Vó ngựa rảo dọc con sông nhỏ, nước trong thấy đáy, hoa lau trăng trắng rủ mình soi bóng cá lăn tăn. Thấp thoáng mái nhà lưa thưa sau đồng áng xanh rì, Lý Thương Lan hỏi: "Ở đây à?"
Thu Nhậm liếc mắt: "Vào hỏi thử xem chứ nghe khơi khơi cái làng ven sông thì biết là cái làng nào."
Hai người xuống dắt ngựa đi bộ, hỏi thăm ông bác đang tưới tiêu xem làng này nhà nào có người câm điếc, hiên nhà treo hoa phù dung không? May quá rốt cuộc cả hai cũng tìm được cái nhà giống vậy, trong sân lún phún cỏ dại, mái hiên phơi một hàng hoa trắng.
Lý Thương Lan nhấc chân định bước vào thì người bên cạnh đột ngột kéo lại, thấy mặt y nghiêm, hắn cũng thẳng lưng lên, hỏi nhỏ: "Sao vậy sư huynh?"
Thu Nhậm nhìn nhìn chái nhà: "Từ từ, chúng ta lẻn ra bên hông tìm xem có cái chuồng thỏ nào, bắt con mập nhất."
"..."
Y buồn bực: "Tự dưng bị một cái tin ất ơ bắt dãi nắng tìm một cái làng ất ơ, thể nào cũng có việc nhờ vả. Mắc công đến đây mà không mang cái gì ngon ngon về, ta uất ức lắm."
Lý Thương Lan: "..." Cái mông bị lưng ngựa mài cho héo hon của ta còn chưa lên tiếng. Đậu má, nghĩ tới lại thấy đau.
Thu Nhậm thấy cái mặt già của sư đệ rầu rầu, thấu hiểu phong tình ghé sát vào tai hắn: "Đáng lẽ ngươi để ta làm xong thì ta cho ngươi nằm nghỉ cả ngày, cứ nằng nặc đòi đi."
Lý Thương Lan rất muốn giơ chân đạp y một cái nhưng nhịn lại, hít thở sâu chắp tay sau lưng ra dáng khoan thai bước vào. Thu Nhậm ngó ngó khoảng sân, cúi xuống lụm một cục đá to bằng nắm tay, tung hứng kiểm tra trọng lượng.
"Huynh... định làm gì thế?"
"Chọi bể đầu cái đứa phá hoại hứng thú của ta."
"..."
Lúc này Lý Thương Lan trông thấy một tiểu cô nương bê chậu giặt đồ tập tễnh rẽ vào từ hướng con sông, dừng chân ở hàng rào, nghi hoặc nhìn hai tên đàn ông. Trước khi hắn kịp nở nụ cười giải thích thì cô ấy bỗng cầm cái còi trúc đeo trên tay thổi hai tiếng dài, hai tiếng ngắn.
Lý Thương Lan bừng tỉnh: à, người câm điếc đây.
"Oáp... đến rồi thì phải kêu một tiếng cho người ta biết chứ." Bên trong cửa sổ thò ra một bàn tay và giọng làu bàu uể oải, "Hai người im ỉm là tính phục kích ta hay gì?"
"Quân tử chi giao, không chơi đánh lén." Thu Nhậm kín kẽ thả cục đá trong tay xuống. Lý Thương Lan lập tức dùng gót chân sút văng đi.
Trầm Trác Sơn chỉ chỉ bàn tay, tiếng ho khản đặc: "Lúc này ta không tiện ra đó, hai người vào trong nói chuyện. Đừng dọa Nếp Nếp."
Lý Thương Lan lịch sự gật đầu chào hỏi cô ấy song Nếp Nếp chẳng màng đáp lại, dửng dưng bê chậu quần áo đặt xuống ghế đẩu gần giá phơi. Khi cô ấy nhón lên móc đồ, hắn phát hiện ra cả hai chân cô đều được băng kín, mắt cá sưng to bất thường, đang định ngó kỹ hơn thì bị sư huynh kéo vào trong.
"Ôi giời!" Hắn giật mình ôm ngực: "Mới bao lâu không gặp mà sao huynh nát bét thế này?"
Toàn thân Trầm Trác Sơn gần như bị bó thành cây lạp xưởng trong băng gạc, chỗ loang máu đỏ, chỗ đắp thuốc vàng, coi thấy mà ghê. Hắn mệt mỏi khoát tay, chỉ ghế ra hiệu cho bọn họ ngồi xuống: "Ta cần nhờ..."
Thu Nhậm cướp lời: "Hoặc là huynh kể rõ ràng đầu đuôi ngọn nguồn, hoặc là ta với Thương Lan lập tức bỏ về."
Trầm Trác Sơn chặc lưỡi: "Chuyện tình cảm của mấy ông chú, hai người đòi nghe làm gì?"
"Điêu đi, huynh từng tuổi này rồi, cô nương kia cùng lắm mới mười tám, nếu chẳng phải huynh tính 'một cành hoa lê áp hải đường*' thì khai ra mau." Lý Thương Lan phụ họa.
* Xuất xứ từ tích của Tô Thức dự lễ cưới một đôi chồng già vợ trẻ. Hoa lê trắng như mái tóc bạc được nhà thơ ví sánh với má hồng của cô gái.
"Gần đây hai người có thấy Tạ Lương Bích không?" Trầm Trác Sơn đóng kín cửa sổ, đột ngột hỏi.
Lý Thương Lan đánh mắt với sư huynh, đáp: "Từ sau ngày thứ hai Lôi đài là hầu như chẳng thấy bóng dáng y. Tuy nhiên lúc Khuynh cô nương nhảy vào trận địa với Trọng Yên, nàng ta có đeo kiếm của Tạ Lương Bích*."
* Chính là thanh trường kiếm cô Khuynh dùng để cứu bé Mặc (chương 103).
"Là ta chủ quan." Hai mắt Trầm Trác Sơn tối xuống, "Hai người biết là thời gian này ta chủ yếu điều tra ở trong Hắc đạo. Mấy chuyện làm ăn phi pháp diễn ra đầy rẫy, từ buôn đinh hương, ngọc thạch, bạch phiến lậu... đến buôn người. Đầu năm ngoái Bắc Quan có chiến tranh*, quân ta đại thắng, bắt được cả tá bại binh người Miểu và thậm chí có lính Điệp Cách lẫn bên trong. Tại chợ đen, ta vô tình nhìn thấy đám bại binh bị buôn bán."
* Chiến sự đầu bộ Thần tử, Sen từng đề cập tới ở chương 35.
Lý Thương Lan che miệng ép giọng: "Mẹ kiếp, vụ này không đùa được đâu. Huynh nói cho rõ coi."
"Làm sao huynh nhận ra được?" Thu Nhậm sờ cằm, chà ngón cái vào ngón trỏ: "Nếu thực là hàng lớn như vậy, bọn cò chắc chắn sẽ ngụy trang cực kỳ kỹ lưỡng. Ta không tin huynh có đủ quan hệ để hỏi thăm."
"Vận khí của ta đúng là đen như chó." Trầm Trác Sơn thở dài: "Là Tạ huynh nhìn ra. Y lớn lên trong quân doanh, liếc mắt cái liền biết ai làm lính, ai không phải."
"Hai người có bám theo không?"
"Dĩ nhiên." Trầm Trác Sơn duỗi ngón tay phác ra sơ lược tuyến đường bọn hắn đã mò theo, day thái dương: "Thật con mẹ nó, ta sống tới từng tuổi này mà chưa từng kinh qua cảm giác nào hồi hộp đến mức đó. Bọn chúng dẫn đoàn rồng rắn lên mây vòng qua phía sau ngọn núi rồi tiến thẳng vào bụng núi. Ta với Tạ Lương Bích không tìm được cách đột nhập nên đành chạy đi lén lút leo núi. Thật con mẹ nó một lần nữa! Hai người có tưởng tượng ra chúng ta gặp được cái quái gì trên đường không? Thi cổ! Cả tá Thi cổ ở trên khắp sườn núi! Mẹ nó, cây trên núi san sát che hết nắng nên cái bọn này chẳng sợ gì cả. Tạ Lương Bích và ta mắt to trừng mắt nhỏ, toát mồ hôi lạnh, không nói hai lời lập tức lật đật quay đầu."
Thực ra nét mặt của Trầm Trác Sơn rất trầm tĩnh, đó là sự trầm tĩnh được thời gian chạm khảm, mọi xúc động tụ tán như làn sương mỏng giữa mi đầu, bị các nếp nhăn mờ gấp lại, trông vô hỉ vô bi. Nhưng Lan - Thu đủ thân quen để hiểu cách nói chuyện toát lên tâm tư của hắn, xem chừng là vụ này căng đét luôn.
Lý Thương Lan hỏi thử: "Tuyệt hả? Đầu não của chúng ở đó à?"
"Được vậy ta còn mừng." Trầm Trác Sơn cười khàn một tiếng: "Tuyệt từ đầu đến cuối chẳng qua chỉ là một đám lâu la, chết mấy mớ cũng chẳng hề gì, xem như thêm gia vị cho giang hồ bớt chán. Cái thứ trên núi là một giáo phái tên Trường Sinh, ta cũng chẳng biết thần linh giáo lý của họ là gì nhưng mà chọc vào khó lắm. Tặc đấu với quan, không chết cũng rũ tù."
Thu Nhậm biến sắc: "Tức... huynh nói cái giáo phái đó do 'bên trên' quản lý?"
Tất thảy mọi manh mối thu thập được từ trước đến nay nhanh chóng lướt qua đầu y, khiến tâm thần thảng thốt.
Trầm Trác Sơn gõ ngón tay, thở dài thườn thượt: "Nhiều 'bên trên', vụ này giang hồ tốt nhất đừng nên xen vào. Đấu không lại đâu."
"Lại điêu." Lý Thương Lan lùa tay vào ống tay áo, nghiêm mặt: "Huynh có việc nhờ tức tám, chín phần mười là định xen vào rồi. Khai, khai, khai ra hết mau. Đừng có giả mù sa mưa trước mặt chúng ta."
Trầm Trác Sơn dừng gõ nhịp, đầu mày cau lại nhìn sâu vào hắn hồi lâu, bất chợt cắn răng cười nửa miệng mắng: "Mẹ kiếp! Ngươi biết chuyện sớm hơn cả ta, ở đó giả nai làm thầy thiên hạ. Thôi, ngươi biết rồi thì ta đỡ phải nói lắm, quay về đào 'cái đó' lên giùm ta."
Thu Nhậm hiếm khi ù ù cạc cạc không bắt kịp cuộc hội thoại, ánh mắt mù mờ dời từ 'cây lạp xưởng' qua sư đệ thì cuộn lên ngọn lửa, tóm lấy cổ áo hắn: "Con mẹ nó ngươi vẫn còn giấu giếm ta! Đúng là đè ngươi ra đánh một trận thì không đủ!"
"Ấy, ấy! Đừng!" Lý Thương Lan kéo tay áo ẩn nấp: "Việc nhà về nhà nói, ở bên ngoài chớ cãi lộn, lỡ đâu người ta tưởng sư huynh bạo hành ta, ảnh hưởng thanh danh của sư huynh."
"Danh danh cái đầu ngươi." Y trừng Trầm Trác Sơn đang cố tình ra vẻ 'trời hôm nay đẹp ghê', lôi Lý Thương Lan đứng dậy, nói cáo từ rồi xách sư đệ đi ra ngoài, nhanh chóng mất hút.
Trầm Trác Sơn lại nhấc tấm che cửa sổ, Nếp Nếp đã phơi gần xong đồ đang nhìn theo hướng hai người vừa đi, cái bóng mềm mại liêu xiêu như lau sậy. Hắn thả tay xuống, không lâu sau nàng bước vào, tiến đến trước bàn thờ thắp hương, chắp tay một lúc rồi cắm vào lư.
Nàng vẫn đưa lưng lại với hắn, giọng nói the thé, mỏng dính như sắp đứt hơi: "Ngươi chết, ta tuyệt đối không đi nhặt xác."
Hắn bật cười: "Tốt, tốt lắm, hơn nửa đời nhìn xác chết rồi, nửa đời sau cố gắng thấy được thật nhiều cảnh đẹp."
Nếp Nếp lặng thinh chờ cho nhang cháy hết rồi bê hũ tro cốt xuống, tập tễnh ra sân, ngồi xổm rút từ tay áo ra một xấp tiền giấy, bắt đầu đốt. Khói xám xịt phết vệt trên nền thôn xóm tươi đẹp, như vẽ phác con đường mịt mù bọn họ lạc lối bao năm. Trầm Trác Sơn ngắm nhìn sự lẻ loi của nàng, trong lòng sớm ra quyết định kể từ khi trùng phùng, cái gọi là đạo hiếu hắn đã giữ nửa đời và sẽ giữ trọn nhưng đồng thời cũng hoàn trả món nợ 'gió xuân ba ngàn dặm, thu hết vào tay áo'.
Hết thảy danh vọng, tiếng tăm đều là bụi trần, hắn chưa từng chú trọng như cha, như sư tổ và rồi mơ mơ màng màng sống theo ý niệm của người khác. Hắn đây là kẻ cạn nghĩ, chỉ thích trồng rau nuôi thỏ, uống rượu ngắm trăng, chỉ muốn tìm một chốn dung thân cho gió mát, gói lại tặng cố nhân.
.
Thu Nhậm vừa về tới nơi liền kéo người vào phòng khóa cửa, ấn Lý Thương Lan xuống đệm cói, kìm chặt hai vai hắn, mình thì quỳ một chân, từ trên chau mày nhìn xuống cặp mắt vô tội kia.
Lý Thương Lan ngay ngắn đợi mãi cũng không