Thằng bé lòng vòng suốt một khắc, tới con lộ đất đỏ chạy dài dẫn vào khu rừng tre nằm phía xa xa, xung quanh không một bóng người, nó đứng lại đợi người thanh niên tới gần. Lúc này nó mới nhìn kỹ hơn, dù không rõ dung mạo nhưng còn khá trẻ chỉ mười sáu mười bảy là cùng. Y mỉm cười chào:
- Anh bạn nhỏ, làm phiền đệ rồi!
Thằng bé đáp lại lời người thanh niên bằng gương mặt nghiêm nghị, hỏi:
- Huynh là người đưa thư?
- Đúng vậy, thư đến từ Hắc Viện.
Mắt thằng bé sáng rỡ, hô lên:
- Phải chăng người nhận là một cô gái?
- Đúng vậy, sao đệ đoán hay thế? – Người thanh niên tấm tắc khen.
Thằng bé cười toét miệng, song nó bĩu môi đáp:
- Thư tín từ Hắc Viện tới đây, trước nay chỉ gửi cho người đó thôi. Có gì giỏi chứ! Để Hiểu Lạc dẫn huynh đi.
- Hóa ra đệ chính là Hiểu Lạc mà viện trưởng hay nhắc đến. Nhạc Tam Nguyên ngưỡng mộ đã lâu!
Chẳng người thanh niên nào đi nói ngưỡng mộ một thằng nhóc mười tuổi cả nhưng có thể thấy người thanh niên này rất giỏi pha trò làm vui lòng người ta. Thằng bé Hiểu Lạc cười tít mắt, nhất là khi nghe được điều mong ước bấy lâu, “hóa ra sư phụ hay nhắc tới mình,” liền thấy họ Nhạc này thân thiết hơn vài phần. Hai người cất bước hướng về rừng tre xanh mướt phía xa.
Cả hai vừa đi vừa trò chuyện, thoáng chốc như đã thân quen rất lâu. Bỗng người thanh niên nghiêm nét mặt:
- Thực ra huynh đã đứng ở đám mãi võ một lúc. Không định gặp đệ ở chốn đông người đó đâu nhưng vẫn phải lên tiếng. Đệ biết vì sao không?
Thằng bé thoáng suy nghĩ rồi đáp:
- Chẳng lẽ huynh biết đệ định đi theo người tên Trương Thiết kia?
- Đúng vậy. Đệ nên biết chúng ta đang bị triều đình Mãn Thanh truy nã gắt gao, có rất nhiều thám tử triều đình giả trang làm khách giang hồ lưu lạc trong dân gian. Để lần ra chúng ta, chúng sử dụng đủ mọi âm mưu quỷ kế, thậm chí khổ nhục kế nhằm tìm cơ hội trà trộn vào hội. Đệ có thấy kẻ nào ngu ngốc đến mức công khai đứng giữa chốn đông người, nói lời ủng hộ chúng ta như vậy không? Đệ có nghĩ tới sinh mạng của các huynh đệ tỉ muội trong hội, thậm chí sự nghiệp to lớn khôi phục thiên triều sẽ thế nào nếu có kẻ gian lọt vào không?
Mấy lời chất vấn nghiêm khắc của người nọ như thùng nước đá dội lên Hiểu Lạc, khiến nó giật mình, lạnh buốt toàn thân. Nó ngẫm kỹ lại thấy mình đúng là khinh suất tự mãn, quá kích động trước mấy lời nhiệt huyết của họ Trương rồi. Thằng bé ủ rũ nói như mếu:
- Hiểu Lạc biết lỗi rồi.
Thấy trách mắng đã đủ, họ Nhạc siết nhẹ vai thằng bé an ủi:
- Cũng không trách đệ được. Dù ta biết đệ rất thông minh, viện trưởng khen đệ nhiều. Nhưng có một số việc ở tuổi đệ khó lòng suy xét được, từ nay đệ phải thực sự cẩn trọng trong hành động!
Như suy ngẫm điều gì, y thở dài nói tiếp:
- Cũng có thể huynh quá đa nghi. Nhưng đệ hiểu không, đã đi trên con đường này, chỉ một sai lầm nhỏ tất cả chúng ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
- Đệ hiểu. Đệ nhất định không tái phạm đâu! - Hiểu Lạc gật mạnh đầu, chợt nhỏ giọng năn nỉ - Huynh đừng nói chuyện này với sư phụ nhé!
- Được, huynh sẽ không nói - Họ Nhạc mỉm cười đáp.
Hiểu Lạc bị trách mắng nhưng không hề tỏ ra giận dỗi hay tủi thân chi cả. Trái lại nó còn thấy bản lĩnh suy xét của vị đại ca mà nó mới gặp này rất khôn ngoan, không hổ là người đến từ Hắc Viện, được sư phụ nó tin tưởng nhờ cậy. "Người sư phụ nhìn trúng nào phải tầm thường," nó đắc ý thầm nhủ.
Đi chừng một khắc nữa hai người dừng chân trước một hàng rào dây leo bao bọc một gian nhà tranh, nằm giữa khu rừng tre hoang sơ. Đừng nhìn rừng tre xanh rì nom rất yên bình này mà lầm, nơi này có rất nhiều rắn độc, một ít vốn ở đây từ trước, phần còn lại chúng được thả vào nên từ lâu nơi đây đã không có ai dám vào rừng bẻ măng. Nghe đồn có loại rắn tới hai ba đầu sống từng bầy từng đàn nhiều như cỏ dại, với nọc độc cực mạnh cắn một phát là cả con bò trưởng thành chết ngay tắp lự. Thế nên ngoại trừ những người trong hội đã được uống thuốc giải nọc rắn mới dám bước vào, những người khác không ai biết trong rừng có một căn nhà.
Trẻ con thoắt vui thoắt buồn, thằng bé mở cổng hàng rào, nhảy chân sáo đi trước, chưa tới cửa nhà nó đã la lớn:
- Sư nương ơi sư nương, có khách đến thăm sư nương!
Nói rồi nó giơ tay đẩy cửa.
Kẹt, kẹt.
Cửa không mở ra.
- Con giỡn ý mà, xin lỗi… sư nương.
- Hiểu Lạc đưa ai đến đấy?
Lần này có tiếng đáp trả Hiểu Lạc, hai cánh cửa cũng mở ra. Tiếng nói vừa dứt, người lập tức xuất hiện. Đó là một thiếu nữ mặc bộ đồ màu hồng phấn, gương mặt vô cùng khả ái, đúng tiêu chuẩn tam đình ngũ nhãn. Trán nàng bằng, ánh mắt sâu sắc kiên định, mũi cao thẳng tắp, khuôn mặt thon nhỏ thể hiện được nét nhu hòa, dịu dàng, có thể nói khuôn mặt nàng tập hợp được nét đẹp theo tiêu chuẩn của một mỹ nhân.
Nửa tóc cô gái búi cao lên đỉnh đầu nàng, nửa còn lại để thả sau lưng. Trên búi tóc cài một cây trâm bạch ngọc khắc hình hoa cúc ở đuôi trâm. Thân thể cô gái lại hoàn toàn trái ngược gương mặt hiền hậu của nàng, cực kỳ nóng bỏng, ngực nở, eo thon, hông rộng, hết sức quyến rũ. Khi nàng mở hai cánh cửa mùi thuốc bắc đăng đắng từ trong nhà tỏa ra sân.
Ngôi nhà tranh được dựng theo hình một cây nấm rơm, có đường kính năm trượng, cao hai trượng, chia làm hai gian, được ghép lại từ hai ngàn thân tre. Trong nhà ngoài cô gái thì vắng tanh vắng ngắt, đồ vật trang trí cũng rất sơ sài. Gian trước là chỗ để chẩn mạch và chứa thuốc. Xung quanh ba mặt vách đóng nhiều kệ bằng tre, trên đặt các hũ chứa các loại thảo dược đã được phơi khô. Giữa nhà có một cái bàn và dăm chiếc ghế gỗ cũng được đóng bằng tre nốt. Gian trong có hai chiếc giường ngủ, phía sân sau nhà còn một bếp nhỏ để nấu ăn và mấy cột sào để phơi áo quần.
Thằng bé nhìn Nhạc Tam Nguyên cười hì hì. Nhạc Tam Nguyên bước đến trước mặt cô gái, chàng đứng ở ngưỡng cửa tháo hẳn chiếc nón xuống, kẹp dưới cánh tay chàng, để lộ gương mặt nho nhã như một văn sĩ. Trong giây lát có phần ngây ngất trước sắc đẹp của cô gái, đúng là trăm nghe không bằng một thấy, nhưng rất nhanh, Nhạc Tam Nguyên chỉnh lại sắc mặt, nghiêm túc chắp tay chào nói:
- Học trò Nhạc Tam Nguyên xin có lễ sư nương.
Hai chữ cuối cùng Nhạc Tam Nguyên xuống giọng.
Cô gái cắn răng vào vành môi dưới.
Hiểu Lạc đưa tay bụm miệng, nhìn Nhạc Tam Nguyên nói qua kẽ tay:
- Nhạc huynh khách khí quá, hi hi.
Rồi Hiểu Lạc nhìn cô gái nói:
- Huynh ấy đến từ Hàng Châu ạ.
Cô gái chau cặp chân mày, nhưng không phải nàng vẫn còn bận tâm đến cách xưng hô vừa rồi của Hiểu Lạc và Nhạc Tam Nguyên, nàng nhủ bụng bình thường thư tín vẫn được gửi từ Hàng Châu bằng đường bồ câu tới nội thành rồi có người mang tới đây. Bữa nay người đưa thư lại trực tiếp chạy tới đây.
Cô gái rời môi khỏi răng, định hỏi ở Hàng Châu đã xảy ra chuyện gì thì Nhạc Tam Nguyên nói:
- Chuyện này liên quan trực tiếp tới sư nương, viện trưởng gởi thư này cho sư nương.
Ngực cô gái phập phồng, hiển nhiên trống ngực bên trong đang đập thình thình. Nàng lo lắng hồi hộp đến nỗi quên luôn phép lịch sự mời Nhạc Tam Nguyên vào nhà ngồi nghỉ chân uống trà, hấp tấp mở thư ra xem.
Cô gái thấy hai chữ “hỉ” nắn nót trên tờ giấy Tuyên Thành, bên dưới hai chữ hỉ này là hình ảnh một vầng mặt trời đỏ rực và cái niêu thuốc cũng bằng mực đỏ.
Miệng cô gái mở thành một vòng tròn hoàn hảo, và sau khi nàng chớp chớp đôi mắt to đen liên tục nàng biết rõ mình không phải đang nhìn nhầm, lại dùng răng cắn môi.
Cô gái có thói quen cắn môi mỗi khi bối rối. Trước khi mở thư, nàng đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với chuyện xấu nhất rồi. Nhưng không ngờ có màn trêu chọc này!
Cô gái nhìn vầng thái dương và chiếc niêu, mặt phủ ráng hồng, màu hồng càng lúc càng đậm. Nàng buông “hợp hôn canh thiếp” rơi xuống sàn nhà.
Hai gã trai một lớn một nhỏ chứng kiến sắc mặt cô gái ửng hồng, tò mò vô cùng. Giờ lại thấy nàng làm rơi bức thư quan trọng ấy đi thì hồi hộp đưa mắt nhìn xuống sàn nhà.
Nhưng lá thơ nằm úp trên đất nên Hiểu Lạc và Nhạc Tam Nguyên không biết bên trong viết gì. Nhạc Tam Nguyên thì vì phép lịch sự đành phải cố nhịn nhưng Hiểu Lạc đâu nghĩ nhiều như vậy, nó liền cúi xuống nhặt tờ giấy, lật ra phía sau xem.
Nhạc Tam Nguyên không nén nổi hiếu kỳ, khẽ nghiêng đầu liếc mắt nhìn. Chữ song hỉ và vầng