Tế Độ bước vào kho thuốc của Hắc Viện, lấy tấm mành trúc nhỏ trong tay áo ra trải trên chiếc bàn gỗ, đưa mắt nhìn xuống hình vẽ một cô gái mặc y phục màu hồng thạch anh. Tấm mành gỗ này là do Trương Dũng nhặt được ở trận thích khách Sơn Tây.
Mai này, qua rất nhiều, rất nhiều năm tháng của đời chàng, Tế Độ chắc chắn rằng chàng vẫn sẽ không thể nào quên được cái ngày gặp người con gái vận y phục màu hồng trong tấm mành này.
Tế Độ nhớ lại năm đó trên đỉnh Thiên Sơn, vào một ngày cuối tháng giêng.
Cảnh sắc ở “núi trời” có khác, khắp nơi đều phủ trắng một màu của tuyết nên rất khó để xác định là đang ở thời khắc nào. Gió lạnh như từng ngọn dao chém xuống. Vạn vật y hệt những con cá nằm trên thớt tuyết, chết lạnh, cứng đơ.
Ngàn dặm tuyết rơi, Thiên Sơn như một biển muối mênh mông trắng xóa. Tuyết đông trên đầu cây, tuyết phủ trên mặt đất. Trong khung cảnh tịch mịch hoang vu, chợt nghe có tiếng chân bước.
Tất nhiên, tiếng người bước đi không phải là tiếng khua động lớn, nhưng đối với thính giác tinh nhạy, với sự mong mỏi chờ đợi, tiếng bước chân đủ khẽ, Tế Độ nhớ chàng vẫn nghe rõ mồn một.
Một cô gái tay cầm giỏ hoa tuyết liên, loài sen trắng mọc trên Thiên Sơn, nàng đang đi chợt nhìn thấy có người nằm trong hố tuyết, cái hố như nấm mồ chôn vùi nửa thân thể của người xấu số.
Khi ấy trời rét cắt da cắt thịt. Mưa tuyết phủ lên tóc, lên chiếc áo hồng và khăn quàng cổ cũng màu hồng của cô gái một lớp ẩm ướt và trắng mịn như rây bột, răng nàng va lập cập vì lạnh.
Cô gái lại gần. Tế Độ nhớ nàng đã sờ tay lên mặt chàng, nhận thấy chàng còn hơi thở, nàng bèn cởi áo choàng đang mặc đắp cho chàng.
Tuyết cứ tiếp tục rơi, gió lạnh không ngừng. Cô gái đi khỏi một lát sau nàng quay trở lại với chiếc ván gỗ. Trên vai nàng lại là tấm áo choàng màu hồng thạch anh như chiếc áo choàng nàng đắp cho chàng vừa nãy. Vì cô gái đeo khăn quàng vòng quanh nửa khuôn mặt chỉ để hở đôi mắt nên chàng không trông thấy được diện mạo hoàn hảo của nàng. Chỉ thấy đôi mắt nhìn chàng dịu dàng qua hàng lông mi dày cộp, dáng người nhỏ bé như bị nuốt chửng trong chiếc áo choàng lớn.
Cô gái nói chàng đừng lo lắng, tiếng nói của nàng vẳng qua lớp khăn quàng như nói từ xa lại nhưng chàng vẫn cảm thấy đó là giọng nói hay nhất trên đời này. Cũng dễ hiểu vì đương lúc chàng tuyệt vọng nhất, cô gái đã xuất hiện và kéo chàng ra từ trong hố tuyết.
Chiếc khăn choàng trễ xuống cổ cô gái, chàng nhận ra nàng rất đẹp, môi mọng, miệng tươi trên làn da trắng mịn màng, đẹp nhưng thật buồn. Cô gái gập người kéo chiếc ván gỗ đưa chàng vào một căn nhà tranh cách đó không xa mấy.
Bên ngoài mưa tuyết vẫn lây rây và lạnh buốt.
Tế Độ nhớ buổi tối hôm đó ở trong gian nhà tranh có một ngọn đèn cầy không sáng lắm, song chiếu ngay mặt chàng, ánh sáng đó càng làm cho chàng muốn đưa tay lên che, cho đôi mắt bớt chóa, song tay cũng như chân không cử động được. Đến đầu chàng cũng chẳng nghiêng qua né lại được. Thế thì chàng chỉ còn cố mà chịu chóa mắt, chứ còn biết làm gì hơn?
Ngọn đèn chao chao, như di động, như tìm cái chỗ yếu nhất của đôi mắt chàng mà rọi ánh sáng vào để gây khó chịu cho chàng thêm hơn. Thoạt đầu thì chàng khó chịu suông thôi, dần dần cảm giác khó chịu gia tăng, nghe đầu nhức, rồi trán nóng ran, như có lửa đốt bên trong. Đến khi chàng hết còn chịu đựng nổi cái cảm giác đó rồi, đột nhiên toàn thân chàng như bị rất nhiều mũi kim đâm vào. Lạ là những mũi kim này khiến chàng cảm thấy đầu không còn đau, cơ thể cũng dễ chịu và chàng dần dần chìm vào giấc ngủ.
Khi chàng tỉnh dậy, không biết lúc đó đang là canh mấy, có tiếng cửa mở cọt kẹt.
Cô gái áo hồng bước vào nhà, cũng với giỏ hoa tuyết liên trên tay nàng. Tế Độ biết cây này thuộc loại lưỡng sinh, mọc đâm rễ trong vùng băng tuyết như Thiên Sơn, hoa nở thơm ngát. Mùi hương gần như hoa sứ nhưng nhẹ nhàng thanh thoát hơn. Sáu năm chỉ nở một lần hoa vào những tháng lạnh nhất.
Gương mặt cô gái vẫn thập phần xinh đẹp, ánh mắt ngời lên sự phúc hậu và hiền dịu nhưng da tái đi vì lạnh. Nàng đặt giỏ hoa xuống sàn nhà gần cửa ra vào, giơ tay phủi tuyết bám trên tóc và áo.
Tế Độ nhớ chàng lại nhắm mắt.
Ngày hôm sau nữa, chàng mới tỉnh dậy hẳn.
Cô gái áo hồng đang ngồi đan vòng cỏ trên một chiếc chõng tre đặt cạnh bên giường chàng.
- Huynh tỉnh dậy rồi! - Cô gái reo lên.
Tế Độ khẽ nhìn xuống y phục trên mình chàng, vẫn còn bộ y phục hoa văn của người Hồi, đầu cũng còn chiếc mũ trắng, nên vì vậy mà cô gái nói với chàng bằng tiếng Hồi. Tế Độ lớn lên ở Đông Bắc nhưng cũng có thời gian ở Tây Bắc nên cũng thông thạo cả ba thứ tiếng là Hồi, Hán và đương nhiên là tiếng Tích Bá vì chàng là người Mãn. Tích Bá là phương ngữ của người Mãn được nói ở vùng Y Lê tại Hắc Long Giang.
Sau khi cô gái áo hồng nói xong nàng đặt chiếc vòng cỏ xuống chõng tre đi ra ngoài sân. Một lát sau nàng mở cửa trở vào với một chén sành trong tay, đến bên giường đặt cái chén sành xuống giường rồi dìu chàng từ từ ngồi dậy tựa lưng vào vách nhà.
- Huynh hãy uống chén canh này – Cô gái nói.
Tế Độ bưng chén canh lên uống, cảm nhận mùi vị ngọt ngào và ấm áp.
- Xin hỏi quý danh của huynh là gì? – Cô gái hỏi.
Tế Độ dự nàng thế nào cũng hỏi chàng câu này, chàng im lặng, không thể để nàng biết thân phận thực sự và lý do chàng đến vùng núi non này được. Chả là mười ngày trước, chàng lãnh chỉ của Thuận Trị đi đến Khoa Bố Đa thám thính quân tình của Cát Nhĩ Đan, thì chẳng may bị quân Cát Nhĩ Đan phát hiện ra. Đội binh sĩ đi theo chàng đều hết lòng bảo vệ cho chàng. Họ bị truy đuổi và bị giết chết, chỉ còn mình chàng chạy được đến chân núi “Trời.” Khi ấy bão tuyết nổi lên, y phục của chàng ướt đẫm. Vừa lạnh vừa mệt, chàng chạy được đến A Lạp Sơn Khẩu rồi ngất xỉu, vùng này nằm ở phía Bắc của dãy Thiên Sơn, những người trong bộ lạc A Lạp Sơn Khẩu chuyên chăn thả gia súc và trồng hoa tuyết liên.
Tế Độ không biết lai lịch thiếu nữ ra sao, chưa muốn nói cho nàng rõ. Thế là chàng uống xong chén canh giơ tay lên trán. Cô gái thấy chàng ôm trán cũng đưa tay sờ lên trán chàng nói:
- Huynh đã hôn mê hai ngày hai đêm rồi, giờ chợt tỉnh lại, có lẽ thần trí chưa hoàn toàn hồi phục nên chưa nhớ chuyện lúc trước được đâu.
Rồi nàng cầm cái chén lên, đứng dậy khỏi giường, mang cái chén đặt trên chiếc bàn bên cạnh chõng tre.
- Ta tên Á Mạt Đạt.
Tế Độ nhớ chàng đã lấy tạm một cái tên nam nhân thông dụng nhất của người Hồi nói với nàng.
- Cũng được!
Cô gái cầm chiếc vòng cỏ quay trở lại ngồi xuống bên chàng chúm chím cười nói:
- Nếu vậy thì muội tên Á Tây Hạ.
Đây cũng là tên nữ nhân mà người Hồi thường dùng.
- Nàng không tin ta ư? – Tế Độ hỏi.
- Muội tin - Cô gái nói - Trông huynh dáng vẻ đàng hoàng, trông không giống bọn thổ phỉ lục lâm chút nào. Nơi biên cương hoang vắng như Thiên Sơn này muội rất ít khi gặp những nhân vật có tướng mạo trác tuyệt như huynh, đúng là chuyện hiếm trên đời, hơn nữa huynh còn rất tiêu sái.
Những câu nói của cô gái khiến lòng Tế Độ cảm thấy ấm hơn cả chén canh vừa rồi, chàng mỉm cười, tự nhủ, bất kỳ người nào khi nghe những lời khen của nàng cũng sẽ như chàng mãi dõi theo nàng.
- Lạnh thế này huynh chịu nổi không? - Cô gái kéo tấm chăn lên đắp ngang ngực cho chàng và nói.
Tế Độ muốn nói tuy trời lạnh nhưng bên cạnh nàng chàng cảm thấy ấm áp tuy nhiên chàng không thể nào nói ra thành lời. Lúc trước gặp nữ nhân chàng luôn là người bắt chuyện đầu tiên, và phong cách nói chuyện của chàng lúc nào cũng có duyên và thu hút. Những câu tán tỉnh hầu như tuông ra từ miệng chàng chẳng cần suy nghĩ nhưng trước mặt cô gái này trái tim chàng lại đập loạn xạ và không thể nói ra điều chàng muốn nói, thậm chí, tay chân cũng trở nên thừa thãi.
Cuối cùng Tế Độ nói:
- Được chứ, ta vốn sinh trưởng ở Mông Cổ, tuy rằng bây giờ không ở đó nữa, nhưng vào dịp Tết nơi đó còn lạnh gấp mấy lần thế này.
- Thế huynh đến vùng biên cương Tây Bắc này để làm gì?
Tế Độ lại im lặng. Cô gái chờ một lát cười nói:
- Muội xin lỗi, nếu huynh không muốn nói thì muội sẽ không hỏi nữa đâu.
Nàng dứt lời dúi chiếc vòng cỏ vào tay chàng:
- Đây là chiếc vòng may mắn - Nàng nói - Muội thắt tặng huynh đó.
Tế Độ cầm chiếc vòng cỏ, món quà vô cùng đơn giản, người con gái này cũng như chiếc vòng cỏ, lúc nào cũng toát lên những cử chỉ dịu dàng, thùy mị và vô cùng giản đơn. Đức tính mà chưa bao giờ những người con gái chàng quen có được. Cũng chưa bao giờ họ muốn có.
Chàng ở Thiên Sơn với cô gái áo hồng qua hết mùa tuyết phủ.
Đông đi xuân lại. Tế Độ nhớ chàng tỉnh dậy vào buổi chiều muộn. Lâu lắm rồi mới có được một giấc ngủ ngon như hôm nay. Không bị giật mình, không bị mộng mị. Đầu xuân nhưng khí trời vẫn lạnh, chàng mở cửa sổ hít căng đầy phổi cái không khí lạnh lẽo nhưng cảm thấy vô cùng thoải mái.
Ngôi nhà tranh vô cùng yên tịnh, cảm giác thanh bình này, chàng rất ưa thích, chàng vốn không phải là người của chốn kinh thành náo nhiệt phồn vinh. Nhưng lạ thay, hôm nay cái cảm giác yên bình này lại làm cho chàng thấy dường như đang thiếu thốn một thứ gì. Vắng cô gái áo hồng, chàng không nghe được tiếng chân bước đi nhẹ nhàng của nàng.
Tế Độ rời nhà đi tìm cô gái, nhủ bụng có lẽ giờ này nàng đang đi tìm hái tuyết liên.
Cũng gần đúng như thế, cô gái quả thật đã hái một giỏ đầy những đóa tuyết liên. Tế Độ lặng lẽ quan sát cô gái đang ngồi trên mõm đá bên bờ suối, nàng đưa mắt nhìn xuống dòng nước thong thả chảy dưới chân với ánh mắt long lanh như ngọc, tay mân mê một đóa hoa trắng. Bên cạnh nàng là chiếc giỏ đã đầy ắp những đóa tuyết liên trắng muốt. Nàng cũng xinh tươi như loài hoa đó, hy vọng cuộc đời nữ nhân sẽ không giống những đóa tuyết liên chỉ tồn tại ở nơi lạnh giá và hẻo lánh như Thiên Sơn.
Tế Độ bước đến gần cô gái, nàng ngẩng đầu cười với chàng. Lúc này, dưới ánh hoàng hôn, đôi mắt và nụ cười của nàng không còn chút gì xa lạ với chàng như lần đầu gặp mặt, mà sáng lên lấp lánh và ấm áp.
Tế Độ cũng mỉm cười đáp trả cô gái, chỉ trong một thời gian ngắn, chàng đã có cảm giác thân thiết với nàng. Có lẽ trong ánh mắt và nụ cười của nàng chàng nhìn thấy thiện ý dành cho mình.
Tế Độ ngắm cô gái đẹp và trong sáng như hạt minh châu, tim đập rộn lên, nghĩ thầm: “Sao trên đời lại có người đẹp đến như vậy?” Nàng ngồi bên bờ suối, thư thái tự tại, thanh nhã, không giống như người phàm tục. Bóng nàng soi xuống mặt nước, vài cánh hoa đào rơi trên tóc. Bình thường, Tế Độ biết chàng luôn trò chuyện rất tự nhiên với nữ nhân, có khi còn coi thường nữ nhân, nhưng lúc này không nói được một lời nào với cô gái áo hồng này.
Cô gái nói gì đó nhưng thấy chàng không phản ứng bèn nắm lấy tay chàng kéo ngồi xuống bên cạnh nàng. Tế Độ ngồi trên tảng đá, thấy nàng nắm tay chàng không chút khách sáo chàng cũng nói chuyện với nàng bằng giọng tự nhiên nhất có thể.
- Nàng thích loại hoa này lắm sao? – Chàng hỏi.
Cô gái gật đầu:
- Muội rất thích tuyết liên, vì nó có thể chữa bách bệnh. Mỗi khi đi rừng người nào cũng cố đưa loại kỳ hoa dị thảo này theo về, nhưng tuyết liên chỉ có thể mọc ở trên núi này. Huynh ngửi mùi hương của nó thử xem, rất thơm phải không?
Tế Độ biết tuyết liên có hương thơm như hoa sứ nhưng vẫn cầm đóa hoa màu trắng đang được ánh chiều tà soi rọi, dưới ánh nắng chiều trông tuyết liên càng diễm lệ sang trọng, xinh đẹp đến phi thường.
Cô gái nói nàng đã hái xong tuyết liên nhưng vẫn muốn đưa chàng đi ngắm hoa. Tế Độ theo nàng. Tuyết liên mọc thưa thớt trên đồi, hai người đi khoảng một dặm mới tìm được thêm một đóa hoa nữa, tuy hiếm là vậy mà chỉ với một đóa thôi đã tỏa hương thơm ngát cả khu đồi.
Cô gái lại tiếp tục đi, vừa đi vừa vén tóc sang một bên vai, nói:
- Mỗi cây như vậy phải mất từ năm năm tới bảy năm mới nở được một đóa hoa, nhưng mỗi lần nở hoa là tới sáu tháng mới tàn.
Nàng dứt lời lại mỉm cười. Tế Độ nhớ khi đó chàng đã nghĩ cô gái này luôn làm chàng thần người không biết phải làm gì, nói gì với nàng, nàng đang đi giữa làn gió nhẹ đầu xuân, cười như một đóa bồ công anh thanh nhã tan ra trong bao la.
Năm đó chàng mười chín tuổi, dường như đang yêu lần đầu tiên trong cơn gió thắm.
Hai người lại tiếp tục đi tìm tuyết liên để nhìn ngắm và ngửi mùi hương của nó nhưng một hồi lâu sau không tìm được thêm đóa hoa nào nữa. Cô gái đi luồn qua những thân cây bách tùng lớn, vờn qua vờn lại như một đứa trẻ, cuối cùng, nàng dừng chân, buông mình nằm xoài lên một thảm cỏ, nhắm mắt hít vào hương cỏ thơm tho. Cảnh sắc núi non hùng vĩ làm cho Tế Độ nhớ tới sư phụ chàng, khi ở cùng Long Thiên Hổ chàng cũng đã có một tuổi thơ rong ruổi trên sườn đồi thế này.
Tế Độ nằm xuống cạnh cô gái, cũng hít một hơi và nói:
- Đã rất lâu rồi ta không được nằm trên thảm cỏ thú vị thế này.
- Muội còn biết một nơi hay hơn nơi này nữa đấy.
Cô gái nói rồi nàng ngồi bật dậy:
- Huynh theo muội đi, nhanh lên!
Hai người đi tới một vách núi lớn. Cô gái giơ tay chỉ. Tế Độ nhìn theo tay nàng thấy trên một vách đá dựng đứng có rất nhiều chim yến và tổ yến lớn bằng cái bát. Có loài chim với lông toàn thân màu đỏ, có yến vàng kim toàn thân màu vàng rực tươi tắn, chim thanh yến với màu lông xanh và sọc xám đen, thạch yến toàn thân phủ lớp lông vàng xám của đá. Giọng hót của hàng trăm chú chim hòa với tiếng gió thổi vào vách đá tạo thành một khúc nhạc vô cùng đặc sắc.
- Nàng thích tổ yến? – Chàng hỏi.
Cô gái gật đầu.
Tế Độ cũng gật đầu, đột nhiên, chàng tung người bay lên vách núi.
Cô gái kinh hãi la lớn:
- Hãy cẩn thận!
Tế Độ đã tập trung hết tinh thần vào dồn nội lực xuống đan điền, hoàn toàn không nghe nàng gọi chàng. Bình thường thì với võ công của chàng đương nhiên lên được vách đá này một cách dễ dàng nhưng khi này thương tích của chàng còn chưa lành nên