tên muội là Tiểu Tường!
- Tiểu Tường? - Liên đại nương nói - Sau này ở đây mi gọi là Tường Nhi vậy. Xin ủng hộ chúng tôi tại ++ trumt ruyen.c o m ++
- Đa tạ đại tỷ! Đa tạ đại ca! - Tiểu cô nương lễ phép bái tạ.
Cửu Dương mỉm cười gật đầu, nhớ tới việc chính còn chưa xong vội lên tiếng cáo từ. Liên đại nương lại õng ẹo trêu chọc vài câu khiến chàng chỉ biết cười xòa. Trước khi Cửu Dương đi chàng không quên an ủi tiểu cô nương vài lời.
- Tiểu muội chớ đau buồn quá mà ảnh hưởng tới sức khỏe – Chàng nói - Ta tin mẫu thân muội trên trời có linh thiêng, sẽ luôn phù hộ cho muội gặp an lành. Cứ an tâm ở đây làm việc cho tốt, Liên đại tỷ nhất định không bạc đãi muội đâu. Nếu có duyên chúng ta còn gặp lại!
Tiểu cô nương ngân ngấn nước mắt, mím môi gật đầu thật mạnh. Từ giây phút ấy, đã có một nụ cười ấm áp khắc thật sâu vào trái tim thiếu nữ.
Mấy ngày sau, Tiểu Tường đang phụ chuyện lặt vặt trong kho rượu, bỗng nghe một hầu gái bảo nàng đi gặp Liên đại nương. Khi đến nơi nàng thấy bà ta miệng đang rít điếu thuốc hệt hôm nọ. Liên đại nương liếc về phía Tiểu Tường, nháy mắt mỉm cười bảo:
- Xú nha đầu, mi thật là may mắn đó nghen, trời mới tảng sáng đã có người đem tiền tới chuộc thân cho mi rồi đó.
Tiểu Tường nghe vậy, đôi mắt sáng của nàng trợn tròn ngó dáo dác. Không hiểu sao trong đầu bỗng hiện lên nụ cười ấm áp như mặt trời hôm nào.
Có cơ duyên ấy, Tiểu Tường mới gặp Cửu Dương. Và cũng từ dạo đó, chàng như cơn gió thoảng qua đời nàng rồi biến mất.
Cho đến hai năm trở lại đây, Tiểu Tường dò hỏi khắp nơi cuối cùng cũng hay chàng đang trú ở Hắc Viện, thế là nàng bèn theo đến Hàng Châu. Nhờ học được tài pha rượu ở Hà Nam, cùng sự thông minh khéo léo của bản thân nàng, Tiểu Tường đã trở thành người pha rượu khá nổi tiếng ở vùng này.
Phải nói từ khi đãi khách bằng rượu của Tiểu Tường cất, Túy Hồng Lâu trước đây chỉ được biết đến với các cô nương xinh đẹp, thì nay còn nổi tiếng vì có rượu ngon. Nhờ đó nó từ một trong hai kỹ viện nổi tiếng ở Giang Nam, liền được xưng tụng là thiên hạ đệ nhất lầu, tên tuổi to lớn không gì sánh bằng.
Rượu của Tiểu Tường từ loại nổi tiếng mà đám quan lại quyền quý ưa dùng, cho đến thứ rượu vô danh trong chốn hoang sơ thôn dã, chỉ cần người nếm qua một lần thì uống đến say sưa ngây ngất, lênh đênh bồng bềnh chẳng khác chi thần tiên. Bất quá rượu đã ngon tuyệt, song thứ hấp dẫn người ta nhất lại chính là… người làm ra chúng. Bởi nhìn khắp thiên hạ, chẳng có mấy thợ cất rượu lại là giai nhân tuyệt sắc như thế. Cho nên lắm kẻ đến uống rượu mà say đến thần hồn điên đảo, cũng chẳng biết do rượu hay vì cô chủ quán xinh đẹp nữa.
Lại nói tới Tiểu Tường đang chờ đợi ngoài lan can. Nàng đang thần người nghĩ ngợi, bỗng nghe có tiếng bước chân quen thuộc trên sàn gỗ. Nàng lập tức nhoẻn miệng cười vui vẻ. Từ lâu rồi nàng đã khắc sâu tiếng bước chân đó trong lòng nàng rồi.
Quả nhiên Cửu Dương lên lầu tìm Tiểu Tường, chàng bắt gặp nàng đang vịn tay vào lan can nhìn xuống lầu. Tiểu Tường quay lại nhìn Cửu Dương, vẫn nét cười trên môi nàng, nàng rời lan can bước tới cầm lấy tay chàng, thật lâu vẫn chưa muốn buông rời.
Cửu Dương để yên cho Tiểu Tường im lặng ngắm chàng.
Trước mắt Tiểu Tường hiện lên hình ảnh một cô bé mười ba tuổi, đột nhiên mất đi người thân duy nhất trên đời, lại phải nếm trải sự vô cảm nhẫn tâm của thế nhân. Khi nó rất cần sự chung tay giúp đỡ thì ngược lại, chỉ nhận được sự lạnh lùng bàng quan, thậm chí cò kè bớt một thêm hai trước nỗi đau mất mát. Cảm giác đơn độc trơ trọi đó, đã được chàng nhấc ra khỏi lòng ngực khi chàng vung tiền chuộc thân cho nàng.
Lại nữa hành động thi ân đó chàng không cần hồi báo, trong mắt Tiểu Tường chàng là người vĩ đại biết bao. Nhất là những lời ân cần dịu dàng khi