Dận Chân cảm thấy toàn thân ê ẩm, hai tai bị gió cho những sợi nhỏ thô vờn khắp, rất khó chịu. Chàng mở mắt, thấy mình đang ở trong nhà giam nào đó với tư thế nằm sấp còn tay chân bị xiềng lại, chỉ cho phép cử động để làm những hoạt động nhẹ như ăn cơm và chống tay ngồi dậy. Chàng quét lưỡi một lượt quanh vành môi, nếm thấy mùi tanh của máu, cảm giác nó đã rỏ từ trán xuống.
Có thể giải thích những điều đó như sau. Đây là nhà lao của Thiên địa hội. Dận Chân đã bị một kẻ nào đó đánh ngất đi rồi đưa về đây. Những kẻ trong Thiên địa hội nhân lúc chàng bất tỉnh đã xiềng tay chân chàng lại để tránh hậu hoạn, tuy nhiên chúng vẫn cho chàng cơ hội tiếp tục tồn tại.
-Nha đầu đó đã làm rất tốt. – Dận Chân thì thầm.
Tối hôm qua, Dận Chân đòi xét sổ sách, bọn quan lại đồng ý giao hết sổ sách cho chàng kiểm nghiệm. Coi bộ đầy tấm chân tình, nhưng ngửi thật kỹ, trong từng lớp giấy, Dận Chân nghe mùi dầu khá nặng, lửa chỉ cần chạm đến một chút, tất cả sẽ thành tro, kể cả Dận Chân. Dận Tường sợ nguy hiểm, đã sai lính mang sổ sách cất đi vào một nơi an toàn. Nhưng tên lính ấy mang đến một ngọn đèn, giả vờ vấp té. Lửa đã bùng lên. Phòng canh không có một bóng người, gã hầu châm lửa tự cắn lưỡi, mặc cho hai vị A ca chơi vơi trong biển lửa, có thể chết được.
Dận Chân đã lường trước, chuẩn bị đầy đủ cả. Con tuấn mã thiện chiến của Dận Tường được đặt sát cửa, chỗ ít bắt lửa nhất. Dận Tường ôm sổ sách còn nguyên vẹn, phóng ra ngoài bằng nóc nhà, nhảy xuống lưng ngựa, phi nước đại về kinh. Dận Chân thì ở trong biển lửa, chờ người tới đón tiếp mình. Trước đó, Dận Chân đã xin đại phu riêng của mình chuẩn bị thuốc đặc biệt, có thể cầm cự được khoảng mười ngày.
-Phó mệnh cho trời.
Cửa ngục mở rộng. Một nam nhân trung niên độ ngũ tuần, râu ria xồm xoàm, tóc vẫn giữ nguyên theo kiểu Hán, không cạo trọc nửa đầu, không thắt đuôi sam. Đây không phải là Hội chủ, chỉ là kẻ cố chấp nhất Thiên địa Hội mà thôi, chưa bao giờ rời khỏi hội để hoạt động nhưng được thăng cấp liên tục vì lòng tận trung với Đại Minh đã bị tận diệt. Người này là…
-Chà chà, chúng ta đã bắt được Tứ A ca của dòng Ái Tân Giác La.
Người canh ngục nhìn nam nhân mặc áo đỏ kia, giễu cợt :
-Gặp lại rể quý, ông mừng chứ ?
Nam nhân mặc áo đỏ trầm mặc, ra lệnh cho quản ngục ra ngoài để có thể nói chuyện riêng với kẻ đang bị giam cầm. Ông ta an tọa trên ghế, nhìn xuống dưới Dận Chân bằng đôi mắt khinh miệt chẳng phải khinh miệt hoàn toàn, kính trọng cũng không kính trọng hoàn toàn. Dận Chân cúi đầu chào:
-Đường Nguyên Liễu bá phụ, lâu rồi không gặp.
Đường Nguyên Liễu nhếch mép cười :
-Lâu rồi không gặp. Gã ác bạc kia.
Dận Chân cương quyết phủ nhận :
-Ta với Tiểu Lộc hoàn toàn trong sáng. Ta nhận mình nợ ơn nàng nhưng tình thì không.
-Nó đối với ngươi là chân tình.
-Ta chỉ xem nàng là tri kỷ !
Đường Nguyên Liễu rống lên :
-Hài tử của nó là máu thịt của ngươi, sao ngươi chối bỏ dễ dàng vậy ?
Dận Chân một mực phủ nhận :
-Không hề có chuyện đó !
Đường Nguyên Liễu thở ra một hơi :
-Ngươi vẫn cứng nhắc như xưa.
Dận Chân gật đầu.
-Còn lão bá vẫn ghét màu xanh như xưa.
Đường Nguyên Liễu cười nhạt. Màu xanh… không chỉ là nói chữ “thanh”, đây còn là màu thường phục hằng ngày mà Dận Chân thích mặc. Thân là một A ca, Dận Chân thường mặc vải thường, có màu xanh da trời trông rất nho nhã. Vì thế nên hôm qua rất vất vả mới tìm được Dận Chân để bắt giữ. Vì thế mà con gái ông cứ ngỡ Dận Chân là thư sinh để đem lòng yêu thương rồi vỡ lỡ ra đã muộn. Ông ghét màu xanh !
-Ta đến đây không phải để nhắc chuyện xưa. – Đường Nguyên Liễu phất tay. – Ta đến để hỏi chuyện ngươi.
-Ta biết.
-Là về… - Ông ta cố ngân dài để dò ý của Dận Chân.
Dận Chân im lặng. Chàng chợt cười khẩy, quay lưng lại với lão. Đường Nguyên Liễu đập bàn quát gọi, chàng vẫn trơ trơ, không hé răng lấy một lời.
-Ái Tân Giác La Dận Chân, mạng ngươi đang ở trong tay ta, ngươi nghĩ mình có thể thoát khỏi cái chết sao?
Dận Chân thản nhiên đáp trả :
-Dận Chân này không sợ chết. Vả lại một mạng ta đổi lấy sự diệt vong của Thiên địa hội, cũng đáng.
Đường Nguyên Liễu đứng phắt dậy, chỉ tay vào Dận Chân, run lên vì tức giận :
-Quả nhiên không thể tin được lũ Ái Tân Giác La các ngươi ! Ngoài mặt là hợp tác, bên trong thì ngầm gài bẫy hại người.
Dận Chân nghe được chính miệng kẻ thù nói ra điều này. Việc phản bội hoàng tộc, Dận Chân biết từ lâu, sự thật không thể chối bỏ. Nhưng lời nói của Đường Nguyên Liễu không thể tin được. Lão khá xảo quyệt, có thể lời nói kia là một mồi nhử để khích Dận Chân tiết lộ bí mật của mình. Dận Chân cũng không vừa, chàng quay mặt lại, giả vờ tức giận, nói :
-Đừng phân chủng tộc Mãn Hán ở đây, thiện ác đáo đầu, thời nào cũng có. Ông bảo người Hán không quỷ quyệt sao ? Ngô Tam Quế dắt tổ tiên ta về đây định cư rồi lại dựng cờ khởi nghĩa, nực cười !
Rồi Dận Chân kể hàng loạt gian thần ********* của người Hán từ đời Thương đến đời Minh, vanh vách, không sót lấy một người. Vừa kể, Dận Chân vừa chêm vào điệu cười giễu cợt kẻ mất nước làm Đường Nguyên Liễu giận dữ, đập vỡ mặt bàn. Dận Chân đệm thêm một chút :
-Vừa rồi ta có nghe loáng thoáng có ai nói sẽ lén đưa ta ra đây, đem về kinh thành trao đổi lấy ngân lượng sống đời ung dung tự tại. Quỷ quyệt thật !
-Nhà ngươi câm miệng cho ta !
Dận Chân chưa thôi :
-Xem ra Liễu bá phụ cũng nên làm thế cho hợp thời.
-Câm miệng ! – Đường Nguyên Liễu vớ lấy chén trà trên bàn, ném Dận Chân. – Ta sẽ vạch trần bộ mặt xảo trá của các ngươi !
Đường Nguyên Liễu tức giận bỏ đi. Dận Chân biết ông lão đã trúng kế của mình. Khi tức giận, người ta dễ tin những lời của kẻ thù hơn. Sẽ có động lâu dài đây !
Quả nhiên sau đó lão không cho phép bất cứ quản ngục nào tiếp cận Dận Chân. Người mang cơm nước đến cho Dận Chân là một tên vừa câm vừa điếc. Dận Chân nhìn sơ qua mâm cơm, có canh gà, cơm và một đĩa rau lớn.
-Thịnh tình thật ! – Dận Chân bật cười. – Cảm ơn kẻ nào muốn vỗ béo ta để có nhiều tiền chuộc.
Dận Chân cầm đũa. Chàng chỉ gắp rau ăn, không hề động tới canh gà. Người giao cơm ngơ ngác, muốn hỏi tại sao lại không dùng. Dận Chân giả vờ nhận ra mình quên tô canh gà. Chàng bưng tô lên, húp nhẹ, tấm tắc khen ngon. Nhân lúc người mang cơm đến sơ ý, Dận Chân nhúng một ngón tay vào tô canh, quậy nhẹ.
-Không được rồi, nguội mất.
Dận Chân hắt tô canh vào tường. Đùi gà từ trong tô canh rơi ra, chàng giấu nhẹm dưới mớ rơm. Khi người hầu quay lại, cơm canh đều sạch.
-Ta no rồi.
Hôm nay Đông Triều lại được Hắc Hổ mang đến con bồ câu có gắn một bức thư. Nàng thưởng cho trợ thủ một miếng bánh mặn rồi băng bó cho con bồ câu tội nghiệp đàng hoàng. Xong mọi chuyện, nàng bóc thư ra xem. Bức thư được gửi riêng cho vị khách của Bát A ca.
“Đã bắt sống được Dận Chân, cần giữ tuyệt mật.”
Dận Chân đã bị bắt. Đông Triều tê tái cả cõi lòng. Dù biết đấy là sự cố ý của chàng, cũng là một phần kế hoạch của nàng, nhưng sao lòng vẫn đau như thế.
-Không, mình phải tỉnh táo lên ! – Đông Triều vỗ má mình tự đánh thức mình khỏi cơn đau trong lòng.
Đông Triều vuốt bức thư thật phẳng, đọc thật kỹ. Nàng suy tính kế. Nếu như bên kia đã tiến hành kế hoạch phóng hỏa nhưng bắt sống Dận Chân thay vì giết đi, chắc chắn rằng kẻ đằng đó đã có nghi ngờ về Bát gia đảng muốn lợi dụng mình rồi đâm sau lưng. Cá đã cắn câu rồi !
-Được lắm !
“Đã bắt sống được Dận Chân, cần giữ tuyệt mật.”
-Thật nghiệp dư, gã này làm thủ lĩnh chắc nhờ lòng trung mù quáng chứ chẳng có gì. – Đông Triều nhếch mép cười nhạo bức thư.
Một bức thư mật viết thế này có một điều cấm kỵ nặng là không được viết rời ý ra từng hàng và để khoáng cách giữa các con chữ quá thưa. Nó có thể giúp những gã mắt kém và đần độn đọc được. Nhưng nó sẽ tạo rắc rối lớn. Là thế này đây :
-Để xem các người tính thế nào. – Đông Triều lấy kéo cắt mất dòng chữ “cần giữ tuyệt mật”.
Hai ngày sau, nàng ra ngoài mua ít sách, ghé ngang tửu lầu nghe Dận Tường nói Bát gia đảng hay lui tới đấy. Nàng nhìn lên lầu, thấy có Dận Tự, Dận Đường cải dạng thường dân đi đến đấy bàn kế hoạch. Đông Triều mỉm cười, thấy đã đến lúc.
Đông Triều về nhà, kiểm tra vết thương của con bồ câu kia. Nó chỉ bị cào nhẹ nên thương thế rất chóng lành, không xây xác mảnh lông nào trên người. Đông Triều tháo băng cho nó, cho bức thư vào ống thư cũ rồi thả nó bay về chỗ cần đến.
Con bồ câu bay một mạch đến nơi cần đến. Nó nào biết giờ là ngày hay đêm, hay là người chủ thứ hai đang ngồi với ai. Phận sự của nó là giao thư, nó bay vào bàn trà giao thư cho chủ.
Dận Tự chưa nhận được bức thư nào từ Thiên địa hội, tự dưng người khách này lại có một con bồ câu mang thư đến, trong lòng không khỏi sinh nghi. Người khách kia cũng vô cùng bối rối, khi không bồ câu đưa thư lại đến ngay lúc này. Hắn lấy thư khỏi ống thư buộc ở chân con bồ câu, muốn giấu đi.
-Khoan đã, là người một nhà với nhau, tại sao lại giấu giếm ? – Dận Đường bắt lấy tay của người khách. – Hãy đọc thử nghe xem nào.
Dận Tự mỉm cười, nhưng trong bụng đang ngầm ra lệnh :
-Ta biết giáo hội có chút khắt khe, nhưng đã là hợp tác với nhau bao năm, sao lại giấu ?
Vị khách kia bất đắc dĩ phải mở thư ra đọc, cũng may mà thư không ghi chữ “tuyệt mật”, nếu không hắn sẽ liều sống liều chết nuốt thư vào bụng. Trong thư nói rằng đã bắt sống được Dận Chân. Dận Tự nghe xong, lòng đầy tức giận.
-Giao ước với nhau là thiêu sống hắn, tại sao chỉ bắt sống ? – Dận Tự đập bàn.
Vị khách kia lấp liếm :
-Bên Đường tiên sinh có chút ân oán cá nhân với hắn, có lẽ giữ hắn lại để hành hình sau.
Dận Đường cười, nói với Dận Tự rằng :
-Bát ca, huynh yên tâm. Chắc lão Tứ đang ở trong ngục, không thể làm gì được chúng ta.
Dận Tự lắc đầu. Không thể yên tâm được, Dận Chân còn sống ngày nào chắc chắn không yên ngày đó ! Bao nhiêu năm trước đê vỡ, cuốn Dận Chân đi xa tít tắp, Dận Chân còn sống đã lập tức tìm đường trở về bằng mọi giá và làm lớn chuyện lên. Dận Chân chưa chết, tức là sẽ có ngày Dận Chân trở về để giáng một đòn đánh trả.
-Xin hãy mang thư trở về, nói rằng ta không cần biết ân oán giữa lão Tứ với bên đó thế nào, nhưng giao ước đã lập, phải triệt hạ tận gốc. – Dận Tự nói.
Vị khách kia nổi giận :
-Đã bảo hắn đã ở chỗ ta thì đã thuộc quyền xử lý của bọn ta, đừng ra lệnh như thế !
-Ta không ra lệnh, chỉ muốn đạt được kết quả như thỏa thuận thôi !
-Các ngươi muốn gì ? – Vị khách đó bắt đầu tỏ vẻ muốn thượng cẳng tay, hạ cẳng chân.
Dận Đường cười khẩy, nhấp một chén rượu, nói :
-Dù không ưa nhau nhưng cũng là Hoàng tộc, một A ca cũng đáng tiền đấy. Tự hỏi…
-Đường tiên sinh không bao giờ có ý đó !
Nhưng trong lòng gã dấy lên nghi ngờ. Dận Chân từng là nghĩa tế của Đường Nguyên Liễu. Con gái của lão đã trở về nhà, có khi nào lại vì tình xưa mà tính chuyện buông tha cho hắn một con đường sống hay không ? Lão rất thương con, có thể sẽ vì con mà cãi lệnh.
-Có khi nào…
Dận Tự tự tìm được chỗ để cười nhạo đối phương :
-Xem ra trong Hội có khúc mắc riêng, xin kiếu từ, để các ngài “tề gia trị quốc”. – Rồi dứt áo ra đi. – Lão Cửu, chúng ta về.
Dận Tự, Dận Đường đã về rồi thì người khách kia ngay lập tức viết thư, cho vào ống trúc, thả bồ câu bay đi. Tội nghiệp con bồ câu lại bị Hắc Hổ cắp về lần nữa cho Đông Triều. Đông Triều nó lần nữa, sau đó bóc thư ra