Trời nắng đẹp, không khí khá trong lành so với Tokyo mọi khi. Nhưng hẳn là không có chuyện nắng đẹp trên toàn quốc được. Những lúc thế này, vùng phía Bắc đa phần sẽ có tuyết. Hơi nước nóng bốc lên từ biển Nhật Bản bị khí lạnh trong lục địa hạ nhiệt, trở thành tuyết và rơi xuống. Vì thế thật oái oăm, năm nào nắng nóng càng kéo dài thì năm đó tuyết lại càng nhiều. Bởi nhiệt độ nước biển không giảm bớt.
Aoe đứng cạnh cửa sổ phòng nghiên cứu, lơ đãng ngắm bầu trời bên ngoài. Không, không phải là lơ đãng. Từng ngóc ngách nhỏ trong đầu ông đều đang nghĩ tới câu chuyện của Nakaoka bốn hôm trước.
Vụ ở suối nước nóng Akakuma không phải là tự sát, cũng không phải tai nạn - anh ta đã ngầm nói như vậy. Nghĩa là có người ra tay hạ sát. Anh ta còn đang nghi ngờ người vợ nạn nhân có liên quan tới vụ án.
Thật ngu xuẩn. Lần đầu tiên nghe chuyện ông đã nghĩ thế. Không thể có khả năng đó được.
Nhưng thời gian trôi qua, và ông dần cảm thấy mình đã hơi vội vàng khi cho rằng suy luận của anh ta là vô căn cứ.
Tuy ông đã nói vì là ngoài trời nên cần phải làm phát sinh một lượng lớn sulfur hydro, nhưng nghĩ kỹ thì không phải vậy. Theo như cách Nakaoka nói, nếu đã khiến nạn nhân ngủ say thì chỉ cần chụp một túi ni lông lên đầu nạn nhân là xong. Sau đó sẽ tạo ra khí sulfur hydro bên trong túi. Vấn đề nằm ở nồng độ, nên chỉ cần một lượng nhỏ là đủ nhiễm độc chết rồi. Sau khi xác nhận nạn nhân đã tử vong, thủ phạm sẽ gói kín dung dịch tạo ra sulfur hydro và bình chứa bằng túi ni lông rồi mang đi xử lý nơi khác. Đương nhiên trong chuỗi hành động này cần phải đeo mặt nạ chống khí độc, nhưng nếu làm cách này thì không cần tới bộ đồ bảo vệ chống chất hóa học độc hại.
Lý do Aoe suy nghĩ theo hướng này, là vì những chuyện không thể hiểu nổi trong vụ tai nạn ở Akakuma cứ vướng mắc lại trong đầu ông.
Quả thực hiện trường là vùng thường xuyên có khí sulfur hydro phun trào. Nhưng như ông đã nói với Nakaoka, hoàn toàn không thể tưởng tượng ra có những "ngẫu nhiên bất hạnh" dẫn tới sự cố chết người được.
Còn một điểm nữa làm ông nghi hoặc. Ông không sao lý giải được tại sao nạn nhân và vợ lại bước vào một nơi như thế. Người vợ nói họ không nhận ra mình đã đi sai đường, nhưng chẳng lẽ họ không thấy lạ khi đi vào con đường mòn do muông thú tạo ra đó sao. Ông cũng không hiểu nổi chuyện một mình người vợ quay về nhà nghỉ để lấy cục pin máy ảnh bỏ quên. Nếu Aoe là nạn nhân, ít nhất ông cũng sẽ cùng vợ ra tới lối vào đường leo núi.
Điểm này, nếu cho rằng tất cả là do người vợ dàn dựng thì mọi chuyện đã thông suốt.
Nhưng trong suy luận này cũng có điểm không hợp lý. Tuy Nakaoka nghi ngờ thủ phạm đã gây mê nạn nhân, nhưng liệu nạn nhân có say ngủ đúng nơi thuận tiện cho hung thủ như thế không?
Quả nhiên ông đã nghĩ quá lên chăng? Suy nghĩ của ông vì thế lại quay về điểm xuất phát.
"Thưa giáo sư." Tiếng gọi vang lên phía sau lưng. Ông giật mình quay lại. Okunishi Tetsuko đang đứng với vẻ mặt khó chịu. Mắt kính của cô như vừa sáng quắc lên.
"Có chuyện gì vậy? Tự nhiên cô gọi to làm tôi hết cả hồn đây này."
"Tôi có tự nhiên gọi to đâu. Nãy giờ tôi gọi thầy bao nhiêu tiếng rồi."
"Hả, thế à. Xin lỗi cô. Tôi không nghe thấy."
"Không phải thầy không nghe thấy, mà là thầy không có ý định nghe, đúng chứ? Cứ mỗi lần nói tới đề thi là thầy lại như đang trên mây ấy." Okunishi Tetsuko lườm ông. Vì cô gầy nên có nhiều nếp nhăn hơn so với tuổi. Đặc biệt nếp nhăn giữa đôi lông mày cô rất sâu, khiến cô lúc nào cũng có vẻ hơi cáu giận.
"Không phải thế, mà là tôi đã tin tưởng phó thác cho cô rồi."
"Nói vậy thì tôi cũng không thể tự ý giao nộp chúng được. Tôi biết việc này rất nhàm chán, nhưng giáo sư phải làm cùng tôi mới được."
"Ờ thôi được rồi."
Okunishi Tetsuko nhìn xuống tập tài liệu đang cầm trên tay.
"Hãy viết ký hiệu hóa học của tất cả các thành phần trong bầu khí quyển của trái đất. Trong đó, thành phần nào tạo ra hiệu ứng nhà kính? Ngoài ra, thành phần nào có nồng độ cao nhất?... Giáo sư thấy sao ạ?"
"Ừm, nghe hay đấy." Aoe gãi ngang lông mày. "Một câu hỏi mẹo hay. Mấy cậu sinh viên dấm dớ thế nào cũng điền CO2 cho mà xem."
CO2 là thành phần ảnh hưởng lớn nhất tới sự nóng lên của trái đất, nhưng thành phần có nồng độ cao áp đảo lại là H2O, nghĩa là hơi nước. Thực ra hơi nước cũng gây hiệu ứng nhà kính.
"Vậy tới câu tiếp theo. Cho 0,15 gram chất toluene vào một ống nhỏ đường kính 1,6 mm, chiều dài 50 mm gắn với ống khuếch tán. Đưa ống khuếch tán này vào một bình ổn nhiệt 35 độ, và đưa vào phòng đặt ống khuếch tán đó 0,5..."
Khi Okunishi Tetsuko đọc tới đó, điện thoại trên bàn reo vang. Cô thở dài, với tay lấy ống nghe.
"A lô... Vâng, đúng vậy... Gì cơ ạ?"
Cô chau mày nhìn Aoe.
"Vâng, giáo sư có ở đây ạ... Vâng. Xin hãy đợi một chút."
"Có chuyện gì thế?" Aoe nhỏ giọng hỏi.
Okunishi Tetsuko lấy tay che ống nói, hướng gương mặt nghiêm trọng vẻ phía ông.
"Tòa soạn báo gọi đến. Họ nói có chuyện muốn bàn bạc với giáo sư ạ."
"Tòa soạn báo ư? Báo nào cơ?"
"Nhật báo Hokuriku ạ."
Một tờ báo địa phương. Một dự cảm khó chịu lặng lẽ xâm chiếm lồng ngực Aoe.
"Rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Chuyện là..." Nói tới đây, Okunishi Tetsuko liếm môi.
"Họ nói lại vừa xảy ra một tai nạn do sulfur hydro nữa. Ở suối nước nóng Tomate tỉnh L ạ."
Người đợi ông ở nhà ga Tomate là một phụ nữ nhỏ bé. Tuổi cô chừng ngoài bốn mươi. Mái tóc cắt ngắn, mắt đeo kính. Cô toát ra vẻ một bà dì tốt bụng. Ngoài cô ra, xung quanh không ai có vẻ như thế, nên chắc chắn cô là nhà báo tên Uchikawa rồi.
Tuy không phải chỉ mình Aoe bước ra khỏi cửa soát vé, nhưng có vẻ đối phương cũng nhận ra ông ngay, cô chạy đến. "Giáo sư Aoe đúng không ạ?"
Sau khi ông xác nhận, cô cúi gập đầu rất thấp chào ông.
"Cảm ơn giáo sư không quản ngại đường sá xa xôi tới tận đây giúp chúng tôi. Tôi là Uchikawa, nhân viên tòa soạn báo Hokuriku ạ."
Cô chìa danh thiếp ra, nên Aoe cũng đưa cho cô danh thiếp của mình.
"Trước tiên chúng ta làm gì nhỉ? Giáo sư đặt phòng rồi đúng không? Giáo sư có muốn đi nhận phòng trước không ạ?"
"Không, đầu tiên tôi muốn tới xem hiện trường đã. Lúc này cũng vừa hay rất gần với thời điểm xảy ra tai nạn nữa."
"Tôi hiểu rồi. Tôi đã chuẩn bị xe ở bên ngoài, xin hãy đi theo tôi."
Ra khỏi nhà ga nhỏ, giữa khung cảnh đầy tuyết, có một vòng xuyến nhỏ xíu. Chiếc taxi đậu ở góc đường bắt đầu chuyển động, và dừng bánh trước mặt hai người. Biển xe đề "Đã thuê trọn gói".
Bị Uchikawa giục, Aoe bước lên xe.
Uchikawa lên xe từ phía sau, nói với tài xế: "Bác chạy theo lộ trình lúc nãy tôi nói nhé." Có vẻ cô cũng đoán ra Aoe sẽ nóng ruột muốn đến hiện trường đầu tiên.
"Theo như trên báo thì hiện trường không phải khu vực cấm vào đúng không cô?"
Xe lăn bánh chưa lâu thì Aoe vào đề.
"Vâng. Tôi đã hỏi chuyện người phụ trách phòng phát triển du lịch, họ cũng không hề ngờ đến chuyện này ạ."
"Họ đã từng đo nồng độ sulfur hydro bao giờ chưa cô?"
"Nghe nói họ đo định kỳ. Có điều họ chủ yếu chỉ chú ý tới các phòng ốc dễ tồn đọng khí độc, còn ngoài trời thì họ hầu như chưa tính tới."
"Ra là vậy."
Aoe hướng ánh nhìn ra cửa sổ. Ven đường có một bức tường tuyết trắng. Bên kia bức tường có thể thấy thấp thoáng nhà dân.
Vụ tai nạn nhiễm độc ở suối nước nóng Tomate diễn ra hai ngày trước. Nghe nói vị khách du lịch đến từ Tokyo đã không may gặp nạn. Chuyện đó hôm qua Aoe đã nghe Uchikawa nói qua điện thoại. Khi thu thập tài liệu về vụ tai nạn, Uchikawa biết tới Aoe qua bài báo về suối nước nóng Akakuma, vì thế cô đã gọi điện cho ông.
Công việc của cô là tìm hiểu xem nguyên nhân sự cố lần này là gì. Đối với câu hỏi đó Aoe nói chưa thể đưa ra kết luận gì. Ông chưa từng tới suối nước nóng Tomate, cũng chưa nhìn thấy tình trạng hiện trường, sao có thể đưa ra nhận xét được.
Nhưng Uchikawa không dễ dàng bỏ cuộc. Cô nói sẽ gửi ảnh hiện trường qua mail, hoặc nếu có tài liệu gì cần thiết nhất định sẽ tìm cách thu được tài liệu đó. Giọng nói rõ là đã có tuổi, nhưng sự thúc ép mạnh mẽ trong đó đúng là của một phóng viên báo.
Aoe nói nếu chỉ nhìn những thứ đó thì không thể phán đoán gì được. Nhưng không phải ông không có hứng thú với bản thân vụ tai nạn. Thực ra là ngược lại, ông rất muốn tận mắt xem xét. Vì thế ông đã nói như sau. "Nếu tòa soạn chi trả phí đi lại thì tôi sẽ đích thân tới đó."
Ông nghĩ hẳn là không được chấp nhận, nhưng không ngờ Uchikawa lại hùa theo. "Thật chứ ạ?" Rồi cô nói với giọng đầy phấn chấn: "Vậy giáo sư quá bộ tới giúp cho, tôi sẽ dẫn đường cho giáo sư."
Aoe có hứng thú đương nhiên là bởi vụ việc ở Akakuma vẫn còn lấn cấn trong đầu ông. Nếu phân tích nguyên nhân sự cố lần này, không phải nó cũng sẽ có ích cho việc tìm ra cách giải quyết ở sự cố kia sao?
Dù vậy, một sự cố hiếm khi xảy ra lại đã xảy ra liên tiếp hai lần trong hai tháng... Khi nhận được điện thoại của Uchikawa, đó là điều đầu tiên ông nghĩ đến. Từ nay về sau hẳn là các khu suối nước nóng trên toàn Nhật Bản sẽ phải đau đầu tìm cách ứng phó rồi.
Taxi tiến vào một con đường tuyết nhỏ. Chẳng mấy chốc xe tới gần một ngã ba, nhưng con đường đi về bên trái đã bị cấm lưu thông. Một cảnh sát mặc áo chống rét đang đứng đó.
"Bác cho dừng xe đi." Uchikawa nói. Tài xế lui xe vào mép đường và dừng lại.
Uchikawa xuống xe, lại gần viên cảnh sát. Cô cho anh ta xem danh thiếp và thứ gì đó giống như tài liệu, đoạn nói gì đó với anh ta. Viên cảnh sát cổ quấn khăn, liếc nhìn về phía này.
Uchikawa trở lại xe.
"Tôi đã nói chuyện với anh ta. Từ đoạn này chúng ta phải đi bộ ạ."
"Tôi hiểu rồi."
Aoe xuống xe, cùng Uchikawa đi trên con đường tuyết. Vì đã dự đoán trước chuyện này nên ông mang sẵn giày đi tuyết. Đôi giày ông mua cho cuộc điều tra sự cố ở Akakuma, nhưng không ngờ nó lại được sử dụng ở một nơi khác nữa.
Con đường nhỏ như cắt ngang dốc núi. Từ khoảng trống giữa các cây bị tuyết bao phủ, có thể thấy vài ngôi nhà ở phía dưới bên phải. Khi hỏi Uchikawa, cô cho biết đó là làng suối nước nóng.
"Nếu đi theo nhánh đường bên phải lúc nãy thì chúng ta sẽ đến được làng suối nước nóng đó ạ."
"Thế con đường này thì dẫn tới đâu?"
"Từ khoảng tháng Ba tới tháng Mười một, đi đường này có thể ra tới phía bên kia núi. Nhưng hiện tại do tuyết rơi nhiều nên đường đang không lưu thông được ạ."
"Thế nếu cứ đi tiếp thì sẽ vào đường cụt à cô?"
"Không, phía trước đường vẫn có nhánh, nếu đi theo đường chưa bị tuyết phủ thì có thể tới được làng suối nước nóng. Tùy từng nơi muốn tới mà đôi khi đi đường này lại nhanh hơn ạ."
Trước mặt họ có vài bóng người. Khi cả hai tới gần, người đàn ông đội mũ bảo hiểm ở gần họ nhất ngoảnh mặt lại.
"Hai người là người của tòa soạn ạ?"
"Vâng, sáng nay tôi đã gọi điện thông báo với anh đó."
Người đàn ông gật đầu.
"Vâng, tôi có nghe chuyện rồi."
"Mọi chuyện thế nào rồi ạ?"
"Thế nào ư... cũng không thay đổi gì mấy chị ạ."
"Cái đó là máy đo nồng độ anh nhỉ?" Aoe nói, mắt nhìn chiếc máy đo mà người đàn ông đang cầm trên tay. "Chỉ số thế nào anh?"
"Hầu như bằng 0..." Người đàn ông trả lời với vẻ mặt nghi hoặc.
"À, vị này là giáo sư Aoe của trường đại học Taiho. Tôi dẫn ông ấy tới đây để kiểm chứng giúp sự cố lần này ạ." Uchikawa giải thích.
Người đàn ông không giấu nét mặt bối rối, chỉ hừ mũi, gật đầu mơ hồ. "Vậy thì nhờ giáo sư giúp cho."
Có vẻ ông không cần đưa danh thiếp. Aoe nhìn quanh, hỏi: "Hiện trường ở đâu vậy?"
"Ở phía trước ạ." Uchikawa nói, rồi hỏi lại người đàn ông: "Chúng tôi được phép vào xem chứ?"
"Được, nhưng chỉ tới chỗ lối vào thôi nhé."
"Tôi biết. Chúng ta đi thôi, giáo sư Aoe."
"Lối vào là chỗ nào?"
"Đi rồi sẽ biết ạ."
Đi được một đoạn ông thấy đám đàn ông đang lúi húi gì đó ở phía bên phải. Hình như họ định lắp một tấm biển cấm vào. Ngay cạnh đó, có lối vào một con đường nhỏ đổ xuống triền núi.
"Đây là đường đi bộ ạ." Uchikawa nói. "Nếu đi xuống con đường này, có thể ra tới ngôi làng suối nước nóng. Nghĩa là, nó là đường tắt ạ."
"Ồ... Khoảng cách tới làng suối nước nóng là bao nhiêu?"
"Chắc là khoảng một ki-lô-mét ạ."
"Cũng khá xa nhỉ." Aoe hướng mắt nhìn sâu bên trong lối vào. Tuyết rơi ngập đường, có vẻ khó mà bước đi được. "Chẳng lẽ nạn nhân đã đi vào con đường này à cô?"
"Đúng vậy. Anh ta gặp nạn ở khoảng ba trăm mét phía trước ạ."
Uchikawa lôi chiếc máy tính bảng từ túi xách đeo bên hông, thao tác trên đó với vẻ thành thạo. Cô hướng màn hình về phía Aoe, nói: "Hiện trường đây ạ."
Trên màn hình hiện lên con đường nhỏ bị cây cối bao quanh. Uchikawa dùng ngón tay lướt trên màn hình, mở ra một vài bức ảnh nữa. Những bức ảnh khá giống nhau, nhưng đã giúp ông nắm được đại khái tình hình. Con đường tuyết rộng khoảng hai đến ba mét, hơi ngoằn ngoèo một chút. Do tuyết chất lên, nên xung quanh cao tới gần một mét. Một băng ghế nhỏ màu đỏ đặt chỏng chơ ở đó. Chân ghế vùi trong tuyết.
"Một người đi bộ tới từ phía đối diện đã phát hiện ra thi thể nằm cạnh ghế băng này ạ. Người đó là người vùng này, nghe nói tuần đi qua đây mấy lần. Nếu người đó không đi qua đây thì việc phát hiện tử thi có lẽ sẽ còn muộn hơn nhiều."
"Sao lại như vậy?"
"Nghe nói con đường đi bộ này chỉ được sử dụng chủ yếu vào mùa hè và mùa thu, còn khoảng thời gian này không có mấy người qua lại. Cũng bởi xỏ giày bình thường thì rất khó đi. Nên thật không hiểu vì sao nạn nhân lại đi vào con đường này. Còn đi một mình nữa."
"Việc nạn nhân đi từ phía này vào có chắc chắn không cô?"
"Chắc chắn. Vì lúc đó là ngay sau khi tuyết rơi, và có dấu chân để lại ạ."
"Dấu chân à..."
Trong đầu ông hiện lên quang cảnh con đường tuyết điểm dấu chân người. Và rồi một ý nghĩ kỳ lạ chợt xẹt qua.
"Xin lỗi vì hỏi điều này hơi kỳ cục, nhưng có phải chỉ có dấu chân của một người không cô?"
"Gì cơ ạ?"
"À thì, tôi đang nghĩ không biết hôm đó ngoài nạn nhân còn có ai bước vào con đường này nữa không ấy mà."
"À à." Uchikawa gật gù. "Thật may là không có ai ạ. Vì ngoài ra không có thêm dấu chân của ai cả."
"Thế à."
Uchikawa hẳn đã hiểu nhầm ý của Aoe thành: nếu như hôm đó còn có người khác bước vào con đường này thì con số nạn nhân sẽ tăng lên thêm. Nhưng ông hỏi lại số dấu chân để xác nhận một khả năng hoàn toàn khác. Đó là có người đi cùng nạn nhân, người đó đã dùng cách nào đó để hạ độc nạn nhân với khí sulfur hydro. Ông suy nghĩ một cách kỳ lạ như thế cũng bởi đã nghe câu chuyện của Nakaoka. Nhưng sau khi nghe nói không còn dấu chân nào khác, ông vuốt ngực yên tâm. Từ giờ ông sẽ không phải nghĩ tới những điều kỳ lạ nữa.
"Giáo sư thấy sao ạ?" Uchikawa hỏi ý ông.
"Căn cứ theo những bức ảnh hiện trường, khu vực này có cây và tuyết bao phủ, nếu gần đó có phát sinh khí sulfur hydro, thì khả năng khí độc tồn đọng lại là hoàn toàn có thể. Trước đây chưa từng có tai nạn nào tương tự thế này xảy ra à cô?"
"Điều này tôi cũng đã hỏi người dân địa phương, nghe nói là chưa từng có. Tới cả mùi lưu huỳnh cũng chưa từng vất vưởng ở con đường này ạ."
"Chưa từng thấy mùi? Thế thì lạ thật."
"Thế nên chúng tôi mới muốn nhờ tới kiến thức và trí tuệ của giáo sư ạ." Uchikawa bắt đầu nhìn ông bằng ánh mắt coi thường. Trông cô như muốn nói, chuyên gia mà cũng vò đầu bứt tai như dân nghiệp dư thế thì làm ăn được gì.
"Cô có tài liệu cho thấy rõ địa hình vùng này không? Tôi muốn biết sự phân bố của các dòng suối nữa. Ngoài ra, cũng cần xác nhận lại vị trí tương quan của nó với làng suối nước nóng. Vì cũng có khả năng khí sulfur hydro thoát ra từ bồn tắm của nhà nghỉ, theo gió bay tới. À phải rồi. Tôi muốn biết thời tiết của hôm đó nữa. Nếu biết hướng gió và tốc độ gió thì sẽ tham khảo được nhiều đấy." Aoe tạm thời nói tất cả những điều ông vừa nghĩ ra.
"Tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ tài liệu sẽ đầy đủ trước đêm nay, tôi sẽ mang đến nhà nghỉ cho giáo sư." Nói rồi Uchikawa lôi sổ tay ra, ghi chép lại thật nhanh.
Sau đó họ xem qua xung quanh một chút rồi leo lên taxi, hướng tới khu làng suối nước nóng.
"Người mất là đàn ông cô nhỉ. Khoảng bao nhiêu tuổi hả cô?" Aoe hỏi khi ở trong xe.
"Tôi nhớ là..." Uchikawa nói, mở cuốn sổ tay lúc nãy ra. "Anh ta ba mươi chín tuổi ạ."
"Trẻ đến vậy cơ à? Một mình tới nghỉ ở khu suối nước nóng như thế, tôi tưởng phải nhiều tuổi hơn cơ."
"Có nhiều kiểu người lắm. Vả lại nạn nhân hình như không đặt phòng nghỉ ạ."
"Hả, thế à?"
"Tôi đã tới tất cả chỗ trọ, nhưng anh ta không đặt phòng ở nơi nào cả. Có lẽ anh ta chỉ vô tình ghé vào khi đang đi một mình thôi."
"Vô tình... ư."
Aoe quay lại đằng sau.
"Vậy anh ta đã đi tới lối vào đường đi bộ bằng gì nhỉ? Bắt taxi từ ga à?"
"Tôi nghĩ là vậy. Có vẻ như không có ô tô."
"Vậy anh ta có leo lên taxi, nhưng không tới làng suối nước nóng mà lại cất công băng qua đường đi bộ à... Có nhiều người làm như vậy không bác tài?"
"Không, tôi chưa từng chở khách nào như vậy cả." Người tài xế nghiêng đầu nói. "Vào mùa này thì chỉ có người dân trong vùng mới đi lại ở chỗ như vậy thôi."
"Thế tại sao nạn nhân lại tới chỗ như vậy?" Aoe hỏi Uchikawa.
Uchikawa nghiêng đầu đáp: "Tôi không biết."
"Gia đình anh ta nói gì?" Aoe hỏi.
"Việc này thì... hiện tại vẫn chưa liên lạc được với gia đình anh ấy."
"Ủa, thế à. Vậy thi thể nạn nhân hiện giờ đang ở đâu?"
"Có lẽ họ để thi thể ở bệnh viện đại học của tỉnh. Tử thi được chuyển tới để giải phẫu, rồi để luôn ở đó. Không liên lạc được với người nhà thì cảnh sát cũng rất khó xử, có vẻ như họ đang tìm người tới nhận xác ạ."
"Chắc anh ta sống một mình. Vậy thì cũng chỉ còn cách điều tra các mối quan hệ về mặt công việc thôi. Anh ta làm nghề gì vậy?"
"Việc này thì..." Uchikawa đột nhiên ngập ngừng. "Tôi cũng không rõ lắm. Theo danh thiếp của anh ta, thì có vẻ anh ta là diễn viên."
"Ồ, là diễn viên à." Một đáp án Aoe hoàn toàn không ngờ tới.
"Thế nhưng tôi chưa từng nghe nói tới nghệ danh của anh ta, và tiếc là có vẻ anh ta không nổi tiếng lắm. Tôi nghĩ đó chỉ là nghề tay trái của anh ta thôi."
"Vậy nghệ danh của anh ta là gì?"
Uchikawa lại nhìn vào sổ tay, và cho biết nghệ danh của nạn nhân là Nasuno Goro. Đó quả là cái tên Aoe chưa từng gặp, cũng chưa từng nghe qua. Nghe nói tên thật của nạn nhân là Morimoto Goro.
Aoe lấy điện thoại ra và thử tìm kiếm. Tuy tìm ra một vài thông tin, nhưng chúng đều là thông tin cũ.
Do có ảnh chụp gương mặt, nên Aoe cho Uchikawa xem hình và hỏi:
"Là người này à?"
"A, đúng rồi. Tôi cũng đã tìm hiểu qua, nhưng chưa nhìn thấy anh ta bao giờ."
Tấm hình là hình cũ. Tuy nạn nhân có gương mặt khắc khổ, nhưng có thể thấy được vẻ nghệ sĩ của anh ta.
"Tôi cũng không thường xem phim. Nên anh ta như người ở thế giới khác vậy."
Vừa nói, Aoe vừa nhét điện thoại vào túi, chợt có gì đó lóe lên trong đầu ông. Người của thế giới khác, giới phim ảnh - gần đây ông nhớ đã có ấn tượng như thế với ai đó.
Thoáng chốc, ông sực nhớ ra. Ông đã từng nghe viên cảnh sát Nakaoka cho biết, nạn nhân trong vụ suối nước nóng Akakuma là nhà sản xuất phim tên Mizuki Yoshiro.
Chỉ trong vòng hai tháng mà hai người trong giới phim ảnh đã liên tiếp tử vong. Hơn nữa, cả hai đều hít phải sulfur hydro ở khu suối nước nóng. Điều này thực sự chỉ là trùng hợp thôi sao.
Suy nghĩ một chút, Aoe khẽ lắc đầu. Hẳn chỉ là ngẫu nhiên mà thôi. Tuy đối với bản thân ông, những nạn nhân là người của thế giới khác, nhưng giới phim ảnh có lẽ còn rộng lớn hơn ông tưởng tượng nhiều. Người cùng giới đó gặp phải những sự cố tương tự nhau thì cũng đâu có gì lạ.
Taxi tiến vào thị trấn suối nước nóng. Những ngôi nhà nghỉ san sát ven đường. Do là ngày thường nên con phố không nhộn nhịp, nhưng đó đây vẫn có thể thấy dáng hình của những người cao tuổi có vẻ là khách du lịch tới chơi.
Thốt nhiên Aoe bật ra một tiếng "A", vì từ nhà nghỉ ngay bên cạnh xuất hiện một người mà ông biết.
"Xin cho xe dừng lại một chút." Ông vội nói với tài xế.
"Có chuyện gì vậy ạ?" Uchikawa tò mò hỏi.
"À, thì..." Aoe vừa lúng túng trả lời, vừa nghi hoặc nhìn người đó.
Quả nhiên, ông không nhầm. Chính là cô gái đó. Cô gái trẻ đã nghỉ tại cùng nhà trọ ở suối nước nóng Akakuma. Giống như khi đó, cô mặc áo ấm có mũ trùm đầu và đội mũ len hồng.
"Có chuyện gì vậy?" Uchikawa hỏi lại. "Giáo sư gặp người quen ạ?"
"À, không, chưa đến mức gọi là người quen..."
Aoe dõi mắt theo bóng dáng cô gái. Cô tiến vào nhà trọ bên cạnh.
"À, nhà trọ tôi nghỉ lại ở chỗ nào vậy nhỉ?"
"Ở ngày đằng kia thôi." Tài xế chỉ tay về phía trước. "Nhìn kìa, ở phía kia đó. Chính là chỗ có biển hiệu."
Aoe cũng nhìn thấy biển hiệu đó. Ông gật đầu nhìn Uchikawa.
"Tôi xuống ở đây nhé. Sau đó tôi tự đi bộ được."
"Cũng được... Vậy khi nào thu thập đủ tài liệu,
tôi sẽ gọi cho ông."
"Tôi hiểu rồi. Nhờ cô cả nhé."
Sau khi chắc rằng chiếc taxi chở Uchikawa đã đi khuất, Aoe hướng mắt về nhà trọ mà cô gái đã đi vào. Cô gái nghỉ lại trong này sao?
Đột nhiên cô gái xuất hiện ở hiên. Cô đi ra với gương mặt ủ rũ, nhưng khi nhìn thấy Aoe thì thoáng giật mình đứng sững lại. Có vẻ như cô cũng nhớ ra Aoe.
Bỗng nhiên không nghĩ ra nên nói gì, Aoe đành cất tiếng chào.
"Chào bác." Cô gái đáp lại với ánh mắt cảnh giác.
"Cháu, ừm... cháu cũng đã ở suối nước nóng Akakuma nhỉ. Cháu tự ý đi vào khu vực cấm, rồi bị một chú mắng."
"A, ra bác là người lúc đó... Thảo nào cháu thấy quen quen."
"Chúng ta hay gặp nhau nhỉ."
"Vâng." Cô gái đáp cụt lủn rồi bước tiếp.
"Cháu làm gì ở đây vậy?"
"Tản bộ thôi."
"Không phải vậy, ý bác là cháu tới nơi này làm gì?"
"Cháu không thể đến suối nước nóng à?"
"Nhưng tại sao lại là suối nước nóng này? Cháu biết về vụ tai nạn à?"
Cô gái dừng bước. Nhưng không nhìn Aoe.
"Quả nhiên là cháu có biết."
Nghe vậy, cô gái nhìn ông chằm chằm.
"Tại sao bác lại hỏi việc đó?"
"Vì bác thắc mắc. Người đã ở suối nước nóng Akakuma, nơi xảy ra tai nạn trúng độc sulfur hydro lại tới thị trấn này, nơi xảy ra tai nạn tương tự. Bác không nghĩ chuyện này là ngẫu nhiên. Việc thắc mắc lý do là bình thường mà."
Cô gái hếch chiếc mũi đẹp lên.
"Vậy cháu hỏi nhé. Tại sao bác lại ở thị trấn này? Bác đã ở suối nước nóng Akakuma, rồi cũng có mặt ở thị trấn này nữa. Cả hai chúng ta đều như thế mà."
"Bác được nhờ điều tra những việc liên quan tới vụ tai nạn nên mới tới đây."
Cô gái cau mày.
"Điều tra?"
Aoe rút ra danh thiếp từ túi ngực, nói: "Đây là danh thiếp của bác."
"Ồ, ra là giảng viên đại học."
Cô gái đội mũ len chỉ liếc nhìn tấm danh thiếp nhưng không có vẻ gì là sẽ nhận lấy nó cả. "Bác đã xem hiện trường vụ án ở đây chưa?"
"Bác đã đến gần đó. Còn hiện trường thì mới chỉ xem qua ảnh."
"Địa điểm là ở đâu vậy? Cháu biết là ở trong đường đi bộ, nhưng cụ thể là khu nào?"
Lần này tới lượt Aoe cau mày.
"Cháu cũng đang điều tra vụ án à?"
"Nếu cháu nói phải thì bác sẽ cho cháu biết chứ?"
"Cháu điều tra để làm gì vậy? Nhìn cháu không giống sinh viên của khoa núi lửa hay hóa học môi trường."
"Vì cháu có hứng thú. Thế không được ạ?"
"Sao cháu lại có hứng thú? Bác không nghĩ đây là đề tài mà các nữ sinh trẻ tuổi sẽ hứng thú đâu."
"Đó là tự do của mỗi người chứ. Mà thôi bác cho cháu biết địa điểm cụ thể đi."
"Biết rồi cháu tính làm gì?"
"Chuyện không liên quan đến bác. Làm ơn nói cho cháu đi."
"Như cháu đã nói, hiện trường nằm trong đường đi bộ ấy."
"Cháu nói là