Tống cựu nghênh tân: Tiễn năm cũ, đón năm mới
—-
Lời vừa dứt, Đoàn Nhữ Hài vén quần leo lên sập ngồi xếp bằng.
Tôi vội bước theo, túm lấy áo cậu ta: "Cái gì? Cầu hôn cái gì cơ?"
"Tôi tưởng chị biết rồi chứ?" Nhữ Hài day day trán, bộ dạng bất lực.
"Ừ nhưng..." Suy nghĩ trong đầu tôi dần sáng tỏ, quay phắt sang nhìn Đông Ly.
Con bé đón nhận ánh mắt của tôi bằng cách cúi đầu.
Tôi giơ chân đạp Đoàn Nhữ Hài dịch sang một bên rồi ngồi xuống, nheo nheo mắt: "Đỗ Nguyên Huân, Đỗ Trung Đế... hai người này..."
"... là anh em ruột, cùng cha khác mẹ." Em trai Nhữ Hài xác nhận thay suy nghĩ của tôi.
Theo lời cậu ta, mẹ của Đỗ Nguyên Huân là vợ cả của Trần Khắc Chung còn Đỗ Trung Đế là con vợ hai. Ngoài ra, trên Nguyên Huân có một anh trai, dưới còn một em gái - là Đỗ Khiết Tâm từng cùng tôi trải qua hoạn nạn dưới căn hầm nhà Tống Chí Khiêm.
Cả ba anh em họ Đỗ đều làm quan trong triều, trong đó Đỗ Trung Đế và người anh cả - Đỗ Công Xước - đều nắm giữ chức vụ quan trọng, chỉ có Đỗ Nguyên Huân nhiều năm rồi vẫn chỉ là một tên ghi chép quèn ở Trung thư sảnh.
Con người của hắn, nói dễ nghe thì vô lo vô nghĩ, nói khó nghe lại là một kẻ không có chí tiến thủ, từng thẳng thắn tuyên bố với người nhà rằng mình không thích chốn quan trường. Chức quan hiện tại hoàn toàn là do cha anh ép buộc chứ hắn không thích thú gì cả.
Tôi gật gù: "Này, trừ hồi ở Liên Y ra thì hình như tôi chưa bao giờ gặp họ Đỗ kia... lẽ nào đều là do cậu?"
"Cái gì? Tôi ba đầu sáu tay chắc?" Cậu ta đánh mắt sang phía Đông Ly, chỉ thấy con bé càng cố gắng cúi đầu, như sắp gãy cổ đến nơi.
"Ngươi lui ra ngoài đi." Em trai tôi hạ giọng.
Đông Ly như tử tù được ân xá, vội vã lạy tạ rồi tót đi mất.
Cửa gian chính khép lại, tôi thấy lòng chùng xuống. Tôi hỏi nhiều như thế không phải vì quan tâm tới Đỗ Nguyên Huân, mà rõ ràng tôi là nhân vật chính trong chuyện này nhưng lại chẳng hay biết gì.
Kẻ mù cũng có thể thấy được tôi đã bị những người thân thiết bên cạnh mình che mắt bấy lâu nay, giấu giấu diếm diếm ngay sau lưng. Đâu khác nào dối trá?
Đoàn Nhữ Hài rót một tách trà, hai tay kính cẩn đưa cho tôi: "Niệm Tâm à, chị cũng biết rằng tôi coi chị không khác nào ruột thịt. Giờ đây tôi đã yên bề gia thất, điều duy nhất tôi lo lắng chỉ có chị."
Tôi gật đầu, về hướng ngược lại, Nhữ Hài là em trai của tôi và cũng là người duy nhất biết rõ sự thật tôi chỉ là một kẻ mượn xác hoàn hồn.
"Năm xưa, sau mấy lần gặp chị tại hội quán Liên Y thì anh Nguyên Huân đã đến tìm tôi, thể hiện rõ bản thân có cảm tình với chị. Tuy nhiên... ngày ấy chúng ta đều bị cuốn vào vụ án bắt cóc, vốn không có thời gian cho những chuyện bên lề. Về sau... tôi lại thấy chị có mối quan hệ gần gũi với Quan gia nên đã từ chối anh Nguyên Huân một lần nữa." Cậu ta nói một hơi rồi dừng lại, nhấp thêm ngụm trà cho nhuận giọng.
"Rồi thì thời gian trôi qua, Quan gia vẫn không một lần đả động tới chuyện sẽ đưa chị tiến cung, còn tôi và anh Nguyên Huân lại càng thân thiết... nên tôi đã gợi ý cho anh ấy..."
Tôi há hốc miệng: "Chính cậu bảo y tới cầu hôn à?"
Nhữ Hài cười khó xử: "Tả chính ngôn Trung Đế thay cha đến nói chuyện với mẹ và tôi, suýt nữa đã định ngày cho lục lễ... Nhưng ngờ đâu, chuyện này lại bị Quan gia đã gạt phắt đi. Ngài còn doạ tôi rằng dám làm mối linh tinh cho chị thì cẩn thận cái mũ quan sẽ rơi xuống đất!"
Qua lời Đông Ly thì phía nhà ấy chỉ cử gia nhân và bà mối tới hỏi chuyện, hiển nhiên là muốn tôi cảm thấy chán ghét mối duyên này.
"Tôi biết chị và Quan gia tâm đầu ý hợp... nhưng mà chị gái ơi, chị đã hơn hai mươi lăm tuổi rồi đấy, chị còn muốn chờ Quan gia đến khi nào? Nhìn đi nhìn lại, cũng chỉ có anh Huân là sẵn sàng rước chị về. Hơn nữa... tính tình anh ấy kỳ quái, sẽ không nạp thêm thiếp thất gì nên chị yên tâm..."
"Thôi cậu đừng nói nữa." Tôi ngắt lời Đoàn Nhữ Hài.
Cậu ta thở dài một hơn như muốn trút hết muộn phiền theo đường lỗ mũi. Thở dài cho lắm vào rồi mũi mới to thế kia đấy.
"Cửu hạn phùng cam vũ. Xem ra anh Nguyên Huân vẫn chưa từ bỏ chị." Em trai tôi lặp lại lời của Đỗ Nguyên Huân khi nãy, khẽ cười.
Được gặp lại tiểu thư, chẳng khác nào cửu hạn phùng cam vũ. Chịu nắng hạn lâu ngày, gặp được cơn mưa lành.
Trò chuyện với Đoàn Nhữ Hài xong xuôi thì tôi quay về phòng, không rõ tung tích Đông Ly. Có lẽ con bé biết tôi đang giận nên đã lẩn đi đâu đó trốn, cũng coi là hiểu tính tình tôi.
Tận sau bữa tối Đông Ly mới mò về, còn mua thêm một túi hạt bí và ít đu đủ ngào mật, mắt la mày lém, không dám nhìn thẳng vào tôi.
Hai chúng tôi đóng kín cửa phòng, lôi hũ rượu xương bồ còn thừa từ lần trước ra đặt lên chõng.
Đông Ly cười nói: "Cô cả xem, anh Thành An mua cho em đấy ạ."
Con bé bưng bát đu đủ lên, mùi thơm ngầy ngậy lập tức toả ra. Ôi chao, tưởng đâu Đông Ly sợ tôi nên mới biến mất, ra là đi hẹn hò với tình lang.
Đôi mi như được phủ một lớp kim tuyến lấp lánh, hai mắt Đông Ly toả sáng, đích thực là bộ dáng của một cô gái vừa gặp gỡ người trong lòng.
Mỗi lần được ở cạnh Thành An, dù chỉ trong chốc lát nhưng Đông Ly chưa bao giờ che giấu được niềm hạnh phúc.
Nhiều năm qua, mối quan hệ giữa Thành An và Đông Ly luôn duy trì một trạng thái duy nhất: Là thầy và trò, là anh trai em gái. Đông Ly không tiến cũng chẳng lùi, ngây ngây dại dại ôm cây si, cho rằng sẽ đến Thành An nhận ra tình cảm của mình.
... Có lẽ con bé vẫn chưa hay mối tương tư mười năm của Thành An đã quay lại rồi!
"Cô cả... em biết lỗi rồi..." Đông Ly lay vai áo, tôi giật mình quay sang thấy vành mắt nó đã đỏ cả lên.
Hình như do tôi không kiểm soát được biểu cảm khiến thái độ hơi dửng dưng quá đà.
Không nói thì thôi, nhắc đến lại thấy bụng dạ sôi trào.
Trước khi Đông Ly một lòng một dạ theo tôi thì con bé vẫn là người của Trần Thuyên. Tôi có mắt mù tai điếc mới cho rằng mục đích của anh chỉ đơn giản là lo lắng cho an nguy của tôi.
Giám sát, kiểm soát. Tất cả những điều này, Đông Ly đều có thể làm được.
Diện mạo Đoàn Niệm Tâm cũng khá, lại có em trai là quan lớn trong triều, đáng ra phải có không ít người theo đuổi. Không phải tôi tiếc gì mấy kẻ ấy... nhưng mà bị kiểm soát tất cả các mối quan hệ xung quanh tôi thì đúng là quá quắt lắm!
Theo Đoàn Nhữ Hài, Đỗ Nguyên Huân là lựa chọn không tồi, chẳng trách Đông Ly lại có thể vì Trần Thuyên mà chặn đứng mọi cơ hội tiếp cận tôi của hắn.
Riêng vụ cầu hôn, Đông Ly cố tình thay đổi thông tin, biến Đỗ Nguyên Huân thành Đỗ Trung Đế - một kẻ đã có vợ con thiếp thất đầy đủ - thành công khiến tôi cảm thấy ghê sợ.
"Đừng tự ý quyết định thay ta nữa." Tôi thở dài, nhàn nhạt nói.
Đông Ly liền quỳ xuống, dập đầu mấy cái, hứa hẹn một cách trịnh trọng.
Sau đó tôi kéo Đông Ly lên chõng tre, hai đứa chùm chăn, rượu rót đầy bát.
Câu chuyện về thân thế của Quân Trì không quá phức tạp nhưng Đông Ly lại thích nói lan man, mãi đến khuya tôi mới đúc kết được vài điểm quan trọng:
Quân Trì chỉ là con nuôi của Thần phi Bùi Thị Lan, nghe nói ngoài anh ta thì Thần phi còn nhận nuôi thêm một cô con gái nữa, chỉ có điều hiện tại không rõ tung tích.
Xác nhận được Quân Trì không phải anh em với Trần Thuyên, lòng tôi cũng nhẹ nhàng hơn vài phần.
Ngoài ra, thông tin thứ hai còn giật mình gấp bội: Thần phi Bùi Thị Lan là em gái của Trinh Túc phu nhân!
Ố là la, bởi vậy, dù Quân Trì có là con nuôi hay con ruột của Thần phi thì đối với gia đình Chiêu Văn vương, anh ta cũng vẫn luôn được đối xử một cách hoàn toàn khác biệt.
Thần phi xuất cung từ năm Thiệu Bảo thứ nhất, sau đó cứ vài ba năm một lần, hai vợ chồng Trần Nhật Duật lại đến thăm bà ấy một lần. Có lẽ trong thời gian ấy Quân Trì đã được mẹ nuôi gửi gắm cho Chiêu Văn vương, mà nói chung là anh ta đã đi theo Trần Nhật Duật từ rất lâu rồi.
Tôi nhấp thêm một ngụm rượu cay muốn xé họng, khàn giọng hỏi Đông Ly: "Có điều này... em phải trả lời thật lòng, không được giấu diếm ta."
Con bé đồng ý.
"Liệu có khi nào... Quan gia và Quân Trì quen nhau không?"
Đông Ly cẩn thận ngẫm nghĩ, lại lắc đầu đáp: "Trong suốt thời gian em ở trong Dạ Hành thì hình như chưa bao giờ gặp anh ta cả..."
Biểu cảm của con bé hoàn toàn chân thật, không chút dối trá.
"Ừ. Vậy... Nếu ta muốn em điều tra về Quan gia thì... sao?"
Lời này khác nào sấm sét ngang trời, Đông Ly ngã ngửa xuống đất, chắp tay dập đầu mấy cái liên tiếp: "Cô cả, em không dám!"
Dù Đông Ly đã trở thành người của tôi nhưng không có nghĩa con bé có thể làm tất cả mọi thứ, bao gồm việc hành động sau lưng Trần Thuyên.
Bỗng nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã hoàn toàn thông suốt cảm giác của quận chúa Thánh An ngày ấy khi tìm đến, bất lực nhờ vả người ngoài.
Lúc này tôi và cô nào có khác biệt. Dường như có tất cả, nhưng lại chẳng nắm được gì trong tay.
...
Thời gian như lưỡi đao, dứt khoát chém gọn mọi mộng ảo của con người, chớp mắt đã tới tháng Chạp.
Tôi chọc tức Trần Thuyên, Trần Thuyên giận ngược, chúng tôi càng không có lý do để gặp nhau. Những ngày cuối năm này tôi cũng đủ bận rộn, không rảnh để nghĩ đến anh.
Hôm qua, Quân Trì thay mặt Chiêu Văn vương đem thiệp mời tới phủ họ Đoàn, xin phép mẹ Sinh cho tôi được đón giao thừa tại Chương Đức viên.
Việc này tôi và Chiêu Văn vương đã từng bàn bạc, mục đích chủ yếu là để Trần Mạnh có được kỷ niệm đẹp cuối cùng ở nhân gian, trước khi tiến cung trở thành Đông cung thái tử chân chính.
Vốn lẽ, mấy năm vừa rồi cứ đến giao thừa là Trần Mạnh đều được vợ chồng Chiêu Văn vương dẫn vào cung dự yến tiệc, tống cựu nghênh tân bên cạnh phụ hoàng và mẫu phi. Chỉ có điều, năm nay lại khác: Một khi Trần Mạnh trở về cấm cung thì sẽ không quay trở ra nữa.
Biết đây là điều không tránh khỏi nhưng Trinh Túc phu nhân vẫn đau buồn tới mất ăn mất ngủ, khiến Chiêu Văn vương lo lắng vô vàn. Cuối cùng, ông không đành lòng nhìn vợ mình cả ngày vừa ôm Trần Mạnh vừa quệt nước mắt, nói với tôi rằng sẽ tìm cớ để cả nhà ở lại phủ đón giao thừa.
Đằng nào thì sắp tới Trần Mạnh cũng sẽ quay về cung làm thái tử, ngày dài tháng rộng vẫn ở phía trước, Trần Thuyên đương nhiên đồng ý tạo điều kiện cho Chiêu Văn vương.
"Ông nó à, Niệm Tâm với chúng ta không thân không thích, liệu mẹ con bé có cho phép không?" Trinh Túc phu nhân khẽ thở dài, nghiêng đầu nhìn Chiêu Văn vương.
Trần Mạnh ngủ ngoan trong lòng tôi, lông mi khẽ động.
Chiêu Văn vương vuốt râu, nét suy tư vừa thoáng hiện lên đã biến mất: "Có hề gì, gửi một phong thư về báo Thánh Nô nhận Niệm Tâm làm con nuôi là được."
"Ơ... dạ?"
Trinh Túc phu nhân bật cười: "Như vậy con cũng trở thành cháu nội của hai vợ chồng ta, thân phận phù hợp vô cùng!"
Phù hợp với cái gì cơ ạ? Sao hai người không nhận con gái nuôi luôn đi!
Tôi nhẹ nhàng xoa lưng cho Trần Mạnh, ngẩng lên thưa với vợ chồng Chiêu Văn vương: "Dạ bẩm, được đón giao thừa với gia đình mình là phúc phận của con, con tin là mẹ sẽ đồng ý. Chỉ phiền vương viết cho con mấy chữ là được ạ..."
Ai muốn chứ tôi thì không dám trở thành vương thân quý tộc, dù chỉ là "hàng dỏm". Nhỡ đâu tự dưng lại thiếu mất một chân trong vũ đài hôn nhân chính trị, tôi bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió thì sao?
Mẹ Sinh đọc được mấy dòng của Chiêu Văn đích thân hạ bút, lại thấy Quân Trì khôi ngô tuấn tú, lễ phép đứng một bên thì cũng mềm lòng, đồng ý cho tôi được sang Chương Đức viên vào đêm giao thừa.
Thực ra tôi biết trước rồi, dạo này tính tình mẹ Sinh tôi dễ chịu đến kỳ lạ, phần lớn thời gian chỉ ở trong phòng thờ thắp hương niệm Phật chứ chẳng quan tâm chuyện bên ngoài.
Bởi giao thừa năm nay không ở nhà nên tôi không dám lười biếng, cố gắng tham gia mọi hoạt động sửa soạn năm mới trong phủ, nhiệt tình đề nghị cùng đi chợ Tết với Dư Nương và Vân Phi.
Để tiết kiệm thời gian, chúng tôi chia làm hai đội mua sắm. Đội một có Vân Phi lớn bụng, hầu gái Nhã Hồng và Đông Ly; còn đội hai thì có tôi và Dư Nương, thêm một cô bé tỳ nữ trong phủ.
Cơ thể Vân Phi nặng nề, hầu gái bình thường chưa chắc đã nhanh nhẹn bằng Đông Ly nên tôi mới phân cho con bé đi theo, có vẻ như Đông Ly cũng không vui vẻ mấy.
Dư Nương coi tôi như trẻ con, mua cho một túi quế chi rồi chỉ huy cô tỳ nữ còn lại cùng xông pha phiên chợ, hò hét tưng bừng, để lại tôi lững thững đi theo sau.
Chợ Tết có khác, người chen kẻ lấn, đông đúc tới nghẹt thở.
Tôi vừa nhai quế chi vừa ngó nghiêng, mãi sau hồn mới lỡ sa vào một gánh hàng đồ thủ công, bày đầy những chiếc vòng tay thổ cẩm, sặc sỡ đủ màu.
Người bán hàng là một ông chú, tuổi ngoài năm mươi, hõm mắt sâu, da ngăm đen. Nhìn qua có thể đoán được không phải người dưới xuôi.
Ông ta không hồ hởi vồ vập, chỉ bình tĩnh nhìn tôi lựa tới lựa lui, mãi không chọn được chiếc vòng nào ưng ý.
Cuối cùng, tôi đành cười trừ với lão rồi quay người định đuổi theo Dư Nương, dù sao thì tôi cũng không mang tiền theo người.
"Gượm đã!" Người đàn ông cất tiếng, gọi giật tôi lại. "Tết nhất rồi, cô mua ủng hộ tôi mấy cái vòng đi. Sáng giờ mới có cô là người mở hàng cho tôi đấy!"
Đã mua đâu mà mở hàng?
Tôi áy náy bảo: "Nhưng mà tôi không thích cái nào cả."
Thà tỏ vẻ khó tính còn hơn để người khác biết mình không có tiền, nghe hơi hèn.
Người đàn ông cân nhắc một chút rồi đáp: "Sau nhà tôi vẫn còn, vợ tôi vừa mới tết được mấy cái đêm qua, còn chưa đem ra bày đâu. Hay là cô theo tôi vào xem..."
Tôi nhíu mày nhìn lão ta, định làm trò gì thế? Nếu muốn bán hàng thì tự mình về lấy mà mang ra, ai đời lại bảo khách theo về nhà? Câu này có khác gì lấy kẹo lừa bắt cóc trẻ con không, thật là nghiệp dư quá!
"Được, chúng ta cùng đi!"
Tấm lưng rộng lách người chen lên, khẽ đẩy tôi về phía sau che chắn.
Tôi không nghe rõ lão kia đáp lại cái gì, chỉ thấy người thanh niên trước mắt khẽ cười, thản nhiên nói: "Không bán nữa thì thôi."
Đoạn, hắn nắm lấy cổ tay tôi, kéo đi một đoạn, tách hẳn với đám đông đang tụ họp.
Tôi còn chưa kịp phản ứng, người nọ đã thả tay: "Nàng đấy, suýt nữa bị lừa rồi!