Phiên Lầu với “tứ lầu tương cao, ngũ lầu tương hướng” nhìn từ xa uy thế cũng thật phi phàm.
Lúc này đã là đầu tháng chạp, ánh trăng lưỡi liềm màu bạc. Ở Phiên Lầu này, phía trên mái ngói cũng có điểm xuyết những ngọn đèn, ánh đèn chiếu sáng, nhìn từ xa giống như những con rồng vàng đang bay lượn trong trời đêm.
Đi vào bên trong từ cửa chính có những dãy hành lang rất dài, ước chừng khoảng một trăm bước chân, hai bên là những tòa nhà nhỏ ba tầng, bên cạnh hành lang đều là những cô ca kỹ trang điểm xinh đẹp, ước chừng cũng khoảng mấy trăm người, đều đang đợi khách rượu đến chọn hoa bài. Bao quanh hướng năm bắc của sân nhà, đều bày biện những bàn nhỏ uống rượu. Mỗi lối đi nhỏ, mỗi ngôi nhà nhỏ, đều được che bằng một bức rèm ngọc trong suốt, đẹp vô cùng.
-Dù là Yến Kinh, cũng không phồn hoa bằng nơi này đâu.
Trương Ngọc Bá đã từng có ba năm sống tại Yến Kinh, sau đó mới được điều đến địa phương để nhậm chức. Mỗi khi nhắc đến Yến Kinh đều có chút nhung nhớ, nhưng ngoài miệng lại cười nói,
-Ở Giang Ninh đã lâu, vui đến quên cả trời đất, nghe Tô Mi hát xướng, mà như bồng bềnh trên mây quên mất mình đang ở quê người rồi…
Gã cũng quên rồi, quận Giang Đông mới là quê hương của gã, Kinh sư mới là quê người.
-Nói đến Tô Mi, Lâm Phược cũng có chút hiểu biết…
Lâm Mộng Đắc ở bên cạnh cười nói. Tuy gã bị ép phải âm thầm giúp Lâm Phược khi hắn lập nghiệp ở Giang Ninh, nhưng dù sao hắn vẫn là bề trên trong dòng họ Lâm, có thể tùy ý nói vài câu vui đùa, chỉ cần nó không ảnh hưởng đến đại cục là được.
-Lâm cử nhân có quen biết em gái Tô Mi không?
Trương Ngọc Bá hỏi.
Tiểu xướng là một hình thức giải trí thịnh hành ở triều Đại Việt, Tô Mi nổi tiếng ở Giang Ninh do giỏi về tiểu xướng, thanh âm nhẹ nhàng, êm dịu, mà cũng rất đằm thắm, khiến người khác động lòng nhất. Nhưng lúc này Lâm Phược chỉ có thể cười khổ. Những người biết được hắn quen biết Tô Mi cũng chỉ biết chuyện hắn tranh giành đáng xấu hổ với Tô Mi lúc cả hai cùng tham gia thi hương mà thôi, chứ thật sự không hiểu được hoàn toàn bản chất sự việc,
-Khi thi hương ở Giang Ninh, cũng có gặp mặt hai lần.
Lâm Phược ậm ừ trả lời cho qua chuyện với Trương Ngọc Bá.
Nhưng Lâm Mộng Đắc lại không muốn bỏ qua hắn như vậy, liền kéo áo tên tiểu nhị:
-Hoa bài của tiểu thư Tô Mi đêm nay đã có ai lấy chưa?
-Vẫn còn.
Tiểu nhị nói,
-Tôi sẽ đi hỏi giúp tiểu thư Tô Mị giúp bốn vị thử xem tiểu thư có rảnh không.
-Đi hỏi đi…Nói có đại nhân Tả tư khấu Trương, ông chủ Tập Vân xã và người phụ trách kho hàng Lâm Ký Lâm Mộng Đắc cùng mời tiểu thư Tô Mị.
Lâm Mộng Đắc cũng biết dù tiểu thư Tô Mị có rảnh cũng chưa chắc đã ra hát, còn tùy tâm trạng của cô nữa. Trong thành Giang Ninh này cũng không có mấy người đủ bản lĩnh mời tiểu thư Tô Mị ra hát chúc rượu. Gã giục tiểu nhị nhanh đi đi, rồi lại cười nói với Lâm Phược,
-Ngươi không cần lo lắng, hai mươi lạng bạc tiền nghe hát, ta sẽ trả giúp ngươi.
Lâm Cảnh Trung chỉ mỉm cười nhìn Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc và cả Trương Ngọc Bá vào phòng ngồi, gã cũng muốn gặp tiểu thư Tô Mị nổi tiếng khắp Giang Ninh rốt cuộc bộ dạng như thế nào; Phận người hầu đương nhiên phải ít lời, nhưng trong lòng gã nghĩ chỉ có nể mặt Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá thôi thì chưa đủ. Lâm Phược có ở đây, Tô Mi chắc chắn sẽ tới.
Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá cũng không hy vọng lắm với việc mời được Tô Mi đến, Tô Mi đem hoa bài đặt ở Phiên Lâu là có thật, nhưng phần lớn thời gian cô vẫn ở Bách Viên, cho dù cô có hứng thú với hai mươi lạng bạc kia, tối hôm nay tới đây để cùng vui đùa với những người có thân phận địa vị cao như họ, Tô Mi chưa chắc đã đồng ý. Mấy người bọn họ ngồi vào ngôi nhà nhỏ bằng gỗ, kêu tiểu nhị mang rượu và thức ăn lên, cùng cười nói với nhau chỉ chờ Tô Mị trong một tuần trà, nếu còn không có hồi đáp sẽ tìm hoa bài khác cùng uống rượu góp vui.
Lâm Phược mời Trương Ngọc Bá, là muốn nghe chuyện nội tình của nha môn Án sát sứ ti. Trước đây khi ở Hội quán Đông Dương Trương Ngọc Bá cũng từng nghe Dương Phác nói Cố Ngộ Trần có ý mời Lâm Phược tham gia Hội đảng, nhưng bị Lâm Phược khéo léo từ chối. Gần đây lại nghe nói Cố Ngộ Trần sau khi nhậm chức ở Nha môn Án sát sứ ti cũng có mấy lần công khai nhắc đến Lâm Phược, đại khái là muốn Lâm Phược nhập cùng thế cuộc. Trong lòng gã nghĩ đường đường là Quan tứ phẩm của Triều đình lại quan tâm đến một người bình thường như vậy, thật sự khiến người khác ghen tị. Lâm Phược muốn tìm hiểu nội tình ở Án sát sứ ti, đương nhiên gã sẽ nói hết tất cả những gì gã biết.
-Khi vừa mới đến Giang Ninh, ngồi thuyền qua sông Kim Xuyên để đi từ cửa sông Vũ Miếu để vào thành, từ cửa sông Kim Xuyên có thể nhìn thấy đại lao của Án sát sứ ti đang được xây dựng trên Giang đảo. Nhưng tôi chưa từng thấy trên báo Đường Sao Dịch có nhắc tới Giang Đông có đại lao này?
-Phía bắc nguy hiểm, tội phạm đày đến đó mười người thì đã có chín ngươi chết. Hình bộ Giang Ninh đã sửa hình thức nặng nhất là đi đày thành ngồi tù. Vì Hình bộ Giang Ninh không đủ quyền hành để xây dựng nhà tù, nên Án sát sứ ti Giang Đông xây dựng nhà lao Giang đảo để giam giữ tội phạm. Nghị quyết này vừa mới ra đời được hai năm thì đã bị Yến Kinh phủ quyết rồi. Vì vậy nên đại lao Giang đảo cũng chỉ được xem như một đại lao bình thường của Án sát sứ ti mà thôi. Đại lao ở cửa sông Kim Xuyên chỉ để giam giữ tội phạm…Vì vậy đại lao ở cửa sông Kim Xuyên cũng chỉ là một nha môn lạnh lẽo, hơn nữa lại ở một cửa sông phía ngoài thành, lại thường có xuất hiện thủy triều.
Nhắc tới đại lao Giang đảo Trương Ngọc Bá lại không kìm nổi mà chậc chậc lưỡi.
Lâm Phược khẽ mỉm cười, đã biết vì sao Trương Ngọc Bá nói đại lao Giang Đảo là một nha môn lạnh lẽo.
Ở triều đại này những tội phạm ngồi tù có thể dùng tiền để chuộc tội, cứ mỗi bốn ngàn quan tiền có thể chuộc được một năm tù. Những hình luật ở thời đại này, mức tù cao nhất là năm năm, quá năm năm thì được tính là đi đày, cũng tức là chỉ cần có hai mươi ngàn quan tiền là có thể miễn tội ngồi tù.
Đại lao Giang đảo chỉ là nơi giam giữ những tội phạm ở mức phạt ngồi tù, thử suy nghĩ một chút, những người có tiền sớm đã dùng tiền để chạy tội, chỉ có những người nghèo khổ chân chất không có tiền mới chịu ngồi tù