Sam vui nhưng không quên trách nhiệm với Hanna. Nguy hiểm trùng trùng bủa vây nàng mỗi ngày, hắn đâu thể kè kè bên nàng 24/24 giờ, em trai còn phải giúp mẹ chăm sóc ông anh. Nhưng nhỡ sơ sểnh, chuyện hôm nay nguy cơ tái diễn. Phát giác dâm tặc theo đuôi, bày mưu lừa tình Hanna, Sam hạ quyết tâm phải thực hiện ý định. Tàn cuộc tạm được thu dọn, hắn lại băn khoăn nếu bảo vệ chị dâu, mẹ con chị gái chịu tổn thương, dây tơ hồng vẫn thắt rối nhân duyên khiến Sam điên đầu. Huge trông Sam trầm ngâm muốn nói lại thôi, người cha chờ Hanna đi qua Sam một quãng, ông bèn đến rỉ tai con trai:
“Chậc, tượng và hoa đâu phải chưa gặp nhau. Hoa chưa hiểu lòng tượng, tượng cảm nhận tâm ý hoa dành cho ai đó rồi. Họ vẫn bình thường với nhau, chưa kể sớm muộn tất cả phải đối mặt nhân duyên trớ trêu này, mày xoắn não làm gì cho mệt đầu, giải quyết dứt điểm đi! Mày còn lừng khừng, chị dâu tương lai bị tổn hại, hối đếch kịp đâu!”
Thời gian qua dành hết tâm tư cho chuyện tình rối hơn tơ vò, hắn quên tính cách thích gì làm nấy mà không cần suy nghĩ của mình. Sam vỗ đầu tự trách đa cảm như đàn bà, hắn không còn lấn cấn nữa mà chạy vụt lên phía trước, hi hi xin chụp ảnh với Hanna. Nàng vui vẻ mỉm chi chiều ý hắn. Sam đang tươi cười đột nhiên nghiêm túc, Hanna nhăn mày trước thái độ khác lạ. Sam xác định phải làm bằng mọi giá, hắn vẫn ngập ngừng một lát mới mở lời:
- Chị, em sẽ post tấm ảnh này lên trang cá nhân, tuyên bố với thế giới chị là chị dâu tương lai của em!
Nụ cười tắt vụt trên môi Hanna, niềm vui mới chớm nở liền biến mất dưới nỗi sợ thị phi trên mạng, bầy đàn sống ảo không thể so sánh con quái vật “xã hội” ngoài đời. Một khi công khai thừa nhận mình là ai, cuộc sống cá nhân bị đảo lộn, thị phi sẽ làm loạn gia đình hình bóng trong tim nàng, bạn bè cũng chịu soi mói đời tư. Gông xiềng “danh giá” lại biến nàng thành con rối, gia tộc “người vui” nhốt nàng vào lồng giam “thể diện” một lần nữa, đám coi trọng thể diện hơn sinh mạng sẽ trói buộc cuộc đời, giết chết tình cảm, tước đoạt mọi thứ của nàng, nhằm giữ phẩm giá danh dự cho gia tộc, dẫu “kẻ buồn” có chống lại tất cả vì nàng, gia tộc tàn nhẫn vẫn cắt đứt ruột thịt, lạnh lùng với máu mủ để bảo vệ tôn nghiêm của người Thái Dương quốc.
Nàng sẽ phải sống tiếp cuộc đời của kẻ biến mình thành con rối.
Hanna khiếp sợ viễn cảnh cả đời phải sống kiếp bản sao, nỗi sợ siết chặt gông xiềng trói nghiến tâm trạng vào hoảng loạn, đóng sập lồng giam nhốt tinh thần vào hoang mang, hoa không thể tỏa hương vì “ai đó”, người con gái ấy không đến trong giấc mơ hoàn mỹ nữa, nàng sẽ thành ác mộng với người mình quan tâm. Từ thiên đường, Hanna rơi thẳng xuống địa ngục, nàng lẩm bẩm như loạn trí:
- Không, đừng... xin em... đừng... làm thế...
Nàng giằng điện thoại từ tay Sam, xóa ngay ảnh mới chụp. Cha con Sam kinh ngạc khó hiểu phản ứng thái quá, trái ngược cách cư xử luôn hòa nhã, nàng phẫn uất bừng bừng tím đỏ sắc mặt, dung diện bỗng tái nhợt sợ hãi ánh sáng hệt người từng bị giam trong phòng tối lâu ngày. Sam nắm nhẹ tay nàng, sốt sắng hỏi han, nàng giật nảy đẩy Sam. Hắn đếch tin nổi nàng gay gắt với mình, như thể hắn là kẻ bắt nhốt nàng. Bàng hoàng quẫn trí khiến Sam không biết xử lý thế nào, Huge thấy Hanna trốn tránh ánh đèn nhập nhoạng, nàng siết chặt lồng ngực hô hấp khó nhọc giống bị ngạt thở, người cha hốt hoảng ngăn nỗi sợ đó.
Vô số hình ảnh ẩn hiện trong ảo cảnh mờ tối vẫn loạn tâm lý nàng, mỗi hình ảnh là một mảnh ký ức kinh hoàng: gia tộc hà khắc xét nét từng lời ăn tiếng nói, cha mẹ gò ép từ dáng đi đến cử chỉ, bất kể việc nhỏ hay chuyện lớn, bất luận phép tắc thông thường hay lễ nghi trang trọng, từ bé đến lớn, nàng bị đấng sinh thành gò vào mọi thứ được coi chuẩn mực phụ nữ Á Đông. Con gái buồn vui đau khổ thế nào đều không cần quan tâm, cha cùng mẹ bắt nàng sống tiếp cuộc đời thành mặc định trong gia tộc. Nàng phải làm con rối như cha mẹ mình từng bị ông bà giật dây, rối cha rối mẹ chẳng hề oán thán mà ngày đêm trình diễn điệu múa “cao quý”, đáng buồn thay không thể hài lòng kẻ bị hoàn hảo ám ảnh, đáng buồn ấy trút ám ảnh sang đóa hoa thuần khiết, hoa phải hoàn mỹ để bù đắp thời gian cha mẹ đánh mất thanh xuân và bản ngã, hoa phải đẹp không tỳ vết để che lấp khiếm khuyết của người sinh ra nàng.
Ức chế lên đỉnh điểm lúc nàng phạm sai lầm, gia tộc cay nghiệt, mỉa mai, chỉ trích thậm tệ, vô số giọt nước làm tràn ly, nàng vùng lên chống đối lối sống làm hài lòng thiên hạ, hoa liền bị giam lỏng. Kẻ trừng phạt là tất cả thành viên gia tộc, đám sống vì lễ nghi, chết vì tôn nghiêm bỏ mặc nàng ở căn phòng tối tăm ẩm thấp, ngoài ngọn đèn chập điện nháng từng vệt xập xòe, nàng chỉ còn bóng tối cùng chuột bầu bạn.
Từng mảnh ký ức găm vào tim đau thấu tâm can, tia sáng chập chờn từ đèn cao áp lại hắt kinh hoảng vào tiềm thức Hanna. Mọi thứ hoen nhòe dưới ánh mắt nhòa lệ, ẩn hiện giữa ảo cảnh là hai mảng sáng tối, vô vàn hình ảnh quá khứ chồng chéo nhau, nàng co quắp khiếp sợ rồi ngỡ ngàng đến ngây ngốc, lặng trông bóng hình khổng lồ che khuất đống hỗn độn đó.
Không nói một lời, không vỗ về an ủi, cái bóng sừng sững đứng bất động nhưng lặng lẽ ngăn nỗi sợ hành hạ tinh thần nàng. Bóng âm thầm hướng mọi cung bậc cảm xúc về nàng, thần sắc bi thương ấy, ánh mắt đau xót ấy là tình cha dành cho con gái. Nàng chưa từng cảm nhận tình cảm đó từ người cha ruột thịt. Đóa hoa thuần khiết không thể cũng chẳng muốn kiềm chế tỏa hương nữa, nàng phải cảm nhận trong lòng cha yên bình thế nào, nàng phải cảm nhận trọn vẹn tình thân ấy, con gái ôm chầm người cha không sinh ra mình mà khóc như một đứa trẻ. Hơi ấm tình cha khiến ký ức vỡ tan dưới thanh âm ngậm ngùi cay đắng, đắng ngắt chuyển ngọt ngào với cái ôm nhẹ nhàng từ người cha vĩ đại. Huge sửng sốt sự xung động bất ngờ, ông chưa thể hiểu hết tâm sự của Hanna, người làm cha không giỏi nắm bắt tâm lý chuyện tình cảm, ông cười buồn khẽ vuốt tóc nàng - đóa hoa không đến từ giấc mơ nữa, từ nay về sau nàng là con cháu trong gia đình ông.
Sam gọi nãy giờ mà chị dâu không phản ứng, hắn phát hoảng hết lay thân lại vỗ nhẹ má:
- Chị bình tĩnh, đừng làm em sợ, em cùng cha bảo vệ chị, không kẻ nào dám hại chị nữa đâu!
Sam run sợ lặp lại nhiều lần. Câu nói gợi nhớ thanh âm thân thương, hồi đó người ấy cũng lo sợ và thảng thốt trấn an giống Sam. Người ấy làm chỗ dựa tinh thần, nàng mới kiên cường trụ vững đến nay. Giờ đây nhờ người nàng yêu quý luôn quan tâm - bảo vệ, nàng mới rũ bỏ được quá khứ đen tối để hướng đến tương lai tươi sáng.
Dẫu đất trời sụp đổ, nàng vẫn có một gia đình.
Nàng không hề cô độc, mái nhà ấy sẽ chở che bảo vệ nàng.
Hoa e ấp rời khỏi vòng tay cha, nàng lau nhẹ nước mắt, cười với Sam:
- Chúng ta chụp tấm khác nhé!
Sam lơ ngơ chả hiểu, mới nãy tinh thần chị dâu bất ổn, u uất hệt mắc chứng trầm cảm, bây giờ tươi cười hơn hoa nở mùa xuân, nụ cười an nhiên không còn vướng bận ưu phiền, vài phút ngắn ngủi mà như hai người khác nhau khiến Sam mơ hồ, hắn chăm chăm nhìn nàng rồi ngó cha chằm chằm, bố già cười nhẹ nhìn hắn theo kiểu:
“Quan trọng chị dâu mày bình tâm, thắc mắc làm gì hả con? Mọi chuyện tính sau!”
Sam ngó ông già kiểu muốn nói:
“Đúng là chị dâu ổn thật, cơ mà sao chị ấy quái lạ thế!”
Bố già nhún vai đầu hàng câu hỏi mà ông cũng muốn biết đáp án. Sam chưng hửng cách trả lời “có trời mới biết”, cơ mà người thân chưa muốn tâm sự, hắn cố tìm hiểu cũng vô ích, giống mẹ giấu bí mật động trời của ông anh, hắn phải kiên nhẫn chờ chị dâu mở lòng. Quan trọng là chị dâu ổn định và hắn phải thực hiện điều mình muốn làm. Mọi chuyện để sau hẵng tính. Sam bèn chụp hình cùng Hanna, post lên trang cá nhân đính kèm caption:
“Sam và chị dâu!”
Hanna thẹn đỏ mặt cúi đầu chào cha con Sam. Sam và cha bật cười trông nàng lúng túng đi nhanh vào ký túc xá. Hanna lên chung cư an toàn, hai người mới về bệnh viện.
Hanna chạy vô phòng xem tình hình bạn thân, sờ trán thấy nóng hầm hập, da đỏ rực, toàn thân ướt sũng mồ hôi, thở hừ hừ nhìn Hanna. Nàng vội cởi bỏ hết quần áo cho bệnh nhân, lau khô người, thay đồ, đánh cảm, chườm khăn lạnh.
- Bà ăn uống gì chưa?
Cô bạn uể oải gật đầu:
- Một bát cơm, tắm xong cảm lạnh liệt giường luôn, chưa uống thuốc!
Hanna tới bếp nấu cháo trứng hành tía tô, nàng vừa bưng đĩa đựng bát cháo vừa thổi cho nguội bớt, nâng bạn tựa lưng vào đống chăn gối, bạn nhăn mặt kêu đắng miệng, nàng ép ăn hết rồi lấy thuốc ở tủ y tế. Bạn uống thuốc nghỉ ngơi, tình hình tạm ổn, nàng bèn tìm khắp phòng nhưng không thấy kỷ vật. Hanna thẫn thờ tự trách lơ đễnh, kỷ vật là thứ duy nhất kết nối tinh thần với “kẻ buồn”, nàng chưa từng rời xa, có nó làm bạn đồng hành, cảm giác an toàn như được cha con Sam bảo vệ, nay vật bất ly thân không ở bên để nàng tâm sự nỗi niềm thầm kín. Nàng chưa từng thổ lộ với ai ngoài “kẻ buồn” và kỷ vật mang tâm hồn người thân nơi quê nhà. Hoa quay cuồng trong bão, bình yên mới mang mái ấm gia đình đến cho nàng, vươn tới ước mơ và hy vọng chưa lâu, ác mộng lại bủa vây. Hanna cúi đầu gục khóc oán thán bản thân, một lần nữa, nàng không thể hạnh phúc trọn vẹn, kẻ đánh mất “niềm tin” là nàng, hoa lẩm bẩm một mình, nước mắt hổ thẹn với “kẻ buồn” chèn nghẹn thanh âm đắng nghét:
- Xin lỗi anh, em xin lỗi!
Lần đầu chứng kiến người bạn kiên cường khóc ngất, Rose Tú Lệ - chị em thân thiết nhăn nhó dụi mắt xem mình có tưởng lầm, xác định chưa hoa mắt đến nỗi nhìn hoa hóa bão, nàng chép miệng thở phù, lôi dây chuyền dưới gối đưa Hanna. Hanna mừng như “ai đó” hồi tỉnh, nàng vồ vập cầm lấy xem ảnh bé trai còi cọc cõng bé gái bụ bẫm vui nhộn cười đùa, lật mặt kia ngắm hình hai đứa đến tuổi trưởng thành khoác vai nhau, bé trai cao lớn đủ để cõng nàng mà không sợ ngã, bờ vai đủ rộng để nàng tựa vào mỗi khi buồn tủi khóc thầm, cánh tay đủ mạnh mẽ để bảo vệ nàng trước mọi hiểm nguy, tính khí bạo liệt và ý chí bất khuất đủ để làm chỗ dựa tinh thần cho nàng. Hanna khẽ hôn mặt dây chuyền, dịu dàng ngắm “niềm tin” của mình.
Rose nghếch đầu ngó bạn thân ôn nhu nâng niu kỷ vật, khóc ướt mi nhưng cười rạng rỡ, vui mừng khôn tả khiến Rose cảm thấy Hanna đang trùng phùng người thân bằng xương bằng thịt chớ không phải âu yếm tấm ảnh. Rose nhềnh môi nhăn miệng thái độ quá khích, chớp chớp mắt nhòm bạn kiểu lại sến súa như cải lương rồi. Nàng thở phù một hơi, vu vơ nói giọng trêu đùa:
- Chậc, mấy hôm nay bà lại bị mất ngủ. Thương bà quá à, tôi mới pha thuốc ngủ vào đồ uống cho bà nghỉ ngơi dưỡng sức làm cái bóng bên chồng, tiện thể giấu dây chuyền trêu bà tí cho vui! Ai dè bà lo cho ai đó đến nỗi mất cả cảm giác kỷ vật không còn trên cổ mình!
Hanna ngượng chín mặt nghe từ “cái bóng bên chồng”, nàng đánh trống lảng bằng cái cốc đầu bạn:
- Tôi dỗi, từ giờ bạn thân ai lấy lo!
Rose tỉnh bơ lờ đờ mắt che miệng ngáp dài:
- Hẳn là dỗi! Trông cái mặt sưng hơn cái thớt kìa, ghét thế! Đi làm cái bóng bên chồng luôn đê, ở lại với con ho hen bệnh hoạn này làm gì!?
Hanna thẹn đỏ mặt nhưng không nhịn nổi cười cái kiểu phất phất tay trêu tức, điệu bộ “cho ngươi lui” y hệt mấy bà hoàng trong phim cổ trang, nàng cầm gối đập liên tiếp vào bạn:
- Con nhỏ này quậy quen thói, tôi phải đập cho bà nôn cháo lẫn thuốc ra mới thôi!
Rose đang mệt rũ xác vẫn giả bộ kêu cứu, miệng cứ há ra lại ngậm vào, ngậm vào lại nhềnh ra nhưng không phát tiếng:
“Bớ người ta, kíu tui zới, có người ngược đãi bệnh nhân!”
Hanna cười ngất thói đùa dai, đập thẳng gối vào mặt bạn, đứng dậy dọn bát đũa đồ đạc gọn gàng. Nàng quay lại giường liền thấy Rose ngủ say, cô nàng lí lắc ngáy khò khò, thi thoảng khịt khịt mũi như buồn hắt xì, lúc bình thường giống bao người khác, hễ ốm lại phô bày bộ dạng xí gái vô duyên đó. Hanna lắc đầu cười nhẹ, đắp chăn cho bạn. Nàng đeo kỷ vật, nhẹ nhàng vân vê mặt dây chuyền, nói với chàng trai trong ảnh:
- Em nhớ anh!
Hanna đóng nắp mặt dây chuyền bỏ vào ngực áo, lấy sách trên kệ rồi đặt cạnh laptop. Nàng pha ly trà đặc thức suốt đêm học bài ôn thi và chăm bạn ốm đến sáng. Hanna không biết ngủ quên trên bàn học từ lúc nào, nàng giật mình nghe tiếng nói cười nhốn nháo ngoài phòng, khuôn