Một bóng đen cắt qua bình minh, đáp xuống hiên nhà, đến gần cửa phòng vội vàng gõ cửa, bên trong kẽo kẹt một tiếng cửa mở ra, quản gia trực đêm buồn ngủ nên không kiên nhẫn hỏi: “Trời vẫn còn tối, làm gì mà cuống quýt như thế?”
Ám vệ gõ cửa nói: “Lão Đại truyền tin, Hoàng thượng băng hà rồi.”
Quản gia rùng mình sực tỉnh, xoay người đi về phía phòng ngủ, chưa đến trước cửa phòng thì đã thấy cửa mở ra trước rồi. Trần Nhược Ngâm xõa tóc đứng ở bên trong, tẩm y màu trắng thuần mỏng mảnh, giống như một tên lệ quỷ hung tàn không ai dám chọc vào.
Lão ngủ không yên, nghe thấy tiếng động liền thức dậy, mí mắt lụp xụp: “Có tin gì?”
Quản gia cúi đầu: “Tướng gia, Hoàng thượng băng hà rồi.”
Người truyền tin là lão Đại của Đoàn Hồn Cửu Mãng, Trần Di, ở hoàng cung dẫn binh canh chừng cổng cung, là lúc trước Thái tử thay nhân lực đã cài vào. Trần Nhược Ngâm nghe xong, giống như nghe không rõ: “Ngươi vừa nói cái gì?”
Quản gia lặp lại: “Tướng gia, giờ Dần một khắc Hoàng thượng đã băng hà rồi.”
Trần Nhược Ngâm kéo dài câu “Ồ”, cuối cùng cảm thấy lạnh, rụt vai run rẩy, lão lẩm bẩm, Hoàng thượng băng hà rồi, vừa lẩm bẩm vừa quay vào trong, chập chà chập choạng cứ như đang bước trên đường núi gồ ghề.
“Tướng gia?” Quản gia gọi. Trần Nhược Ngâm không để ý, cứ như đang bị tẩu hỏa nhập ma vậy, quản gia vội vàng theo vào, chuẩn bị nước nóng khăn vải, triều phục, mũ quan, giống như mỗi một buổi sáng thời còn hoàng kim.
Bỗng nhiên chim chóc ngoài cửa ngân giọng lên, giống như đang khóc tang vậy.
Trần Nhược Ngâm run bắn lên hoàn hồn, lẩm bẩm: “Thiên tử băng hà, bổn tướng sao có thể không xuất hiện được chứ.” Lão từ từ mỉm cười, sau đó cởi mở nói, “Bổn tướng phải vào cung đưa tiễn Hoàng thượng.”
Tắm rửa thay đồ, sửa soạn xong, Trần Nhược Ngâm khua váy triều phục, lòng bàn tay đặt trên bạch hạc thêu ở hoành lan, nói: “Hoàng thượng, người cưỡi hạc về tây, đi thật đúng lúc quá.”
Lão nghiêm nghị uy phong rời khỏi phòng, trời đã sáng hẳn rồi, ánh mặt trời vàng rực, suốt những ngày qua đây là lần đầu tiên lão ngẩng đầu nhìn nó. Ám vệ đang đợi, bẩm báo: “Nghĩa phụ, xe ngựa đã chuẩn bị xong, có thể đi rồi.”
Trần Nhược Ngâm bước xuống thềm đi về phía trước, giẫm lên mặt đá lát hình đồng tiền và hoa sen ở đình viện, tự nhiên nói: “Đồng tiền thêm cả hoa sen, ngụ ý tiền bạc dồi dào, bổn tướng u sầu nhiều ngày, nhưng những ngày nở mặt nở mày vẫn còn đang chờ phía sau.”
Đi xuyên qua mấy thính đường, đến trước cổng phủ, Trần Nhược Ngâm sải bước qua ngưỡng cửa. Chiếc xe ngựa xa hoa đang đứng đợi ở đằng kia, một đội tùy tùng cũng hết sức hoành tráng, khí thế mạnh mẽ áp bức.
Trần Nhược Ngâm giẫm lên ghế bước lên xe, ngồi vào trong buồng xe, mở rộng cửa sổ quan sát phong cảnh ngoài phố. Bá tánh vẫn còn chưa biết quốc tang, đang còn bận rộn thu xếp kế hoạch trong ngày như bình thường.
Hai vệt bánh xe đè lên nhau, đèn lồng dát vàng treo lủng lẳng, đến cuối phố lớn, vừa rẽ ngang, xung quanh trở nên tĩnh mịch. Chừng nửa tách trà sau, phía trước có một xe ngựa đi đến, gấm bọc bên ngoài tạm thời đắp vải trắng, thụy thú khảm bảo thạch ở bốn góc cũng trùm lại, đến cả chiếc đèn lồng giống xe Trần Nhược Ngâm cũng đổi thành vải lụa trắng thông thường.
“Tướng gia…” Thân binh đánh xe nhận ra, nói, “Xe ngựa của Duệ Vương ở phía trước.”
Ngựa lớn bất ngờ xông về phía nhau, ngày càng tới gần, cuối cùng phải rẽ vào một con đường. đến giao lộ cùng lúc dừng lại, không ai nhường ai, cửa buồng xe dường như cũng đồng thời được đẩy ra.
Mạnh Đình Nguyên thò người ra, trước tiên là nhìn rõ chiếc xe ngựa uy phong lẫm liệt của Thừa tướng, sau đó nhìn rõ chiếc cẩm bào sang trọng của Trần Nhược Ngâm. Hắn hờ hững nói: “Thừa tướng, đã lâu không gặp, Thừa tướng gầy đi nhiều rồi.”
Trần Nhược Ngâm chắp tay hành lễ: “Đa tạ Duệ Vương quan tâm.” Lão tỏ vẻ đau lòng, “Bổn tướng nghỉ ngơi trong phủ nhưng vẫn luôn lo lắng cho Hoàng thượng, đáng tiếc trời không chiều lòng người…”
Mạnh Đình Nguyên lạnh lùng nhìn thái độ giả vờ kia, lười quanh co với lão ôn thần này. “Vậy mời Thừa tướng nhường đường…” Hắn nói, “Bổn vương vội tiến cung, không thể chậm trễ được.”
Trần Nhược Ngâm nói: “Bổn tướng sao dám tranh đường với Tam hoàng tử được, chỉ là Tam hoàng tử không biết đó thôi, hai con ngựa này của lão thần là ngựa Ô Sơn của Đột Quyết, rất khó thuần phục, chỉ biết tiến chứ không biết lùi.”
Chứng tỏ là không chịu nhường, còn nhắc đến Đột Quyết, nghiễm nhiên không sợ tội danh thông đồng với địch, Trần Nhược Ngâm ngông cuồng như thế, thấy Mạnh Đình Nguyên phẫn nộ đến biến sắc, càng đắc ý cản đường hơn.
Đột nhiên, một hạt châu bay ra, bắn trúng ngay mắt ngựa, nó lập tức rú lên, khiến cả thân xe lảo đảo. Trần Nhược Ngâm vịn vách xe, hoảng hốt nói: “Trong xe Duệ Vương giấu thích khách ư?!”
Vừa nói xong, không đợi thủ hạ rút kiếm thì Hoắc Lâm Phong đã chui ra từ buồng xe đối diện, dường như có ánh sáng bạc lóe lên, ngay tức thì, tiếng vó ngựa dừng lại, hai con ngựa đã đứt cổ ngã uỵch xuống đất.
Mũi kiếm nhỏ máu, lúc này Hoắc Lâm Phong mới ngẩng đầu: “Thừa tướng, lâu rồi không gặp.”
Mặt Trần Nhược Ngâm hết sức nham hiểm: “Hóa ra Hoắc tướng quân trốn trong buồng xe, vừa xuất hiện đã giết ngựa của bổn tướng, đạo lý gì đây?”
Hoắc Lâm Phong nói: “Ngựa Ô Sơn là giống ngựa hạ đẳng nhất của Đột Quyết, đến cả tù binh của quân ta cũng không cần, Thừa tướng là do chưa trải sự đời hay là do bị bọn man tặc lừa gạt?” Thu kiếm vào vỏ, “Bổn tướng quân ta có một tật xấu, nhìn thấy ngựa hạ đẳng là phải tế, nhìn thấy người ti tiện là phải giết.”
Trần Nhược Ngâm cười nhẹ một tiếng: “Sát nghiệt nặng quá dễ tổn thọ lắm, Định Bắc Hầu đã chết rồi, Hoắc tướng quân nhớ phải sống cho tốt đấy.”
Hoắc Lâm Phong trả lời: “Đương nhiên rồi.” Hắn cũng nở nụ cười, âm thầm đối chọi với đối phương, “Khi cha ta đi có nói với ta một bí mật, liên quan đến Thừa tướng đấy.”
Trần Nhược Ngâm cảm thấy Hoắc Lâm Phong đang gạt mình, chỉ đơn giản cho là đối phương đang muốn tranh cao thấp với mình thôi, nhưng nghĩ lại, Hoắc Chiêu hận lão đến tận xương tủy, trước khi bị lão hại chết không chừng thật sự đã bàn giao lại chuyện gì đó.
Lão nửa tin nửa ngờ: “Ồ? Bí mật gì thế?”
Hoắc Lâm Phong nói: “Cha ta nói Thừa tướng chưa từng lấy vợ, cũng không có con nối dõi, là vì…”
Không đợi Trần Nhược Ngâm nổi đóa, hắn liền nói: “Là vì Thừa tướng khi còn trẻ đã chọc phải một quả phụ, bị tri kỉ của quả phụ đó tìm tới cửa, cắt mất cái ‘đường con cháu’ kia rồi!”
Sắc mặt Trần Nhược Ngâm trắng bệch: “Hàm hồ… Ăn nói hàm hồ!”
Hoắc Lâm Phong nhảy lên xe: “Xem ra Thừa tướng cũng muốn đến hoàng cung, bổn tướng quân và Duệ Vương đi trước đây.” Nói xong, cướp lấy dây cương nhẹ nhàng phất đi, đánh xe rẽ vào con đường kia.
Cửa xe khép hờ, Mạnh Đình Nguyên ngồi bên trong dòm ra ngoài, nói: “Hoắc tướng quân, đa tạ tướng quân đã ra mặt vì bổn vương.”
Hoắc Lâm Phong thầm nhủ, sao tên này tự mình đa tình thế? Hắn không ừ hử gì mà làm thinh, Mạnh Đình Nguyên khẽ đẩy cửa ra, thấp