Trắng vàng cát phủ thênh thang
Khí trời nóng nực như hầm lửa thiêu
Đoàn thiên lý mã của quần hùng Thiên Địa hội quả rất phi thường, cưỡi chúng chỉ cảm thấy gió thổi ào ào qua bên tai, đồi núi, cây cối ở hai bên đường lùi về sau lưng như biết bay vậy. Đến giờ Hợi quần hùng Thiên Địa hội đã chạy hơn hai trăm dặm, bỏ quân Thanh lại phía sau khá xa. Nghỉ ăn tối và dẫn ngựa cho đi uống nước ăn cỏ xong, họ lên ngựa chạy tiếp, biết mình chạy thêm một ngày nữa là quân của Ngụy Tượng Xu đừng hòng đuổi kịp, có thể yên tâm dựng lều nghĩ đêm.
Đoàn người Thiên Địa hội đi mất ba ngày. Chưa đầy một ngày nữa, họ đã tới Tiêu Châu.
Lâm Tố Đình và Tàu Chánh Khê cưỡi ngựa song song nhau, đi sau cùng.
Con ngựa của Lâm Tố Đình đuối sức không đi nổi nữa, khụy hai chân trước xuống đất. Tàu Chánh Khê bèn đưa tay ra kéo nàng lên ngồi phía sau lưng chàng.
Khi hai người cho ngựa phi ngang Gia Cốc quan, Tàu Chánh Khê giơ tay chỉ cái tháp nói:
- Đại muội, còn nhớ hồi xưa có lần muội và huynh theo tổng đà chủ tới đồn Bạch Nhật, đi đến đây mình đã leo lên đỉnh Gia Cốc quan này chăng?
Lâm Tố Đình gật đầu nói phải. Năm đó, chàng và nàng đứng tựa vào tháp canh này đảo mắt nhìn quanh thấy trường thành uyển chuyển như sợi chỉ vòng vo ôm lấy giang san hoàng thổ, như chống chọi lại bão cát thổi đến từ một vùng hoang mạc rộng lớn mà họ sắp phải đi tới.
Lâm Tố Đình bảo Tàu Chánh Khê dừng ngựa lại một chút. Nàng nhớ Cửu Nạn nói ra ngoài quan ải phải làm theo lệ mà ném một cục đá vào trường thành.
Lâm Tố Đình nhặt một hòn đá ném vào vách thành kêu một tiếng cạch rõ lớn, nói:
- Muội còn nhớ ngày xưa tổng đà chủ bảo hành trình ở vùng gió cát lắm chuyện gian nan, nhưng nếu ai ra ngoài quan mà lấy đá ném vào trường thành thì có thể sống sót trở về quan nội.
Tàu Chánh Khê gật đầu mà cười, nhưng chàng không tin nên không làm theo nàng.
Đoàn người ngựa đi tiếp mấy dặm nữa chỉ còn thấy khói bụi cuồn cuộn, mặt trời đã ngả hoàng hôn. Người Thiên Địa hội nghe văng vẳng tiếng hát của Lâm Tố Đình vọng tới. Giọng ca nàng ấm và hay, nhưng sao mà nghe thê lương, truyền đi cả một vùng hoang vắng.
Dọc đường ngày đi đêm nghỉ, họ qua khỏi Ngọc Môn rồi tới Cam Châu, Lâm Tố Đình lại đập đập vào vai Tàu Chánh Khê la lên:
- Ngũ ca huynh xem, sa mạc từ màu vàng nhạt trở thành vàng đậm, rồi từ màu vàng đậm trở thành màu xám tro rồi kìa!
Tàu Chánh Khê lại gật, Lâm Tố Đình mừng tiếp:
- Vậy là chúng ta sắp đến Tháp Khắc Lạp Mã Can rồi!
Tàu Chánh Khê thúc ngựa cho chạy nhanh hơn để theo kịp đoàn người trước mặt. Ở vùng này thì không có nhà cửa quán trọ gì nữa. Sa mạc mênh mông, mắt nhìn không vướng, đúng là nơi dụng võ của loài thiên lý mã. Tinh thần như phấn chấn hẳn lên, ngựa của Tàu Chánh Khê và Lâm Tố Đình đang cưỡi phi càng nhanh chóng, chẳng bao lâu phía trước đã thấy một dãy núi xuất hiện mờ mờ.
Vách đá càng lúc càng gần, dựng thành hình chữ nhất vươn hẳn ra ngoài. Phía sau núi đá, mây mù bao phủ dày đặc, cứ như trong đó có một khu đất trời khác hẳn. Đi đến gần, mới đột nhiên thấy giữa vách đá có một khe nứt. Quần hùng Thiên Địa hội theo hẻm núi đó mà chạy thẳng vào trong. Đó chính là Tinh Tinh Hiệp, đường giao thông quan trọng nối giữa Trung Nguyên và Hồi Cương.
Hai bên hẻm núi này vách đá dựng thẳng đứng lên trời, giống như dao gọt mà thành. Ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy bầu trời xanh thẳm, giống như nhìn từ dưới đáy biển vậy. Nếu ban đêm thì nhìn lên chỉ thấy toàn sao, có lẽ vì thế mà hẻm núi này có tên là Tinh Tinh Hiệp. Trong hẻm núi, nham thạch toàn một màu đen tuyền, bóng loáng. Con đường quanh qua quẹo lại, khúc chiết lạ thường.
Lúc này là mùa đông, trong hẻm núi có tuyết. Tuyết trắng đá đen phản chiếu vào nhau, thật là kỳ quan khó tả. Tàu Chánh Khê thầm nghĩ, khe núi này địa thế hiểm trở, dùng binh tấn công qua đây thật là không dễ. Năm xưa, khi chàng còn nhỏ vừa đến Hồi Cương đã thấy cảnh này nhưng lúc đó không lưu ý lắm.
Qua khỏi Tinh Tinh Hiệp, đoàn người ngựa vượt qua thêm một chặng đường nữa thì trời đã tối hẳn, chỉ trông sao mà tiếp tục đi.
Lâm Tố Đình buồn ngủ ngồi phía sau ngáp một cái dài, Tàu Chánh Khê ngồi đằng trước hơi quay đầu ra sau nói với nàng:
- Đại muội cố lên, chúng ta lại còn phải đi thêm mười dặm nữa mới tới Tháp Bảo, ở đó có một thị trấn thuộc loại lớn ở vùng biên ải này. Đêm nay sẽ trú lại đó rồi đi tới đồn Bạch Nhật.
Lâm Tố Đình nói:
- Muội không sao.
Nói rồi nàng ngồi thẳng lưng, nhưng được một chốc thì gục đầu hẳn vào lưng Tàu Chánh Khê. Tàu Chánh Khê quàng một tay ra phía sau lưng nàng giữ cho nàng khỏi ngã.
Qua chiều ngày hôm sau nữa vết thương của Tần Thiên Nhân trở nặng nên đoàn người buộc phải di chuyển chậm lại, kết quả vẫn chưa tới được đồn Bạch Nhật.
Lúc này gió nổi mạnh, mây sà xuống thấp hơn. Ánh chiều tà Hồi Cương soi sáng một vùng hoang dã mênh mông không bờ bến, nhìn mãi chỉ thấy cát vàng cùng mấy cây xương rồng lơ thơ, chỉ có đoàn người đang đi, trông xa xa như một đàn kiến nhỏ bé giữa muôn trùng đại mạc.
Cảnh hoàng hôn vốn đã buồn, nghĩ đến những huynh đệ bỏ mạng ở Bình Lương càng khó chịu, đoàn người ai cũng đều mang vẻ mặt thê lương.
Gió sa mạc về đêm lớn và lạnh. Tuấn mã cũng mệt nên họ dựng lều nghỉ lại một đêm, hôm sau lại khởi hành đi tiếp.
Khi đoàn người đi đến nơi mà hai bên đều là những ngọn núi đá đen nhánh liên miên bất tận, Lâm Tố Đình rùng mình, ôm lấy eo Tàu Chánh Khê. Tàu Chánh Khê biết nàng sợ nơi này. Bố Long Cát này là một đoạn của sa mạc ở khu vực Hồi Cương, cái tên này có nghĩa là sa mạc quỷ, có rất nhiều chuyện kỳ lạ người ta đồn xảy ra ở đây, chẳng hạn như nghe thấy tiếng hổ gầm, tiếng trẻ con cười, tiếng khóc nữ, và tiếng đàn bị đứt dây.
Đoàn người chạy mấy giờ nữa thì đến đoạn đại mạc gọi là Tháp Khắc Lạp Mã Can. Tháp Khắc Lạp Mã Can bằng phẳng như một mặt gương rất lớn, hoàn toàn không có đồi cát như sa mạc thông thường. Lâm Tố Đình đưa mắt nhìn ra xa chỉ thấy trời đất nối tiếp nhau, cả một vùng thiên địa mênh mông không có một tiếng động, dường như vũ trụ chỉ còn đoàn người của nàng. Tuy võ công nàng cao cường nhưng thấy cảnh tượng này cũng bất giác sợ hãi, cảm thấy thế giới bao la không bờ bến, còn bản thân mình thì chỉ là hạt bụi vô nghĩa.
Còn đang miên man suy nghĩ thì Tàu Chánh Khê hãm ngựa lại. Phía trước mặt là đồn Bạch Nhật, nơi có những chiếc lều màu trắng nhiều không đếm xuể. Những chiếc lều này được dựng cạnh nhau thành hình xoắn ốc, nhìn xa xa như một mặt trời sáng chói. Đồn Bạch Nhật là khu huấn luyện quân ngũ của bang hội, là tổng đà thứ hai của Thiên Địa hội.
Có rất nhiều người đang chờ đón trước cổng doanh trại, hai bên cổng cắm hai lá cờ trắng thêu chữ Chu màu đỏ đang bay phần phật trong gió.
Đã tới nơi, đoàn người của Tần Thiên Nhân đều nhảy xuống ngựa, đến cúi đầu thi lễ với Khẩu Tâm. Nhất Đình Phong, Hồ Quảng Đông, Trần Tử Sang và Lạc Thiết Môn đứng phía sau Khẩu Tâm. Sau năm người này là những đội trưởng đội kỵ binh và bộ binh.
Khẩu Tâm đeo nạng, dẫn đầu đoàn người của Hồi Cương, đáp lễ.
Tần Thiên Nhân không thấy Bạch Kiếm Phi, lên tiếng hỏi Khẩu Tâm. Khẩu Tâm lắc đầu, nhìn xuống chân.
Nhất Đình Phong kể cho Tần Thiên Nhân nghe chuyện Bạch Kiếm Phi dẫn đường đưa Khẩu Tâm chạy về Nam, gần ra khỏi được rừng Bình Lương, chỉ cần qua khỏi ngọn đồi nữa thôi thì Thanh binh đuổi tới nơi. Chu Xương Tô cưỡi ngựa tốt, cầm thương hướng dẫn toàn quân xông lên đồi, có bọn thân binh hộ vệ trước sau. Tiếng ngựa hí rung trời, Bạch Kiếm Phi la lớn: “Không xong, Nhất đại hiệp, cứ đưa thiếu đà chủ đi trước, chúng tôi xin đi đoạn hậu!” Nhóm người Thiên Địa hội cũng giục Nhất Đình Phong hộ vệ Khẩu Tâm chạy thoát thân. Quân triều đình xông tới.
Nhất Đình Phong kể tới đây, nuốt nước mắt nói:
- Bọn ưng khuyển nhiều như kiến cỏ, ra sức chém giết, Bạch đại hiệp và số anh em cầm chân bọn truy quân được chừng một khắc, sau đó bọn họ