Trận mưa này không chỉ đến bất ngờ mà còn nặng hạt.
Từng giọt, từng giọt va vào tấm lưng Hạc nước lạnh lập tức ngấm qua lớp vải lụa trượt dài trên da thịt cậu để lại cảm giác lạnh lẽo, dính dớp khó chịu.
Tấm lưng dính mưa lạnh là vậy, ấy thế mà phía trước ngực cậu - nơi áp lên tấm lưng rắn rỏi của Thiên lại nóng lạ thường.
Hạc vùi mặt vào vai chàng, chẳng rõ làm vậy để tránh nước mưa tạt vào mặt hay bởi hơi ấm trên người chàng thiếu niên.
Hạc chỉ biết rằng làm thế này đầu óc đang ong lên của cậu sẽ dịu đi, cảm giác nôn nao kì quái cũng lắng xuống.
Thiên chạy rất nhanh, dù cho trên lưng cõng thêm Hạc bước chân của chàng chẳng hề chậm đi mà ngược lại còn nhanh hơn.
"Cậu cố chịu một chút, sắp đến nhà tôi rồi." - Chàng không quên nhắc.
- "Ôm cổ tôi, coi chừng ngã."
Phía đằng sau lưng chàng Hạc không đáp, chỉ lẳng lặng ôm lấy cổ chàng.
Chẳng rõ hai người dầm mưa bao lâu hay Thiên đã chạy bao xa.
Chỉ biết khi Thiên cõng Hạc chạy đến nhà chàng thì người cậu đã run lên vì mưa lạnh.
Chàng vội tháo ổ khoá trên cửa xuống, đẩy cửa, cõng Hạc vào một gian phòng nhỏ.
"Ướt sũng rồi." - Thiên nhìn Hạc rồi lẩm bẩm, đoạn chàng đi đến mở cái tủ gỗ cũ nằm ở góc gian phòng lục tìm gì đó.
Trong lúc đó, Hạc lặng lẽ nhìn quanh gian nhà.
Nơi này vừa cũ kỹ vừa nhỏ hẹp song không có mùi ẩm mốc hay bụi bặm, hẳn là người trong nhà thường xuyên quét dọn.
Đồ đạc trong phòng ít đến nỗi sơ sài, chỉ là một chiếc giường trải thêm manh chiếu mỏng, một tủ gỗ loang lổ những vết mọt gặm, trên vách tường treo vài con sáo diều nom đã cũ, đến một chiếc ghế để ngồi cũng chẳng có, mà nhìn ra gian nhà chính bên ngoài cũng không có gì đáng giá hơn gian phòng này.
Chẳng trách khi nãy cậu thấy ngoài cửa chỉ ngoắc ổ khoá cho có.
Lục tìm một hồi Thiên lấy ra từ rương một chồng áo vải, ngoái lại thấy Hạc vẫn đứng cạnh giường khoảng sàn dưới chân cậu sẫm lại do nước từ quần áo nhỏ xuống, chàng nói.
"Cậu ngồi xuống giường đi, đừng đứng kẻo mỏi chân."
Hạc lắc đầu.
"Ngồi xuống sẽ ướt giường."
Thiên nghe vậy cũng không cố chấp bảo cậu ngồi xuống mà đi đến đặt chồng quần áo lên giường.
"Cậu mặc tạm quần áo của tôi đi, nhanh không ngấm lạnh."
Nói rồi chàng tiến đến cởi nút đầu tiên trên bộ ngũ thân, vốn chỉ định giúp cậu cởi áo ngoài nhưng thấy áo lót bên trong cũng ướt chàng chẳng nghĩ nhiều tiện tay cởi ra luôn.
Hạc ngập ngừng toan nói gì đó nhưng chưa kịp phản ứng lại thì cả áo ngũ thân lẫn áo lót đã bị cởi ra vắt lên đầu giường.
Da thịt vốn hơi lạnh vì ngấm mưa giờ tiếp xúc với khí trời ẩm lạnh bất giác run lên khe khẽ, thấy vậy Thiên vội lấy khăn khô lau người giúp cậu.
Vừa lau chàng vừa nói.
"Giờ nhà tôi chỉ còn bộ đồ cũ này thôi, cậu chịu khó một chút.
Tuy quần áo cũ nhưng..."
Bàn tay cầm khăn lau bỗng khựng lại.
Thiên chỉ lo cậu chủ nhà chàng bị lạnh mà quên mất bộ dạng hiện tại của hai người ra sao.
Chàng thì ướt như chuột lột quần áo ướt dính chặt lấy người, còn Hạc chỉ mặc độc chiếc khố, gò má cậu ửng hồng tay cũng siết chặt đầy vẻ lúng túng.
Tuy rằng ngày cậu trúng thử cũng là tình cảnh giống thế này, nhưng dù sao khi ấy còn có thêm Mộc lại thêm việc cậu sốt mê man không nhìn rõ.
Giờ cả hai đều tỉnh táo lại đứng gần nhau thế này, nói gì thì nói khó tránh việc thấy xấu hổ.
Thiên lúng túng phủ khăn lên bờ vai Hạc, chàng chỉ vào đống quần áo trên giường.
"Tuy quần áo cũ nhưng...!nhưng khố còn mới.
Cậu...!cậu mặc đi, tôi qua gian khác thay đồ."
Dứt lời chàng vơ đại một bộ quần áo trong hòm gỗ rồi chạy biến.
Hạc nhìn theo bóng lưng chàng rồi lại nhìn bộ quần áo để ngay ngắn trên giường, vệt hồng trên gò má lan ra tận vành tai.
Lau khô người, mặc khố, áo lót, cuối cùng là bộ áo vải đã bạc màu.
Hạc giơ tay nhìn bộ đồ rộng thùng thình trên người, trông chẳng khác gì trẻ con mặc trộm đồ của người lớn.
Đúng lúc Thiên cũng thay xong quần áo, bộ đồ chàng mặc còn cũ hơn bộ cậu mặc rất nhiều.
"Tôi lựa bộ nhỏ nhất rồi mà vẫn rộng thế này."
Vừa nói chàng vừa ngồi xổm xắn ống quần cho cậu.
Động tác thuần thục, tự nhiên như thể sự lúng túng khi nãy chẳng hề xảy ra, ấy là nếu như đôi tay chàng không run lên.
Xong xuôi Thiên đỡ Hạc ngồi xuống giường rồi lấy khăn khô phủ lên đầu cậu nhẹ nhàng lau mái tóc ướt.
"Cậu có thấy người ngợm khó chịu chỗ nào không, dính mưa là dễ ốm lắm."
Hạc không đáp mà cầm cái khăn còn lại phủ lên đầu Thiên, cũng vụng về lau tóc cho chàng.
"Nói ta mà không nhìn xem anh cũng ướt sũng đây này."
Thiên cười ngượng, chàng lắc đầu.
"Tôi vai u thịt bắp thế này cơ mà, không dễ ốm đâu."
Hạc nhìn quanh gian phòng một lần nữa, cậu hỏi.
"Cha mẹ anh đâu rồi?"
Thiên không ngơi tay, chàng cầm lược gỗ đặt trên đầu giường lên vừa chải mái tóc hơi rối của Hạc vừa trả lời.
"Mẹ tôi chắc đi làm đồng gặp mưa rào không kịp về nên trú mưa ở đâu đó rồi.
Còn cha tôi theo người ta buôn than, rất hiếm khi về."
Hạc chỉ ừ một tiếng nhỏ, ngày phủ đệ tuyển gia nhân cậu đã xem qua ghi chép gia cảnh của Thiên, còn chuyện không viết trên giấy giờ đều rõ mồn một ngay trước mắt rồi chẳng có gì để hỏi thêm nữa.
Cậu ngẩn người, ánh mắt vô tình chạm đến con diều sáo treo trên vách tường.
Rất lâu về trước khi Hạc còn bé xíu, vào một buổi chiều tà của mùa hạ năm ấy, cậu đã vô tình thấy bên ngoài tường đá của phủ đệ, ở tít trên tầng mây cao vợi là những con diều đủ sắc đung đưa theo gió, đẹp đẽ mà tiêu diêu.
"Đó là thứ gì vậy vú nuôi?" - Hạc giơ ngón tay bé xíu chỉ về phía những con diều.
- "Sao nó có thể ở nơi cao như vậy?"
Người vú nuôi nhìn theo tay Hạc, bà trả lời.
"Bẩm cậu thứ ấy gọi là diều, nó bay cao vậy bởi nhờ gió thổi lên."
Con diều ngày càng bay cao, ngày càng bay xa như sắp biến mất trong tầng mây bạc.
Hạc thấy vậy hốt hoảng reo lên.
"Nó bay mất rồi!"
Bà vú cười xoà.
"Cậu yên tâm.
Chỉ cần người thả diều còn giữ dây thì dù nó có bay cao thế nào cũng sẽ bị kéo về, vĩnh viễn không thể bay mất."
Thấy con diều ấy bay cao đến vậy mà ngỡ là tiêu diêu tự tại, ấy thế vẫn bị vây trong khoảng sân bé con con mặc người khác giật dây mà thôi.
"Vốn định đi thả sáo diều với cậu ai ngờ lại mưa thế này."
Thiên thầm nghĩ, nhìn qua khung cửa sổ chỉ thấy bên ngoài là một màn mưa trắng xoá, ranh giới giữa trời và đất đã bị trận mưa này nối thành một dải.
Chàng nén tiếng thả dài, mưa thế này thì còn lâu mới tạnh.
"Mưa không đi thả diều được, nhưng ở đây vẫn còn cây sáo." - Thiên ngồi xuống cạnh Hạc, rồi như làm phép, chàng rút từ trong ống tay áo ra một cây sáo trúc.
- "Tôi có thể thổi một bài không? Coi như trò tiêu khiển cho đỡ buồn chán."
Hạc dời mắt khỏi mấy con sáo diều treo trên vách, cậu gật đầu, nói.
"Chờ ngày nào đẹp trời hãy đi thả diều cùng ta."
Thiên sững lại vẻ ngạc nhiên, có điều rất nhanh chàng đã mỉm cười, đáp.
"Tôi chắn chắn sẽ dẫn cậu đi thả diều."
Phía trên mái gianh mưa xối xả dội xuống phát ra tiếng ồn ào như kẻ lắm miệng nói không dứt.
Còn dưới mái gianh lại là thứ thanh âm tuy nhỏ nhưng réo rắt êm tai hơn cả tiếng mưa.
Lắng tai nghe kĩ thì ấy là tiếng sáo, nhưng chẳng phải mấy khúc nhạc vui tươi lũ trẻ chăn trâu hay thổi, cũng chẳng phải tiếng sáo lả lướt kinh động người nghe của mấy người nhạc công.
Khúc sáo Thiên thổi mang đến cho Hạc cảm giác rất lạ, như mưa lạnh ngày đông thấm vào lòng làm người ta khó chịu, lại như giọt nắng lúc ngày tàn lưu luyến muốn níu chẳng níu được.
Nếu buộc phải nói cho rõ ràng thì khúc sáo này mang đến cảm giác biệt ly.
Hạc ngồi ôm gối nghiêng đầu nhìn người thổi khúc nhạc ấy.
Mái tóc luôn búi gọn đã được xoã xuống che đi một phần gương mặt Thiên, chàng vốn chẳng hung ác hay lạnh lùng gì giờ thả tóc xuống nhìn càng hiền lành, ôn hoà.
Lại thêm dáng vẻ chú tâm thổi sáo cùng những ngón tay thuần thục lướt trên sáo trúc tạo ra vô số tiếng thanh tiếng trầm êm tai, quả thật có phần giống những người nhạc công từng đến phủ biểu diễn trong những dịp lễ hội.
Giờ đây Hạc đã thấy, thấy một Thiên rất khác với Thiên thường ngày.
Không phải chàng gia nhân đứng phía sau chỉ làm một việc chăm sóc cậu mà là chàng trai cũng biết đến ngũ âm, biết thổi lên khúc sáo động lòng người nghe.
Và, Hạc tự hỏi liệu có còn điều gì ở chàng mà cậu chưa biết nữa không?
Lẫn trong những tiếng sáo cuối cùng khi khúc nhạc kết thúc Thiên nghe thấy giọng Hạc.
"Khúc nhạc này tên là gì?"
Thiên lắc đầu, chàng để cây sáo sang một bên.
"Chỉ là một khúc nhạc tôi tự nghĩ ra thôi, nó không có tên, cũng chưa hoàn thiện." - Chàng xoa đầu, vẻ bứt rứt.
- "Cứ cảm thấy còn thiếu gì đó, nhưng tôi không biết là thiếu cái gì."
"Ta biết thiếu gì." - Hạc nhìn chàng, trên môi là nụ cười nhạt có phần đắc ý khi biết được câu trả lời.
- "Thiếu một người cùng tấu khúc nhạc này."
Khúc ly tao (1) đâu thể chỉ một người gánh chịu?
* * *
Mưa đã ngớt, trà cũng lạnh.
Song chờ mãi chẳng thấy Hạc về, Trúc sốt ruột gõ nhẹ vào tay ghế, nàng lẩm bẩm.
"Sao giờ này vẫn chưa quay lại?" - Nghĩ ngợi một hồi lại nhớ đến chuyện cũ, đôi mày của nàng lập tức chau vào.
- "Chẳng lẽ có chuyện gì vướng chân rồi?"
"Vẫn có gia nhân đi theo Hạc nên em đừng lo.
Chắc là dính mưa nên đang ở đâu đó chỉnh trang lại thôi."
Nói rồi Tùng đi đến cạnh cửa sổ đẩy cánh cửa gỗ ra, làn gió lành lạnh mang theo hơi ẩm tràn vào phòng.
Y nhìn xuống bên dưới, lướt nhanh từng người trong đám đông rồi bỗng khựng lại.
Tùng khép cánh cửa sổ lại, y quay đầu nói với đứa theo hầu Trúc.
"Em đổi ấm trà khác đi, nhân tiện hỏi quán xem có trà gừng không?"
"Trà gừng ấy ạ?"
Con bé chẳng nghĩ nhiều chỉ cho rằng Tùng cảm thấy lạnh nên vội vàng chạy xuống lầu dưới.
Pha một ấm trà mới thêm một chén trà gừng cũng chẳng tốn bao lâu thế mà khi nó bưng ấm trà nóng cùng chén trà gừng vào phòng đã thấy Thiên đứng gần cửa, phía trước chàng là người vừa lạ vừa quen.
Lạ do tấm áo nâu bằng vải thô đã bạc vai, quen bởi bóng lưng lẫn bờ vai mảnh mai ấy nhìn giống Hạc lắm.
Mà khi người lạ lạ quen quen ấy cất lời nói chuyện với Trúc con bé ngớ ra.
"Ơ! Cậu cả đấy ạ?" - Con bé