Tôi luôn nhận thức được cơ thể của Đoàn Niệm Tâm rất yếu ớt.
Thời gian đầu sống tại phủ họ Đỗ, dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của Đỗ Quân mà tôi chăm chỉ rèn luyện cơ thể, ăn uống đủ chất nên sức khoẻ cũng tạm coi là ổn định. Thời gian trôi qua, họ Đoàn đã có phủ riêng và đặc biệt "sau ba năm hôn mê" thì tôi dần quay trở về với lối sống của một con nhãi lười biếng tại thế kỷ XXI: Thời gian rảnh rỗi nếu không đi chơi thì cũng chỉ nằm ườn ngoài vườn cây, điểm cộng duy nhất là ăn vẫn ngon miệng, chưa bao giờ để mình phải chịu đói.
Có ai ngờ... đang đứng giữa đường mà tôi lại đùng ra ra bất tỉnh?
Dưới mi mắt nặng trĩu, cảnh tượng phía trước chỉ là một khoảng mơ mơ hồ hồ, mù mịt tối tăm.
Có dáng ai dong dỏng bước lại gần, khẽ cúi người xuống.
Tôi giật mình choàng tỉnh, chỉ thấy xây xẩm mặt mày, tim đập dữ dội. Việc hít thở chưa bao giờ khó khăn đến thế, tôi chống tay xuống giường thở dốc, mất một hồi lâu thị lực mới dần khôi phục lại.
"Cô cả, cô dậy rồi!" Tiếng kêu thảng thốt của Đông Ly vang lên, con bé lao đến cạnh giường đỡ lấy tôi, một tay xoa xoa sau lưng tôi một cách nhẹ nhàng.
Tôi đờ đẫn nhìn Đông Ly, não bộ gần như đóng băng, không nhận thức được bất cứ điều gì.
Rõ ràng... tôi đã quay trở về với Nguyễn Từ Niệm Tâm rồi mà? Không lẽ đó chỉ là một giấc mơ thôi sao?
Đông Ly nhanh chóng rót một bát nước ấm đưa tới tay tôi, vành mắt đã đỏ lên từ khi nào.
Tôi uống một ngụm nước nhỏ, chỉ thấy mọi chuyện thật kỳ quặc.
"Mấy giờ rồi nhỉ?"
Đông Ly xoay người cất bát, đáp lời: "Dạ, vừa mới sang giờ Tuất đó cô."
Theo cách trả lời của Đông Ly thì hiện tại mới là khoảng bảy giờ tối cùng ngày. Còn tôi... đã ngất xỉu suốt từ giữa trưa đến bây giờ.
"Dưới bếp mới nấu một nồi cháo tía tô, để em mang lên cho cô cả nhé ạ?" Con bé tiến lại gần, kéo gối ra sau lưng làm chỗ dựa cho tôi rồi nói.
Tôi lắc đầu từ chối, đoạn bảo Đông Ly kể lại tình cảnh khi mình gặp chuyện.
Khi ấy tôi đang đi cùng Đỗ Nguyên Huân còn Đông Ly theo ở đằng sau, tình cờ gặp Trần Thuyên trên đường. Hai người Trần Thuyên - Nguyên Huân trò chuyện một hai câu ngắn ngủi, diễn biến tiếp theo chính là việc tôi lăn đùng ra ngất.
Đông Ly đặc biệt nhấn mạnh: Tôi bất tỉnh, ngã ngửa vào người Đỗ Nguyên Huân nhưng Trần Thuyên đã nhanh chóng vươn tay, thành công giành lấy tôi về phía anh.
Phạm Bân đi công tác trên núi chưa về, Trần Thuyên chỉ còn cách bế tôi trở về phủ họ Đoàn rồi lệnh cho Thành An đi vời người khác đến chẩn mạch. Vị thái y già đã có vài ba chục năm kinh nghiệm thăm khám, sau khi bắt mạch hai tay cho tôi thì lập tức tỏ ra kinh ngạc tột độ, còn to gan hỏi Trần Thuyên một câu: "Quan gia đang đùa với thần ạ?"
Suýt chút nữa Trần Thuyên đã ném chén trà vào người ông ấy.
Chậc, nguyên do là bởi sức khoẻ tôi hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Chẳng vì suy nhược cũng không phải say nắng, tôi chỉ đơn giản là đang... ngủ mà thôi.
Lời này vừa thốt ra, cả căn phòng - bao gồm Trần Thuyên, Đông Ly, Đoàn Nhữ Hài và Vân Phi đều biến sắc (đương nhiên là trừ Đỗ Nguyên Huân).
Vị thái y già lọ mọ kê một đơn thuốc bồi bổ sức khoẻ cho tôi rồi xin phép cáo lui, để lại đám người rơi vào tình trạng sang chấn tâm lý sâu sắc. Đây không phải là chuyện gì mới mẻ bởi lẽ tôi cũng đã từng ở trong tình trạng tương tự - đột nhiên rơi vào một giấc ngủ sâu, kéo dài suốt ba năm trời. Ngày đó tôi quả thực đã trở về với cơ thể Nguyễn Từ Niệm Tâm, còn lần này... rốt cuộc là mơ hay thực...
Kể đến đây, Đông Ly bỗng hét toáng lên: "Thôi chết rồi, Quan gia và cậu Nguyên Huân vẫn đang ở gian chính! Để em..."
Tôi vội kéo con bé lại. Dù sao cũng không nên để đàn ông bước vào phòng riêng của đàn bà con gái, tốt nhất là tôi nên tự mình ra ngoài xem sao.
Trần Thuyên lo rằng tôi sẽ lại một lần nữa "rời bỏ" anh, quyết định ở lại phủ họ Đoàn. Anh nói với em trai Nhữ Hài của tôi rằng nếu tôi không tỉnh lại trước nửa đêm thì rạng sáng sẽ lập tức khởi hành, đưa tôi lên núi tìm Dương Gia.
Còn Đỗ Nguyên Huân, tuy rằng không nắm được tình hình nhưng có vẻ hắn dựa phản ứng của mọi người, phần nào đoán được đã có chuyện gì đó tồi tệ xảy ra với tôi. Và đương nhiên, Trần Thuyên còn chưa rời đi nên hắn cũng kiên quyết ở lại, còn đối đáp vô cùng trôi chảy với anh như thế này:
Trần Thuyên lạnh lùng nói: "Ngươi về phủ đi, đừng có phiền phức ở đây nữa."
Đỗ Nguyên Huân mỉm cười, chắp tay hành lễ đầy chuẩn mực: "Quan gia anh minh, hẳn sẽ không xử chém thần chỉ vì thần không chịu về phủ đâu ạ. Vả lại... lo lắng cho người khác cũng đâu phải tội?"
Nói chung là Trần Thuyên hết cách, anh không phải là bạo chúa, chỉ biết dùng bạo lực để ép buộc kẻ khác làm theo ý mình.
Đông Ly chải lại tóc rồi buộc túm lại phía sau giúp tôi, đỡ tôi đứng dậy. Vừa đặt chân xuống đất thì một cơn choáng váng đã ập đến, tôi dựa cả người vào Đông Ly, chậm rãi hít vào thở ra điều hoà lại cơ thể.
Gian phòng khách chỉ có ba người: Trần Thuyên ngồi trên sập cao, Đoàn Nhữ Hài và Đỗ Nguyên Huân ngồi ghế bên dưới, tất cả đều chìm trong trạng thái yên lặng.
Ấy khoan... Lâm Vũ cháu tôi đang cuộn tròn trong lòng Trần Thuyên ngủ đến là say sưa, miệng chóp chóp chép chép, không biết đang mơ cái gì. Anh bế Lâm Vũ vô cùng thuần thục, một tay dịu dàng vỗ về thằng bé, không hề ngơi nghỉ.
Người đầu tiên nhìn thấy tôi là Đoàn Nhữ Hài. Cậu ta bật dậy như lò xo, lao đến cạnh tôi, nắm lấy hai bên vai chăm chú quan sát, cuối cùng thở phào một cái thật to.
Đông Ly thay Trần Thuyên bế Lâm Vũ, đồng thời tiến sang ngang chặn lấy Đỗ Nguyên Huân, khiến hai chữ "Nàng tỉnh..." cứ thế biến mất vào khoảng không vô tận.
Con bé sử dụng Lâm Vũ như một cái khiên, miệng liến thoắng: "Cô cả nhà con đã dậy rồi, cậu Huân cũng nên về thôi ạ."
Em trai Nhữ Hài vỗ vai tôi một cái, nhường chỗ cho Trần Thuyên rồi đi tới gần Đỗ Nguyên Huân nói: "Muộn rồi, để ta tiễn anh."
Ý tứ đuổi khách đã quá rõ ràng, Đỗ Nguyên Huân không còn cách nào khác, chỉ đành rướn cổ lên nói với tôi: "Nàng nghỉ ngơi cho khoẻ nhé, hôm sau ta lại tới thăm!"
Đương lúc ấy, Trần Thuyên chậm rãi nắm lấy bàn tay tôi, dùng lực kéo tôi lại gần. Hai mắt anh dán chặt vào tôi, khiến tôi lại càng không có gan nghển cổ lên đáp lại Đỗ Nguyên Huân.
Cuối cùng, Đông Ly bế Lâm Vũ vào cho Vân Phi, gian phòng khách chỉ còn lại tôi và Trần Thuyên.
Anh siết chặt tay, dùng tay còn lại khẽ chạm lên má tôi, nhè nhẹ lướt xuống. Tôi cảm nhận được rất rõ ràng... anh đang run rẩy.
Trần Thuyên không hề thở phào nhẹ nhõm như Đoàn Nhữ Hài, anh chỉ chăm chú nhìn tôi, ngón tay gầy dịu dàng vén tóc cho tôi.
"Thật may... nàng..." Giọng Trần Thuyên có chút khàn, gãy gọn hơn so với mọi khi.
"Mấy hôm vừa rồi em bị mất ngủ." Tôi cướp lời anh, nói dối không chớp mắt. "Trưa nay mệt quá nên là..."
Lông mày Trần Thuyên hơi nhíu lại, ánh mắt tối đi. Tôi vội ngậm chặt miệng, không dám thở ra câu nào nữa.
"Khụ khụ." Cậu em trai Nhữ Hài đã tiễn xong bạn, khi quay lại còn dẫn thêm một người.
Tôi hơi mất tự nhiên, theo phản xạ liền rụt tay lại. Chỉ tiếc sức lực của Trần Thuyên quá lớn, tôi không tài nào rút tay trở về. Bộ dáng anh ung dung bình tĩnh, hoàn toàn không để tâm tới kẻ khác, mặc kệ họ đứng một bên. Anh không rời mắt khỏi tôi, dù chỉ một giây.
Trần Thuyên khẽ động, đầu ngón tay dịu dàng vuốt nhẹ lòng bàn tay tôi. Chẳng có ngàn câu vạn chữ, anh chỉ khẽ thở dài, hạ giọng: "Ta phải về rồi."
Tôi vỗ vỗ lên tay anh, cười: "Dạ, chàng đi đường cẩn thận nhé."
"Nhớ nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ." Anh gật đầu.
Còn chưa kịp đáp thì Đoàn Nhữ Hài đã hô lên từ phía sau: "Chắc chắn rồi ạ!"
Trần Thuyên chuyển hướng sang cậu ta, nhàn nhạt bảo: "Được rồi, không cần tiễn nữa. Thành An đang chờ ta ở ngoài rồi."
Câu cuối là nói với tôi.
Anh vừa đi khỏi, dáng người nhỏ con vốn đứng bất động phía sau Đoàn Nhữ Hài liền xông lên, nắm lấy tay tôi thân thiết hỏi han: "Cô Tâm tỉnh rồi sao? Đúng là lạy Trời lạy Phật! Em định ra đây sớm hơn mà cô Vân Phi lại sai em đi ra chỗ..."
Tôi dùng hết sức lực giật tay lại, lạnh nhạt nhìn cô ta: "Thôi, tôi buồn ngủ lắm rồi, có gì để sau hẵng nói."
Không quên liếc xéo Đoàn Nhữ Hài một cái, tôi mặc kệ người kia lộ rõ vẻ bất mãn, quay người đi thẳng về phòng.
Ôi chao, đây chính là lý do mà dạo gần đây tôi hay tìm lý do để không phải ở trong phủ đấy.
Sau Tết Nguyên Đán khoảng một, hai tháng gì đó, phủ họ Đoàn chúng tôi "đón tiếp" một vị khách, là một thiếu nữ vừa mới qua tuổi mười bảy. Cô ta tên Trương Thiều Nghiêu, vốn là người cùng quê với nhà họ Đoàn chúng tôi. Nghe đâu cái tên Thiều Nghiêu được đặt dựa theo một câu thơ nào đó mà Đoàn Nhữ Hài từng ngâm.
Tôi cảm thấy 99% đây là trò bốc phét để tạo quan hệ, bởi hai chị em tôi hơn Thiều Nghiêu bảy tuổi, khi cô ta được sinh ra thì hình như Nhữ Hài mới bắt đầu học chữ, lấy đâu ra mấy chuyện thơ thẩn chứ! (1)
Đại khái là như thế này, gia đình Thiều Nghiêu gặp chuyện nên gửi gắm con gái út ở nhà họ Đoàn chúng tôi một thời gian, khi nào tai qua nạn khỏi sẽ lên kinh đón con về.
Cha Thiều Nghiêu đã từng cứu Đoàn Nhữ Hài bị đuối nước, trở thành ân nhân với họ Đoàn.
Công ơn to lớn tới nhường nào, phủ họ Đoàn chúng tôi còn phải đội Thiều Nghiêu lên đầu mà cúi lạy ấy chứ.
Chỉ sau hai, ba ngày tiếp xúc với Thiều Nghiêu tôi đã nhận ra điểm bất thường. Cô ta bám dính lấy Đoàn Nhữ Hài, mặt dày tuyên bố "chăm sóc cậu Hài thay cô Vân Phi đang nặng nề thân thể", rồi cái gì mà "em coi cậu Hài như anh trai của em, hết lòng tôn kính".
Tôn kính cái con khỉ, tôi làm chị gái của cậu ta suốt mấy năm trời, gặp nhau là chỉ muốn đấm vào mặt người kia chứ làm gì có chuyện uốn éo theo đuôi như thế?
Kẻ sáng suốt chỉ nhìn một cái sẽ nhận ra ngay: Việc cha Thiều Nghiêu đưa cô ta đến phủ họ Đoàn sống chỉ là tiền đề cho thân phận tì thiếp sau này! Đoàn Nhữ Hài là quan lớn trong triều, rõ ràng trở thành vợ lẽ của cậu ta còn sướng gấp vạn lần việc sống cả đời mòn mỏi ở một vùng địa phương xa xôi nghèo túng.
Đoàn Nhữ Hài và mẹ Sinh không thể từ chối nhà họ Trương, và việc Thiều Nghiêu sống ở phủ họ Đoàn một thời gian dài - trong khi hai nhà không có quan hệ máu mủ gì với nhau - chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới hôn nhân của Thiều Nghiêu về sau. Hơn nữa, họ hứa hẹn rằng sóng yên bể lặng sẽ đón cô ta về... nhưng biết được ngày ấy bao giờ mới đến? Thiều Nghiêu đã mười bảy tuổi, lỡ đâu cô ta lại ở đây một, hai, hoặc tận ba, bốn năm thì sao?
Nói chung là dù kết quả ra sao thì Đoàn Nhữ Hài cũng sẽ không còn cách nào khác ngoài việc nạp Thiều Nghiêu làm thiếp.
Em dâu Vân Phi của tôi đã sắp tới ngày sinh nên giao lại phần lớn công việc quản lý nhà cửa cho Dư Nương, đương nhiên phải mắt nhắm mắt mở với tình cảnh trước mắt, tạm thời dành hết thời gian cho Lâm Vũ và đứa bé trong bụng. Mẹ Sinh ở trong phòng thờ từ sáng tới tối, chỉ xuất hiện vào giờ ăn, thi thoảng sẽ khen Thiều Nghiêu còn bé mà lễ phép, coi như không để tâm tới chuyện này. Còn em trai Nhữ Hài là người khiến tôi thất vọng nhất. Cậu ta mặc kệ Thiều Nghiêu lẵng nhẵng đi theo, luôn tỏ ra mềm mỏng lịch sự, khiến cô ta lại càng không từ bỏ mục đích.
Ngoài ra, Dư Nương và tất cả gia nô trong phủ được mẹ Sinh dặn dò rằng phải đối xử với Thiều Nghiêu thật tốt, thậm chí ngang ngửa với tôi nên ai nấy đều coi cô ta như chủ nhân trong nhà, vâng dạ ngoan ngoãn. Hừ, chẳng qua nói đối xử ngang với Vân Phi thì quá lộ liễu nên mẹ Sinh mới lôi tôi ra còn rõ ràng bà đã ngầm chấp thuận về sau Thiều Nghiêu làm thiếp của Đoàn Nhữ Hài rồi, chỉ là hơi ngại Vân Phi đang ở tháng cuối thai kỳ nên không dám làm gì quá đáng mà thôi!
Chưa hết, Thiều Nghiêu thậm chí còn tinh tế nhận ra được tôi là một cô chủ không có thực quyền nên gần như không coi tôi ra gì, chỉ tỏ ra hiền lành dễ mến trước mặt mẹ Sinh và Nhữ Hài.
Tính cả phủ họ Đoàn thì chỉ duy có tôi và Đông Ly là không ưa cô ả xớn xác này, bởi vậy mới hay tìm cớ trốn ra ngoài ăn chơi. Hầy, có điều đi chơi phố sẽ cần tiền, mà tiền ở trong tay Dư Nương, mỗi tháng đều phải báo cáo trực tiếp lên Đoàn Nhữ Hài và mẹ Sinh. Cậu ta biết được ngày nào tôi cũng ăn trưa ở ngoài liền nổi điên, mắng tôi tiêu tiền không biết suy nghĩ.
Tôi cãi: "Tôi dùng tiền để mua sự yên bình cho bản thân đấy, rồi sao?"
Đoàn Nhữ Hài cáu tiết, lại bảo tôi là đồ tiểu nhân: "Quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài thổ. Có giỏi thì chị tự kiếm tiền đi!" (2)
Câu này chửi đúng lắm, tôi nghe xong liền quyết định sẽ xin tiền Trần Thuyên. Vậy mà gặp mặt rồi tôi lại lăn ra ngất xỉu, quên béng mất nhiệm vụ quan trọng có tiếc không chứ!
...
Từ lần bất tỉnh giữa đường đến giờ cũng đã hơn một tuần, tôi vẫn chôn chân trong phủ. Một phần vì tôi đã tiêu hết sạch tiền, và một phần là bởi Đoàn Nhữ Hài lấy cớ thân thể tôi yếu ớt nên không cho đi chơi linh tinh nữa. Cậu ta bảo tôi phải chờ Phạm Bân trở về, đích thân chẩn mạch cho rồi muốn làm gì thì làm - quyết định này do Trần Thuyên chỉ đạo nên tôi muốn cãi cũng không được.
Và thế là tôi lại bị nhốt trong phủ.
Phần lớn thời gian tôi thay Vân Phi chơi với Lâm Vũ, còn lại rảnh rỗi sẽ chui ra vườn nằm ngủ trên chõng tre.
Dưới sự nghiêm khắc của Đoàn Nhữ Hài, cháu tôi dần đi vào khuôn phép, biến thành một ông cụ non thứ thiệt dù chỉ mới ba, bốn tuổi đầu. Khác với Trần Mạnh khôn ngoan ranh mãnh biết đóng kịch đúng lúc đúng chỗ, Lâm Vũ hoàn toàn không còn bóng dáng của một đứa trẻ nghịch ngợm thích chạy nhảy nữa. Việc này khiến tôi vừa mừng vừa lo, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng tới tính cách tương lai của thằng nhóc.
Ngoài ra, vì Lâm Vũ "trưởng thành sớm" nên vô cùng lễ phép - thậm chí là hơi lễ phép quá. Điều này đồng nghĩa với việc nó không hề bài trừ người lạ, ví dụ như Thiều Nghiêu - cô ta chỉ cần bỏ ít tiền ra mua mấy thứ hay ho là sẽ dành được sự chú ý của Lâm Vũ. Ai cũng có thể thân thiết với Thiều Nghiêu, trừ cháu tôi!
Bởi vậy tôi quyết tâm làm công tác tư tưởng cho cháu trai mình.
Một ngày nọ, khi nắng đã nhạt dần, tôi dẫn Lâm Vũ ra khu vườn phía sau phòng mình để tiện cho việc dạy dỗ.
Tôi hỏi: "Vũ nói cô nghe, nếu bỗng nhiên một người lạ cho con đồ thì con sẽ nói gì?"
Lâm Vũ ngước đôi mắt to tròn thơ ngây, như chứa cả bầu trời mùa hạ lên: "Dạ cô, cho cái gì ạ?"
Đoàn Nhữ Hài dạy con giỏi lắm, cái gì cũng phải chi tiết đến cùng! Tôi nghiến răng, bốc bừa một cái bánh nhân đỗ từ trong đĩa lên: "Đây, cho bánh chẳng hạn."
Cháu tôi nhìn cái bánh thật lâu, gương mặt lộ vẻ quả quyết. Được, đúng là cháu tôi, mới đó mà đã hiểu được cần phải làm gì. Trẻ nhỏ dễ dạy, tôi phải xúi nó mỗi lần nhìn thấy Thiều Nghiêu phải chạy đi thật xa mới được.
"Có mỗi một cái thôi à?" Lâm Vũ đột ngột lên tiếng.
"Hả?"
"Thưa cô, Vũ sẽ nói là có mỗi một cái thôi à?" Chất giọng non nớt thêm chút nghiêm nghị, cháu tôi không hề đùa giỡn.
Vừa dứt lời, tôi chỉ thấy đất trời nghiêng ngả, vội dùng hai tay ôm lấy ngực. Ôi chao, tôi sao có thể chịu nổi cú sốc này! Tư duy "thực tế" đến mức đáng sợ... xứng đáng là con trai của Đoàn Nhữ Hài!
Lâm Vũ nhảy xuống đất, chạy vòng sang phía tôi, ôm lấy tay tôi mếu máo: "Vũ xin lỗi cô Tâm, cô Tâm đừng buồn, Vũ sẽ không lấy đồ của người lạ cho đâu. Cô Tâm buồn, mẹ Phi buồn, Vũ cũng buồn lắm ý..."
Đương ngẩn ngơ, tôi nghe Lâm Vũ nói mà giật nảy, vội tóm lấy tay nó: "Cái gì? Mẹ Vân Phi của con làm sao?"
Thằng nhóc bị biểu cảm của tôi dọa cho sợ ngây cả người, chỉ biết lắc đầu: "Vũ không biết nữa, Vũ thấy mẹ khóc..."
Chậc, trước giờ tôi còn tưởng mình thân là người ngoài lại đi ghen hộ em dâu, hoá ra Vân Phi cũng chẳng vui vẻ gì cho cam. Chỉ là giờ con bé đã trở thành dâu họ Đoàn, mọi chuyện đều phải nghe theo mẹ Sinh, nghe theo Nhữ Hài, muốn phản đối Thiều Nghiêu cũng khó khăn vạn phần.
"A, cha đã về rồi." Lâm Vũ reo lên, kéo tay tôi cùng chạy ra gian chính với thằng bé. Sao tai nó thính thế nhỉ?
Chúng tôi đi ngang qua Vân Phi đang ngồi thêu yếm trên sập, vừa vặn thấy Đoàn Nhữ Hài bước chân qua bậc cửa, ngay bên cạnh là Thiều Nghiêu đang... ôm mũ quan thay cho cậu ta.
Đúng là quá quắt lắm!
Tôi thả tay cho Lâm Vũ chạy đến ôm cha nó, lại quay về sau quan sát Vân Phi. Em dâu tôi không hề đứng dậy đón Nhữ Hài, cố gắng duy trì biểu cảm