Công ty Cơ khí Kurasaka nằm ở Umejima, quận Adachi. Lớp sơn trên bức tường của công xưởng nhỏ đã bong tróc khá nhiều, khó lắm mới nhận ra ban đầu nó có màu xanh lá. Ngay bên cạnh nhà xưởng có một tòa nhà hai tầng, có vẻ là văn phòng của công ty. Cũng may tấm biển đề "Công ty Cơ khí Kurasaka - Sản xuất và buôn bán các sản phẩm gia công kim loại" vẫn còn khá mới.
Tại góc tiếp khách của văn phòng ấy, Kusanagi ngồi đối diện với giám đốc Kurasaka Tatsuo. Kurasaka có vóc người nhỏ bé nhưng khuôn ngực dày, ra dáng một người dày dạn kinh nghiệm làm việc ở công xưởng.
"Thằng bé ngoan lắm. Nghiêm túc, nhiệt tình với công việc, đặc biệt là đầu óc rất thông minh. Chỉ cần dạy một chút là nhớ ngay. Không những thế, nó còn biết cách áp dụng. Kiến thức về điện và máy móc cũng phong phú, đầu óc thông minh như thế mà không vào đại học thì thật đáng tiếc nên tôi cũng nhiều lần gọi ý thằng bé nên đi học, trường dạy buổi tối cũng được. Nhưng có vẻ cuối cùng thì nó cũng chẳng để tâm."
"Nghe nói cậu ta thấy thông báo tuyển người nên tìm đến đây?"
"Đúng vậy. Nhân viên tuổi ngày một cao, tôi thấy tình hình không ổn nên quyết định tuyển thêm. Hồi tháng Tư có một cậu bé vừa tốt nghiệp cấp ba vào làm nhưng không rõ có phải vì công việc vất vả hơn dự kiến hay không mà lại bỏ việc ngay. Tôi cũng đành chịu, bèn tuyển người lần nữa và Koshiba đã tới. Koshiba là người ít nói, ban đầu tôi cũng băn khoăn vì không hiểu cậu ta nghĩ gì, nhưng như tôi kể khi nãy, hướng dẫn cậu ta rồi mới thấy đó là hàng thượng phẩm. Mọi người đều rất mừng vì thằng nhóc quả là món quà của thượng đế..." Kurasaka gãi mái tóc đã khá thưa. "Rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ. Mong là nó không bị cuốn vào những việc bất thường."
"Anh không đoán được cậu ta đi đâu à?"
"Không. Có thì tôi đã hỏi rồi."
"Người gọi điện đến xin nghỉ lúc đầu chắc chắn là cậu ta chứ?"
"Chắc chắn đấy... Này, Tomo-chan, không nhầm đâu nhỉ?" Kurasaka nói với người phụ nữ mập mạp làm công việc văn phòng ngồi ở chiếc bàn ngay bên cạnh. Tomo-chan có lẽ là cách gọi thân mật, chứ cô ta dễ cũng phải 45 tuổi rồi.
"Tôi nghĩ đó là giọng của Koshiba." Cô đáp, có lẽ từ nãy tới giờ cô vẫn nghe hai người trao đổi.
"Cậu ta nói mình bị ốm à?" Kusanagi hỏi.
"Vâng. Shingo nói muốn nghỉ làm vì thấy trong người không được khỏe. Ngày tiếp theo thằng bé cũng gọi điện tới, và vẫn bảo là muốn xin nghỉ làm thêm hôm đó. Tôi hỏi cậu ấy liệu có ổn không, Shingo nói "cháu vẫn ổn, cô đừng lo" rồi cúp máy."
"Sau đó thì sao?"
"Đó là lần cuối cùng cậu ấy gọi điện thoại đến đây."
Kusanagi lại nhìn sang Kurasaka.
"Vậy là ngày tiếp theo cậu ta cũng không xuất hiện nhỉ?"
"Đúng vậy. Chúng tôi chủ động gọi điện nhưng không liên lạc được. Tôi thấy lạ quá bèn bảo nhân viên đến tận căn hộ xem tình hình thế nào nhưng không ngờ là cậu ấy lại không có nhà. Đang băn khoăn không hiểu rốt cuộc có chuyện gì thì nhận được tin qua máy fax," Kurasaka lấy ra một tờ giấy đã gấp lại. "Nó đây."
"Tôi xem nhé," Kusanagi mở tờ giấy. Trên đó in dòng chữ viết tay, "Cháu có chuyện nên xin phép được nghỉ làm. Cháu thành thật xin lỗi vì đã gãy rắc rối cho mọi người. Cảm ơn mọi người vì tất cả. Koshiba Shingo".
"Có đúng là bút tích của cậu ta không?"
"Chắc không sai đâu. Nhân viên phụ trách hướng dẫn cho Koshiba khẳng định như vậy."
Kusanagi gật đầu. Từ những gì anh nghe được thì chỉ có thể suy luận rằng cậu ta cố tình biến mất.
Anh lấy từ ngăn túi bên trong áo khoác ra một bức hình. Đó là ảnh chụp Nagaoka Osamu. Anh đặt nó xuống trước mặt Kurasaka.
"Tôi nghĩ cảnh sát Kishitani đã đưa mọi người xem bức hình này rồi, không biết anh còn nhớ chuyện lúc đó không?"
"Vâng, tôi vẫn nhớ. Nghe nói là người này đã gọi điện tới chỗ chúng tôi à?"
"Đúng vậy."
"Hiềm nỗi, tôi đã xác nhận với tất cả các nhân viên ở đây rồi mà không ai biết cả."
"Vậy là anh đã xác nhận với cả Koshiba nữa à?"
"Vâng..."
"Lúc ấy, thái độ của Koshiba có gì thay đổi không? Mất bình tĩnh hoặc trầm tư nghĩ ngợi?"
Kurasaka chóp mắt nhiều lần, vẻ mặt như đang bối rối.
Tôi nghĩ không có thay đổi gì đặc biệt đâu. Tại sao anh lại hỏi như vậy? Anh cho là thằng bé đã nói dối à?" "Không, tôi không có ý khẳng định như vậy." Kusanagi nở nụ cười thân thiện và xua tay phủ nhận, Kurasaka liền nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc và nói:
"Anh cảnh sát này, tôi không biết đây là cuộc điều tra gì, nhưng không có chuyện Koshiba làm việc xấu đâu. Nếu có bị cuốn vào vụ việc nào đi nữa thì nó cũng là phía nạn nhân chứ không thể là kẻ phạm tội. Riêng điều này thì tôi dám khẳng định luôn."
Kusanagi thấy bị áp đảo trước cảm xúc dữ dội trong giọng nói ấy.
"Tôi sẽ nhớ điều này," anh khẽ đáp.
Anh đề nghị được đi xem khu nhà xưởng. Giám đốc Kurasaka trực tiếp dẫn đường. Một chiếc máy nâng đỗ trước lối vào xưởng.
"Koshiba có thể vận hành cả mấy thứ như thế à?" Kusanagi hỏi cho biết.
"Vâng. Vừa tới đây cậu ấy đã lấy được bằng lái xe phổ thông rồi nên sau đó liền đi học ở cơ sở dạy lái xe nâng. Chỉ khoảng năm ngày là lấy được bằng."
"Cậu ta có bằng lái ô tô à?"
"Vâng. Mùa thu năm ngoái còn mua được xe riêng rồi."
"Mua ô tô? Loại nào vậy?"
"Một chiếc xe van cũ. Cậu ấy nói loại đó tiện đi đây đó, như đi cắm trại cùng bạn bè chẳng hạn. Thi thoảng tôi cũng thấy nó trong bãi để xe của công ty. Một chiếc van màu trắng."
Chưa xác nhận về chiếc xe đó. Nếu Koshiba Shingo di chuyển trên chiếc xe ấy thì có lẽ sẽ để lại dấu vết.
"Cậu ấy đi cùng bạn bè đồng nghiệp à?"
"Không không," Kurasaka xua tay. "Tôi đã nói từ đầu rồi đấy, nhân viên công ty ngày một có tuổi nên tôi mới phải bổ sung người. Làm gì có thanh niên nào đồng trang lứa với Shingo. Chắc là bạn từ thời đi học chứ."
Kusanagi gật đầu, trong lòng thầm nghĩ mình nên hỏi thêm thông tin cả ở trường trung học. Không hiểu sao trong đầu anh lại hiện lên khuôn mặt của Yukawa.
Bên trong nhà xưởng, máy móc gia công xếp thành hàng và có khoảng mười nhân viên đang làm việc. Anh quan sát, mỗi người dường như đang thực hiện một công việc riêng.
"Công ty chúng tôi chủ yếu gia công linh kiện đon. Sản phẩm của chúng tôi đa phần là những linh kiện dùng trong các dây chuyền sản xuất hoặc công cụ gá." Kurasaka nói to, trong xưởng ầm vang âm thanh của các loại máy móc và tiếng phay cắt kim loại.
"Công cụ gá?"
"Khi gia công linh kiện hay sản phẩm, phải cố định chúng thật chắc chắn đúng không? Kiểu như một miếng nối hay một dụng cụ chuyên dụng cho việc ấy í. Ừm, đại loại là vậy."
Kurasaka cầm lấy bản vẽ gần đó đưa anh xem. Trên đó có viết chữ Hán đọc là "jigu". Kurasaka cho biết đây là ký tự thay thế, vốn nó là "JIG" trong tiếng Anh.
Kusanagi một lần nữa thấy rõ anh chẳng biết gì về những thứ liên quan tới khoa học kỹ thuật hay xưởng chế tạo cả.
"Koshiba chủ yếu làm công việc nào thế?" Anh hỏi, giọng to hơn bình thường.
"Việc nào cũng làm hết. Vì cậu ta khéo léo, cả khâu đánh bóng cũng nhớ được ngay. Mà quan trọng là thằng bé rất nhiệt tình, sau giờ làm cũng chịu khó ở lại một mình luyện tập cách sử dụng các loại máy móc. Chúng tôi cũng mong cậu ấy sớm trở thành thợ cứng nên đồng ý việc ấy. Nhà tôi nằm cách đây khoảng năm trăm mét, có lần gần 11 giờ đêm cậu ấy mới đến trả chìa khóa văn phòng. Tôi hỏi cậu ấy làm suốt đến tận lúc ấy à, thì Shingo nói mình mải mê quá nên không để ý thời gian."
Theo lời kể của Kurasaka thì chắc chắn Koshiba Shingo rất nhiệt tình với công việc. Có lẽ cậu ta bỏ học là vì muốn đi làm sớm chăng?
Hai người vừa bước ra khỏi nhà xưởng thì người phụ nữ được gọi là Tomo-chan khi nãy rảo bước lại gần họ.
"Giám đốc, có điện thoại."
"Ô, thế à. Vậy, anh cảnh sát, tôi xin phép nhé."
"Cảm ơn anh rất nhiều." Kusanagi cúi đầu.
Kusanagi cũng định rời khỏi đó khi nhìn theo Kurasaka đi về phía văn phòng. "Xin lỗi," đúng lúc ấy, anh nghe thấy tiếng gọi có vẻ rụt rè. Tomo-chan đang ngước nhìn anh.
"Sao vậy?" Kusanagi hỏi.
"Người trong bức ảnh