Lại nói, sau khi hạ gục hai lão quái, các Cẩm bào đại hán đã cắp hai lão đi về bên tuấn mã của bọn họ. Nghiêm Phi Long sau phút giây ngơ ngác đã bừng tỉnh lại, định lên tiếng cảm tạ, nhưng hãy còn chưa kịp mở lời thì từ xa chợt có một toán mấy mươi người đang chạy nhanh lại.
Bọn này chạy tới nơi, thấy xác bốn vị đà chủ đang nằm đó, thảm trạng rất ghê rợn, liền đồng quát lớn, chia ra bao vây bọn Cẩm bào đại hán. Một tên ra vẻ là người cầm đầu lớn tiếng quát hỏi :
- Các ngươi là ai. Sao dám sát hại môn hạ của bản giáo.
Vị thủ lĩnh các Cẩm bào đại hán hừ lạnh một tiếng, không thèm nhìn bọn họ đến nửa con mắt, quay sang cùng ba vị huynh đệ xem xét thương thế của hai lão quái nhân. Nghiêm Phi Long vội vàng nói :
- Các ngươi đã lầm mất rồi. Tứ vị đại hiệp đây đều là ân nhân của ta.
Đoạn chàng quay sang hướng vào vị thủ lĩnh vòng tay nói :
- Tại hạ là Nghiêm Phi Long của Thiên Vô Giáo, xin cảm tạ tứ vị đại hiệp đã ra tay tương trợ. Ân đức này tại hạ suốt đời không quên.
Vị thủ lĩnh kia chỉ khẽ hừ lạnh, không đáp. Nhưng Nghiêm Phi Long biết chỉ vì bọn môn hạ bản giáo đã lỡ lời khiến cho bọn họ bất mãn nên vẫn không nản lòng, lại vòng tay nói tiếp :
- Tại hạ xin được thỉnh giáo cao danh quý tính của Tứ vị đại hiệp.
Vị thủ lĩnh quay lại ngắm nhìn Nghiêm Phi Long thật kỹ từ đầu đến chân, hồi lâu sau mới trầm giọng nói :
- Văn Đức Cung môn hạ, Ngự tiền Hộ giá Tứ đại thị vệ.
Vừa nghe vị thủ lĩnh xưng danh, Nghiêm Phi Long lại thêm một lần nữa ngẩn người ngơ ngác. Vị thủ lĩnh lại nói tiếp :
- Bản nhân có cấp sự trọng đại cần phải lên đường ngay. Chẳng hay thiếu hiệp có thể giúp cho một con ngựa được chăng.
Nghiêm Phi Long đưa mắt nhìn những người vừa kéo đến, thấy ai nấy cũng đều lắc đầu, liền nói :
- Thật đáng tiếc là bọn tại hạ không người nào có mang theo ngựa đến đây. Xin mời tứ vị đại hiệp di giá đến Tổng đàn bản giáo một chuyến. Tại hạ sẽ mở tiệc tạ ơn và xin hiến tặng tuấn mã.
Vị thủ lĩnh xua tay nói :
- Không được. Bản nhân đang thi hành trọng trách, không thể diên trì. Giờ phải cáo từ. Hẹn có lúc sẽ gặp lại thiếu hiệp.
Nói xong, bốn người bọn họ mang theo hai lão quái đang bất tỉnh, chia nhau cưỡi ba con ngựa còn lại, giục vó lên đường. Lương câu quả là thần mã, mỗi con mang hai người trên lưng mà vẫn phi nhanh như bay. Tại trường chỉ còn lại toán người Thiên Vô Giáo đang ngơ ngẩn nhìn theo.
Trong một gian nhà thủy tạ xinh đẹp trang nhã.
Nghiêm Phi Long đang ngồi cùng một lão già trạc ngoại lục tuần, thân hình mập mạp, da dẻ hồng hào, tướng mạo oai nghi quắc thước. Trên bàn có bày mấy món thức ăn ngon và mùi rượu Mao đài tửu lâu năm tỏa hương ngào ngạt. Nhưng cả hai người hầu như chưa hề động đũa.
Lão già ngồi trầm ngâm hồi lâu, đoạn hỏi Nghiêm Phi Long :
- Con nói bọn họ xưng là Văn Đức Cung Ngự tiền Hộ giá Tứ đại thị vệ.
Nghiêm Phi Long khẽ gật đầu :
- Vâng ạ.
Lão già lộ vẻ trầm tư, lẩm bẩm :
- Văn Đức Cung … Văn Đức Cung … Đó là nơi nào nhỉ.
Nghiêm Phi Long nói :
- Theo hài nhi nghĩ, đó có thể là một trong số Võ lâm Tam cung mà giang hồ vẫn thường đồn đãi.
Lão già gật gù nói :
- Có thể lắm. Có thể con nói đúng đấy.
Rồi lão chợt hỏi :
- Lúc đó con nghe bọn họ gọi hai lão quái kia là Ngưu Mã nhị quái.
Nghiêm Phi Long lại gật đầu :
- Vâng ạ. Nghĩa phụ có biết lai lịch hai lão quái vật này không.
Lão già bật cười :
- Con gọi hai lão là lão quái vật ư.
Nghiêm Phi Long đỏ mặt, ấp úng nói :
- Thì … hài nhi nghe bọn họ gọi hai lão quái như thế mà.
Lão già mỉm cười, ngẫm nghĩ giây lát, mới nói :
- Danh hiệu này ta cũng đã từng được nghe nói đến. Cũng đã khá lâu rồi ấy nhỉ. Nếu ta nhớ không lầm thì hai lão quái vật này chính là tàn đảng của Hắc Y Giáo ngày trước. Chắc có lẽ bọn chúng sau thời gian dài lẩn trốn, nay thấy tình hình đã êm nên lại rục rịch hoạt động trở lại.
Nghiêm Phi Long ngạc nhiên hỏi :
- Hắc Y Giáo ư. Giáo phái này sao hài nhi chưa từng nghe ai nói đến.
Lão già chép miệng nói :
- Đó là một giáo phái rất hùng mạnh do Hắc Sát Ma Vương cầm đầu. Chuyện này đã xảy ra cách đây cũng gần hai chục năm rồi. Ngoài ra còn có Thiên Ma Giáo của Hồng Phát Ma Vương nữa. Bọn ma đầu ấy hành sự hung ác tàn độc vô tưởng, còn đáng sợ hơn cả Thông Thiên Giáo và Cửu Trùng Giáo ngày nay nhiều. Khi đó, hễ mỗi khi nghe nhắc đến danh hiệu mấy ma đầu ấy là khách võ lâm đều phải một phen kinh hồn táng đởm. Những ngày đó quả là những ngày đen tối của võ lâm.
Khẽ thở nhẹ một hơi, lão lại nói tiếp :
- Nhưng cũng hãy còn may là Hắc Y Giáo cũng như Thiên Ma Giáo chỉ tồn tại được vài năm thì đã bị Thiên Nhất Giáo và Bách Độc Giáo hợp nhau tiêu diệt đồng một lúc. Sau đó, võ lâm hưởng cảnh thanh bình được mười mấy năm, mãi cho đến khi Thông Thiên, Cửu Trùng lưỡng giáo quật khởi hùng bá võ lâm.
Nghiêm Phi Long lại hỏi :
- Thế Thiên Nhất Giáo và Bách Độc Giáo là những giáo phái thế nào ạ. Đáng lý ra sau khi tiêu diệt được Hắc Y Giáo và Thiên Ma Giáo thì thanh danh bọn họ phải lừng lẫy lắm mới phải.
Lão già trầm ngâm giây lát, mới đáp :
- Hai giáo phái này cho đến nay vẫn còn ở trong vòng thần bí. Sau khi tiêu diệt Thiên Ma Giáo và Hắc Y Giáo, bọn họ cũng đồng loạt rút lui khỏi giang hồ luôn. Năm xưa, trong giang hồ có bốn giáo phái cùng xưng hùng xưng bá là Thiên Nhất, Thiên Ma, Hắc Y, Bách Độc tứ đại giáo. Bốn giáo phái đó lại chia làm hai phe. Thiên Ma Giáo và Hắc Y Giáo hành sự cực kỳ tàn độc nên bị xếp vào hạng tà đạo. Thiên Nhất, Bách Độc lưỡng giáo thì có mấy phen cứu nguy cho Cửu đại môn phái nên được xem là chính đạo. Trong đó, Bách Độc Giáo tuy tên gọi không hay nhưng lại ôn hòa hơn hết. Vì thế mà người giang hồ khi ấy đã truyền tụng câu :
“Ngộ Hồng, Hắc tất tử,
Phùng Bách Độc nhi an.”
Hồng, Hắc tức là Hồng Phát Ma Vương và Hắc Sát Ma Vương, giáo chủ của hai đại tà phái đấy. Song từ lâu người giang hồ đã cố lãng quên giai đoạn đen tối ấy rồi. Suốt bấy lâu nay chẳng còn ai nhắc nhở đến những chuyện ấy nữa.
Lão vừa nói tới đây, chợt có một hắc y tráng hán từ ngoài tiến vào, đến trước mặt lão chắp tay vái lạy, cung kính nói :
- Bẩm giáo chủ. Bên ngoài phát hiện có hai toán người lạ mặt đang định xâm nhập vào Tổng đàn. Nhưng lạ một điều là bọn chúng lại tiến vào công khai chứ không lén lút. Xin giáo chủ cho chỉ thị.
Lão giáo chủ cau mày nói :
- Vậy ư. Hãy truyền lệnh canh phòng nghiêm ngặt, đề cao cảnh giác. Ta sẽ đích thân ra xem bọn chúng là nhân vật nào.
Hắc y tráng hán vâng dạ lui ra. Lão giáo chủ cùng Nghiêm Phi Long cũng rời gian thủy tạ, đi ra ngoài thị sát tình hình.
Vùng đầm lầy phía ngoài Tổng đàn Thiên Vô Giáo mọi khi vẫn im lìm tĩnh mịch thì đêm nay lại càng tĩnh mịch hơn.
Nhưng nếu người nào có nhãn quang sắc bén, chắc có thể nhận thấy nhiều đám lau sậy thỉnh thoảng ngọn lá lại khẽ rung rinh cho dù có gió thổi hay không. Đấy là những trạm canh bí mật của Thiên Vô Giáo.
Từ mấy ngày nay, bọn giáo chúng đã được lệnh tăng cường phòng thủ xung quanh khu vực Tổng đàn, đề phòng đối phương tập kích.
Ban đầu, bọn chúng còn nghiêm cẩn thi hành thượng lệnh, chia nhau canh phòng rất cẩn mật. Nhưng khi chờ mãi mà vẫn không thấy địch nhân xuất hiện khiến nhiều kẻ sinh lòng bê trễ, dần dần lơ là việc canh tuần. Vì thế mà những trạm canh bí mật đã không thể được coi là bí mật nữa.
Mà lệ thường, những lúc như thế chính là những lúc phát sinh biến cố. Lần này cũng không ngoại lệ.
Hôm nay, một đêm không trăng …
Giữa đêm khuya tĩnh mịch, tứ bề đang yên ắng lặng lẽ, chợt đâu nghe có tiếng mái chèo khua nước bì bõm. Mãi hồi lâu sau mới thấy một chiếc thuyền con từ phía ngoài chậm rãi tiến vào.
Đứng tại đầu thuyền là một bóng người thân vóc cao lớn, tướng mạo uy nghi, y phục hoa lệ, chỉ có mái tóc là buông xỏa xuống xem rất nghịch mắt. Phía sau lái có một trạo phu đang thong thả buông chèo. Tiếng sóng vỗ, tiếng nước xao động phá vỡ sự yên tĩnh của vùng sông nước.
Bọn tuần canh chợt nghe có tiếng sóng nước bì bõm liền sinh lòng cảnh giác, nhưng cũng chưa phân biệt được kẻ đang đi đến là bạn hay địch. Nếu là bạn sao đến đây mà không thông báo, lại tiến vào giữa lúc đêm hôm khuya khoắt thế này. Còn nếu bảo là địch thì xem ra cũng không hẳn là đúng, vì kẻ địch lẽ nào lại công nhiên đơn thân đi vào như thế. Hay công phu nhân vật này cao siêu tuyệt đỉnh nên không xem các cao thủ của Thiên Vô Giáo vào đâu chăng.
Chiếc thuyền kia đã tiến sát đến nơi. Tên đầu mục phụ trách nhóm canh phòng tại đấy suy tính giây lát rồi quyết định phái một tên thủ hạ vào phía trong bẩm báo. Còn gã và đồng bạn ở ngoài này tìm cách kéo dài thời gian.
Khi thuyền đến thật gần, gã liền hắng giọng hỏi :
- Chẳng hay vị cao nhân nào đang quang lâm. Xin thứ lỗi cho bọn tại hạ không biết trước để ra ngoài nghênh đón.
Gã hỏi câu này xem ra rất là phương tiện, vừa hỏi danh tính đối phương, vừa nhắc khéo đối phương đến mà không thông báo trước, nếu có chuyện gì thì không thể trách bọn họ thất lễ được. Người trên thuyền vụt cười lớn, thốt :
- Các ngươi hãy mau vào bẩm báo với Lý lão đầu là có Bạch Mã Tướng quân từ xa đến viếng.
Kẻ này dám ngang nhiên gọi giáo chủ Thiên Vô Giáo là Lý lão đầu thì lai lịch tất không thể tầm thường. Gã đầu mục thấy không tiện có hành vi thất lễ, còn đang nghĩ cách cầm chân hắn thì liền ngay lúc đó, từ phía sau chiếc thuyền của Bạch Mã Tướng quân chợt có tiếng người cười nói :
- Nhân tiện các ngươi hãy trình báo thêm một câu rằng hiện đang có vị bằng hữu họ Phương ở Thái Nguyên đến thăm.
Nhân vật tự xưng là Bạch Mã Tướng quân chợt nghe có tiếng nói phía sau liền vội quay lại nhìn, thì