Lúc ngồi xe nhà họ Lâm đến triển lãm mỹ thuật, buổi triển lãm đã bắt đầu được hơn một tiếng, nghi lễ khai mạc cũng đã kết thúc.
Trong tiếng nhạc êm dịu thư giãn, đàn ông phụ nữ đều ăn mặc gọn gàng, thảnh thơi bước chậm đi dạo trong không gian triển lãm rộng rãi sáng sủa, thường thức tranh vẽ, thi thoảng khẽ giọng trò chuyện.
Đây là thế giới Đào Khê chưa từng đến bao giờ nhưng cậu không hề cảm thấy bản thân hoàn toàn xa lạ, ngược lại còn cảm thấy mình thuộc về nơi này.
Kiều Dĩ Đường vừa đến là bám lấy anh bạn trai sinh viên chờ cô đã lâu, Đào Khê dẫn Lâm Khâm Hòa và Đường Nam đi thẳng đến vị trí gian hàng tranh của cậu, nằm trong một góc vắng vẻ của viện bảo tàng.
“Đây là tranh tôi vẽ.” Đào Khê chỉ bức tranh treo trên tường, nói với Lâm Khâm Hòa.
Trên bức tranh sơn dầu là một cô bé trong chiếc áo choàng nhung màu đỏ, có mái tóc xoăn tự nhiên màu đen và đôi mắt hạnh sáng ngời. Cô bé đang chạy như bay trên cánh đồng hoa cải vàng trong ngày xuân, vui vẻ tung tăng đuổi theo một chú bướm hồng.
Trên gương mặt phúng phính của cô bé có một mảng ban đỏ lớn như con bướm, lan từ sống mũi xuống má trái. Thế nhưng người ngắm bức tranh không hề cảm thấy cô bé xấu xí chút nào cả, vì nụ cười trên gương mặt cô bé còn rực rỡ hơn nắng xuân tháng ba.
Đường Nam ngửa cổ nhìn bức họa, tò mò hỏi: “Anh hai, bạn ấy là ai thế?”
Đào Khê chăm chú nhìn cô bé trên tranh, trong mắt thấm ra nỗi nhớ nhung, nhẹ giọng nói: “Đây là em gái anh.” Cậu quay đầu nhìn Lâm Khâm Hòa, cười hỏi: “Có phải em gái tôi rất đáng yêu không?”
Lâm Khâm Hòa ừ một tiếng, thấp giọng nói: “Giống cậu vậy.”
Đào Khê ngẩn ra, cắn môi che giấu sự xấu hổ.
Lâm Khâm Hòa ngắm nhìn bức tranh kia, cuối cùng hiểu ra tại sao Đào Khê luôn vội vã muốn kiếm tiền. Đối với thu nhập ít ỏi của một gia đình nông thôn miền núi, trẻ con mắc lupus ban đỏ có ý nghĩa thế nào, anh hiểu rất rõ.
Anh nhìn chàng trai đang đứng bên cạnh ngắm tranh.
Khi đó anh nghĩ, người này còn vất vả hơn nhiều so với mình nghĩ.
Đào Khê nhận ra được Lâm Khâm Hòa đang nhìn cậu, cậu quay sang nhìn lại, hơi ngơ ngẩn.
Cậu nghe thấy Lâm Khâm Hòa nói: “Đào Khê, sau này cậu mở triển lãm tranh của riêng mình, sẽ có rất nhiều người đến ngắm tranh cậu vẽ.”
Giọng điệu nghiêm túc chắc chắn.
Đào Khê ngẩn ra, cười tít mắt nói: “Nếu tôi có triển lãm của mình, cậu có đến xem không?”
Lâm Khâm Hòa không hề do dự đáp: “Đến chứ!”
Hàng mi của Đào Khê khẽ run. Cậu nhìn gương mặt đẹp trai của Lâm Khâm Hòa, chớp mắt một cái, mỉm cười nói: “Được, đợi khi nào tôi mở được triển lãm, nhất định tôi sẽ báo cho cậu đầu tiên, cậu nhất định phải đến đó!”
Bạn nhỏ Đường Nam đứng bên cạnh nghe không hiểu lắm nhưng vẫn hô theo: “Em cũng đến em cũng đến!”
Lâm Khâm Hòa vỗ đầu Đường Nam, lạnh lùng nói: “Con thì quên đi.”
Hai người dẫn bạn nhỏ đi xem những bức tranh khác trong phòng triển lãm. Giữa đường gặp Kiều Hạc Niên cùng các tiền bối của Hiệp hội thư họa. Ông lão có lòng muốn giới thiệu cho học trò của mình quen thêm với những người này, giữ Đào Khê mãi không cho đi.
Ban đầu Lâm Khâm Hòa vẫn luôn ở bên cạnh nhưng Đường Nam chợt ồn ào kêu đau bụng. Đào Khê bảo Lâm Khâm Hòa mau dẫn nó đến phòng vệ sinh giải quyết, tránh nhịn rồi bệnh ra.
Lâm Khâm Hòa đen mặt, hết sức khó chịu xách Đường Nam đi.
Đào Khê được Kiều Hạc Niên giới thiệu với mấy tiền bối trong giới nghệ thuật. Ít nhiều cậu cũng có phần căng thẳng nhưng vẫn cố gắng tỏ ra lễ phép khéo léo. Mấy tiền bối kia biết được Kiều Hạc Niên sau bao nhiêu năm mới nhận thêm học trò thì vô cùng hiếu kỳ, rất nhiệt tình với Đào Khê.
Trong đó có một người là hội trưởng đương nhiệm của Hiệp hội thư họa, tên Quan Thư Văn, là một thư pháp gia nổi tiếng. Hắn nói đùa với Kiều Hạc Niên: “Ông Kiều, học trò này của ông có chút giống với con gái tôi.”
Kiều Hạc Niên biết tên hội trưởng này khi còn trẻ có thói phong lưu, có một cô con gái riêng không nên thân, từng muốn tìm ông bái sư học vẽ bị ông từ chối. Trong lòng ông không quá thích hắn, bèn nói: “Vậy à? Rõ ràng nó giống một cô học trò cũ của tôi hồi trước.”
Quan Thư Văn nghe vậy sắc mặt có phần khó coi, tựa như nhớ đến chuyện gì.
Đào Khê không phát hiện ra sóng ngầm giữa bọn họ, sau khi tạm biệt các vị tiền bối thì đi tìm Lâm Khâm Hòa. Giữa đường cậu bị hấp dẫn sự chú ý bởi một bức tranh treo trong khu vực triển lãm chứ không phải khu vực tranh bán.
Trong bức tranh đó là khung cảnh một thung lũng với ruộng nước xanh rì của mạ non đang lên. Một người phụ nữ nông dân trẻ tuổi đội mũ rơm đi ủng cao su màu đen đang trồng cây trên cánh đồng. Một người phụ nữ trẻ khác mặc váy đầm trắng đang ngồi trước giá vẽ bên bờ ruộng. Đàn cò bay từ đồng ruộng lên ngọn núi mờ sương ẩm ướt vùng sơn thôn, những gợn sóng nhẹ lăn tăn trên mặt nước.
Cả bức tranh toát lên vẻ thanh bình của khung cảnh làng núi. Hai người phụ nữ trong tranh tuy một bận rộn một rảnh rỗi nhưng nét mặt lại điềm đạm nhu hòa như nhau, trang phục khác hẳn nhau nhưng trông họ lại như một cặp tri kỷ đã bên nhau nhiều năm.
Đào Khê nín thở, nhìn xuống khung đen đề tên ở bên dưới.
Phương Tuệ.
Thoáng chốc cậu nắm chặt ngón tay, vành mắt không khống chế được đỏ lên. Cậu nghĩ.
Hóa ra trong mắt mẹ cậu, những năm tháng mẹ mang thai cậu ở trong núi lại là khoảng thời gian tĩnh lặng tốt đẹp.
Hóa ra mẹ cũng đã từng chăm chỉ vẽ Quách Bình – người bầu bạn cuối cùng trong cuộc đời mẹ vào trong thế giới của mình.
Nhưng mà, nhưng mà…
“Đào Khê?”
Đào Khê chợt nghe thấy một giọng nói xa lạ mà quen thuộc gọi tên cậu. Cậu xoay người nhìn sang bên phát ra tiếng, thấy Dương Tranh Minh đang cười đi đến gần cậu, bên cạnh còn có một cô gái trẻ tuổi, vóc dáng uyển chuyển khoác cánh tay Dương Tranh Minh.
Cậu khó mà miêu tả được tâm trạng của mình giờ khắc này, chỉ có thể cố gắng đè nén những tâm tư đang cuồn cuộn dâng trào, máy móc nhếch miệng cười, chào hỏi Dương Tranh Minh: “Chú Dương.”
Sau đó cậu nhìn sang cô gái trẻ bên cạnh Dương Tranh Minh, trong lòng chợt dâng lên cảm giác kỳ lạ, bởi vì ngoại hình của cô gái chỉ khoảng hơn 20 tuổi này có hơi giống cậu, nhất là đôi mắt kia.
Cô gái kia nhìn cậu, giật mình chớp mắt một cái nhưng nhanh chóng hất cằm lên mỉm cười.
Dương Tranh Minh khách khí: “Cháu đến triển lãm tranh một mình à?”
Đào Khê lắc đầu nói: “Cháu đi với bạn cùng lớp.” Cậu không nói rõ là người bạn nào.
Dương Tranh Minh cười nói: “Vừa rồi chú thấy tranh cháu vẽ ở bên kia phòng triển lãm, vốn cảm thấy không tệ muốn mua về, nhưng mà nghe nhân viên nói đã bán mất rồi.”
Đào Khê ngẩn ra, khó nén sự kinh ngạc hỏi: “Bán rồi?”
Dương Tranh Minh không ngờ Đào Khê không biết, nói: “Đúng vậy, nghe nói triển lãm chưa mở được bao lâu đã bán rồi. Người mua tên Tô Vân, cháu không biết sao?”
Đào Khê sửng sốt lắc đầu, nói: “Cháu không biết.”
Nhưng Dương Tranh Minh biết đây là thư ký chủ tịch của tập đoàn Thụy Trạch, trong lòng anh ta cảm thấy kỳ quái nhưng không nói gì nữa, lại quay sang giới thiệu cô gái bên cạnh mình với Đào Khê, nói:
“Vị này là phó hội trưởng Hiệp hội nghệ thuật thanh thiếu niên, Quan Phàm Vận. Hai người làm quen nhau đi.”
Quan Phàm Vận có vẻ không hài lòng với lời giới thiệu này lắm, liếc nhìn người đàn ông bên cạnh mình với vẻ quở trách, đưa một tấm danh thiếp cho Đào Khê, dịu dàng cười:
“Chào cậu, tôi là Quan Phàm Vận. Tôi cũng cảm thấy tranh cậu vẽ không tệ. Cậu có thể tham gia Hiệp hội nghệ thuật thanh thiếu niên của chúng tôi, có thể gặp được rất nhiều người bạn bằng tuổi chung chí hướng với mình.”
Đào Khê đoán cô gái tên Quan Phàm Vận này là tình nhân của Dương Tranh Minh. Có lẽ cô ta không giống cậu mà giống Phương Tuệ.
Người đã đi rồi, làm như vậy đối với người đã khuất mà nói, có ý nghĩa gì sao?
Hai tay cậu nhận lấy danh thiếp của Quan Phàm Vận, nói tiếng cảm ơn.
Vốn dĩ những người không quá thân quen với nhau chỉ xã giao vài câu là mỗi người một ngả. Có lẽ Dương Tranh Minh thấy Đào Khê ngắm bức tranh kia quá chăm chú, cũng có lẽ vì mối liên kết trời sinh, Dương Tranh Minh không nhịn được hỏi Đào Khê:
“Cháu cũng thích bức họa này à?”
Đào Khê im lặng vài giây, nói: “Phong cảnh trong tranh rất đẹp.”
Đó là nơi cậu sinh ra và lớn lên, mỹ lệ nhưng đã trói buộc cậu mười sáu năm qua.
Dương Tranh Minh nhìn bức tranh kia, tựa như nhớ lại điều gì, nụ cười khách sáo lịch sự luôn thường trực trên môi dần phai nhạt, chậm rãi nói:
“Đây là tranh người vợ đã khuất của chú vẽ. Cô ấy rất thích nơi đó, thích khoảng thời gian trải qua cuộc sống cuối đời ở nơi đây.”
Quan Phàm Vận liếc Dương Tranh Minh, muốn nói gì đó lại nhịn được nhưng biểu cảm đã có phần không vui.
Một khắc kia trong lòng Đào Khê nghĩ đến rất nhiều chuyện, muốn hỏi Dương Tranh Minh rất nhiều điều. Nhưng cuối cùng cậu chỉ hỏi một câu, nói với ba của cậu rằng:
“Về sau chú có đến thăm nơi đó không?”
Nơi đó có con trai của chú.
Dương Tranh Minh im lặng hồi lâu, khóe miệng nhếch lên bất đắc dĩ cười một tiếng, nói: “Chú rất muốn đi nhưng không dám đi. Có lần chú đã đến cửa thôn, định ghé thăm nơi cô ấy ở nhờ trong lúc mang thai nhưng chú vẫn quay về. Không còn cách nào khác, có những lúc con người ta nhu nhược hèn nhát đến vậy đấy.”
Đào Khê thở chậm lại, cậu nghĩ, tại sao cậu phải hỏi vấn đề này?
Tàn nhẫn và vô nghĩa.
Đột nhiên cậu rất muốn chạy trốn khỏi nơi đây, không muốn nhìn bức tranh này nữa. Bức tranh này là minh chứng cho việc mẹ cậu từng trân trọng và yêu mến Quách Bình, cũng không muốn nhìn thấy tình nhân của ba ruột nữa.
Đang lúc cậu muốn nhấc chân rời đi, có người vỗ lên vai cậu, nói: “Tại sao không đi tìm tôi?”
Đào Khê nhìn sang, Lâm Khâm Hòa đang cau mày nhìn cậu.
Cậu nhìn Lâm Khâm Hòa, nhìn rất lâu, giống như đã trôi dạt trong nước quá lâu cuối cùng cũng tìm được nơi cập bến. Cậu mỉm cười, nói: “Gặp được một bức tranh rất đẹp nên ngắm lâu hơn.”
Lâm Khâm Hòa cũng không có ý trách Đào Khê, lúc này anh mới nhìn về phía Dương Tranh Minh, lạnh nhạt gọi một tiếng “Chú Dương”.
Dương Tranh Minh nhìn hai chàng trai trước mặt, nhớ đến bức tranh được Tô Vân mua đi, nở nụ cười như có điều ngẫm nghĩ, nói: “Khâm Hòa, chú còn tưởng cháu không có hứng thú với triển lãm tranh.”
Trước đây lúc La Chinh Âm tổ chức triển lãm tranh cho Phương Tuệ, Dương Tranh Minh và Dương Đa Lạc đều đi nhưng chưa bao giờ gặp Lâm Khâm Hòa.
Lâm Khâm Hòa che chắn cho Đào Khê sau lưng mình, lạnh nhạt nói với Dương Tranh Minh: “Trước đây không có hứng thú không có nghĩa bây giờ cũng thế.”
Dương Tranh Minh cười một tiếng, tự giác hiểu nơi này mình không được chào đón nữa, không nói gì thêm dẫn bạn gái tạm biệt rời đi.
Lâm Khâm Hòa xoay người nhìn vào mắt Đào Khê một lúc, thấp giọng hỏi: “Có muốn nghỉ ngơi một lát không?”
Đào Khê vẫn nhìn anh, ngoan ngoãn gật đầu.
Mỗi khi Đào Khê biểu hiện vẻ mặt như vậy, nhìn anh