Tiết trời cuối thu, gió tây tiêu điều, xa ngựa phóng vèo vèo trên con đường đá của Cán Bắc. Bên vệ đường có một quán trà nhỏ, vì trời đột ngột trở lạnh nên những thương khách vãng lai vội vàng xuống ngựa trốn vào căn nhà lá, dùng chút trà nóng đuổi rét. Đứa làm thuê mau lẹ bưng trà đưa nước cho mọi người, nghe thấy đằng sau có giọng nói lanh lảnh: “Anh ơi, cho hỏi lên núi Long Hổ có phải đi con đường trước mặt kia không?”
“Đúng vậy.” Hầu bàn bận bịu quay đầu đáp, thế nhưng chỉ thấy một cô gái mặc bộ quần áo màu đỏ tươi đứng ở bên ngoài mái lều, đường này gió cuốn cát bụi mù mịt, cô bé đội mũ có rèm trên đầu, rũ một lớp vải đen mỏng, dù đã giấu mặt đi nhưng vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy dung mạo xinh đẹp kia. Sau lưng cô còn có một đạo cô trung niên, khuôn mặt dịu dàng, khóe mắt hơi đi xuống. Sau khi đạo cô kia nói nhỏ với thiếu nữ vài câu thì mang cô bé bước vào quán trà nghỉ ngơi.
Thiếu nữ kia đợi đạo cô ngồi rồi mới ngồi xuống, cũng cởi chiếc mũ có rèm trên đầu xuống. Có thể thấy nước da cô bé trắng trẻo trơn nhẵn, mày liễu khẽ nhếch, đôi mắt linh động ngậm sóng, dù không có vẻ giận dỗi như đôi môi hơi nhếch lên, vẫn có thể nhận ra vài phần hờn mát. Những thương lữ bên cạnh nhìn thấy sau lưng hai người có đeo Trường kiếm thì biết là người trong giang hồ, vì thế dù thấy tò mò nhưng cũng không dám nhìn nhiều, sợ rước lấy phiền phức.
Thiếu nữ chưa kịp châm trà cho đạo cô thì có một đoàn nhân mã từ phía đông đi tới, người nào cũng xách theo thanh kiếm, tinh thần hăng hái. Đi tới đây, người dẫn đầu nhảy xuống ngựa, nói với hầu bàn: “Tiểu nhị, mau chuẩn bị chút lương khô đi, bọn ta phải đi ngay.”
Có lẽ tiểu nhị cũng quen biết với bọn họ, vừa vội vàng chuẩn bị lương khô, vừa hỏi: “Anh Từ muốn đi đâu thế?”
Người nọ đáp: “Chuyến này muốn tới Xuyên Trung núi Thanh Thành uống rượu mừng đấy, cố tình mang theo những anh em này để bọn họ được mở mang tầm mắt một chút.”
“Xa vậy mà các anh cũng chịu đi sao?!” Tiểu nhị giật mình hỏi.
Có một cậu trai trẻ trong đội cười nói: “Bình thường chúng ta chỉ đi về gần vùng này thôi, hiếm có cơ hội đến núi Thanh Thành, nghe nói còn có đại hội đấu võ nữa, tụi này có thể nhìn xem ai là người chiếm ưu thế trong phái Thanh Thành.”
“Mà ta nghe nói, không phải mọi người trong núi Thanh Thành đều là người xuất gia đấy à, sao còn có người thành thân nữa chứ?” Tiểu nhị buồn bực hỏi.
Người ban nãy lại đáp: “Tại cậu không biết đấy, bọn họ cũng có đệ tử tục gia. Trước đây chú rể từng cứu chúng ta, bây giờ lại cưới cháu gái ngoại của Đường môn lão thái thái, đương nhiên bọn ta không thể không chuẩn bị quà lớn để mang tới rồi.”
Đang nói chuyện, tiểu nhị mang mấy bao lương khô đã được chuẩn bị xong đưa cho anh ta, đại hán kia nhận lấy rồi định lên đường thì lại nghe trong góc có người lên tiếng hỏi: “Anh nói chú rể kia là ai?”
Đại hán quay đầu, nhìn thấy thiếu nữ áo đỏ đứng dậy, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc. Hắn quan sát cô bé mấy lần, cảm thấy chưa gặp bao giờ thì mới hỏi lại: “Nhìn bộ dạng cô nương cũng là người trong giang hồ, vậy mà chẳng lẽ chưa từng nghe thấy tên của tổng chấp sự lầu Đúc kiếm Lệ Tinh Xuyên sao?”
Thiếu nữ hơi ngẩn ra, nhíu mày hỏi tiếp: “Sao tôi lại chưa nghe bao giờ chứ, vừa rồi anh bảo y muốn thành thân với ai thế?”
“Cháu gái ngoại của Đường môn lão thái thái chỉ có một thôi, chính là con gái duy nhất của kiếm Hiệp Lam Bách Thần vốn ở phái Hành Sơn, Lam Hạo Nguyệt.”
Thiếu nữ biến sắc, mím chặt môi, đại hán kia đắc ý nói: “Cô nương hiểu biết nông cạn quá, trong chốn giang hồ ai ai cũng đều biết chuyện này cả.” Dứt lời giơ tay mang thuộc hạ giục ngựa rời đi.
“Hoàn Nhi, cô ấy có lựa chọn riêng của bản thân, bây giờ chuẩn bị lập gia đình cũng chẳng có gì không đúng cả.” Đạo cô đặt chén trà xuống, đứng dậy nói.
Khuôn mặt Hoàn Nhi đầy vẻ tức giận bất bình, “Sư phụ, con chỉ cảm thấy chị ta hại tiểu sư thúc thành ra như vậy, thế mà bây giờ còn lập gia đình, thói đời đúng là không công bằng!”
Lâm Bích Chi thở dài: “Thanh Ngọc chưa bao giờ kể lại tỉ mỉ chuyện xưa, con cũng chỉ dựa vào phỏng đoán bản thân, đệ ấy đã không muốn nhớ lại quá khứ thì chúng ta cũng đành làm như không biết gì cả, đừng vội nói chuyện này trước mặt đệ ấy.”
“Chuyện này con biết.” Hoàn Nhi rầu rĩ cầm mũ có rèm và gói đồ, theo Lâm Bích Chi rời khỏi quán trà, đi về phía con đường dẫn lên núi Long Hổ.
***
Cô bé theo sư phụ tới dưới chân núi Long Hổ, ngồi lên bè trúc xanh mà xuôi lên, dọc đường đi thấy rặng núi cao dốc hai bên bờ sông, dây leo buông dày. Con sông uốn khúc ngoằn ngoèo, khiến bọt sóng nhấp nhô cao thấp, xa xa nghe thấy tiếng quái điểu kêu rú thảm thiết trong thâm cốc lại càng khiến cô bé không rét mà run. Lúc này sườn núi càng cao chót vót dựng đứng, Hoàn Nhi ngẩng đầu nhìn lại, thấy hai bên sườn dốc treo vô số những quan tài không hoàn chỉnh, thấp thoáng dưới cổ thụ càng khiến nó lạnh lẽo đến đáng sợ.
“Sư phụ, vì sao ở đây lại treo quan tài như thế?!” Cô bé kinh ngạc hỏi.
Lâm Bích Chi nhíu mày nói: “Nhiều năm trước đây khi cô tới đây thì nó đã như thế, những quan tài này đã có mấy trăm năm tuổi, con đừng lớn tiếng quấy nhiễu linh hồn người quá cố.”
Trong lòng Hoàn Nhi bất an, nhưng chỉ đành ngậm miệng không nói. Từ năm Trì Thanh Ngọc xuất gia rời đi, cô bé chưa bao giờ gặp lại chàng, đến nhóm người Cố Đan Nham cũng chỉ thi thoảng mới có thể nhận được thư sư phụ gửi. Vì Lĩnh Nam hẻo lánh, mỗi khi có thư gửi tới thì cũng muộn mất mấy tháng rồi, dần dà, họ chẳng còn cách nào biết rõ sư phụ đã mang Thanh Ngọc đi tới nơi nào rồi. Chỉ biết một già một trẻ này ăn gió nằm mưa, nhờ vào gậy trúc giày cỏ, sau khi rời khỏi Lĩnh Nam thì đi qua Việt Bắc Quế Đông, thậm chí còn băng qua Đại Lý…
Mà lần này, dựa vào những lời kể trong thư, Lâm Bích Chi mang theo Hoàn Nhi lên núi Long Hổ, Quý Khê, Cán Bắc tìm kiếm.
Hoàn Nhi ngồi trên bè trúc, cúi đầu nhìn bọt nước trắng như tuyết, tâm sự nặng nề. Từ biệt ba năm, cô bé đã không còn là một nha đầu bướng bỉnh chỉ biết dựa vào tiểu sư thúc nữa, nhưng người nay đâu rồi?
“Đến đây.” Lâm Bích gọi, cắt đứt suy nghĩ của cô bé.
Hoàn Nhi vội vàng đứng dậy, Lâm Bích Chi thi triển khinh công nhảy lên mỏm núi cao. Gió núi thổi lồng lộng, thốc tung áo quần, toàn thân rét thấu xương. Lâm Bích Chi cầm Trường kiếm rồi bay vút lên núi đá vốn không có đường lên, Hoàn Nhi cũng vội vàng đề khí theo sau. Hai người một trước một sau vượt qua con đường dẫn lên sườn núi, Lâm Bích Chi đạp lên một cành cổ thụ rồi nhanh chóng hạ xuống. Hoàn Nhi thấy nước bắn tung tóe bên dưới, cố nén sợ hãi mà bám vào một mỏm đá nhô ra, muốn tung người nhảy xuống nhưng lại sợ va vào núi đá. Đang do dự thì không còn thấy bóng dáng sư phụ đâu nữa, cô bé lo quýnh đến độ kêu lớn.
Chính vào ngay lúc đó, trong không trung bỗng nghe thấy tiếng bay lượn cao vút lanh lảnh, cô bé dán chặt vào núi đá đưa mắt nhìn ra xa, thấy từ đám mây mù xa xa có con hạc trắng đang bay tới, ở bên cạnh kêu to liên tục.
“Hoàn Nhi, con còn ngớ ra gì đó?” Giọng nói của Lâm Bích Chi được truyền tới từ rừng cổ thụ.
Hạc trắng vỗ cánh bay đi, Hoàn Nhi dùng hết sức để hít thở, cố gắng nhảy về phía trước. Mũi chân vừa điểm lên vách núi, thân hình liền bay xiên vẹo về mảnh rừng rậm rạp như con diều đứt dây.
“Tiểu Hoàn Nhi, không cần phải sợ.” Có âm thanh già nua vang lên trong gió, bóng trắng chợt lóe, thầm đẩy nhẹ một cái sau lưng Hoàn Nhi, sau đó đưa cô bé về lại đất bằng.
Hoàn Nhi mới vừa đứng vững một chút thì liền nhìn thấy Lâm Bích Chi đang ở trước mặt, mà sau đó lại có tiếng gió vun vút, có người đạp lên cành tùng rồi chầm chậm đáp xuống đất. Hạc trắng bay một vòng trên đỉnh đầu, dừng lại bên cạnh một cái hồ sâu cách đó không xa.
“Sư công!” Hoàn Nhi quay đầu, nhìn thấy Hải Quỳnh Tử râu tóc bạc trắng, mừng rỡ gọi.
Hải Quỳnh Tử cười haha, “Con lớn vậy rồi, chắc bây giờ sắp mười sáu rồi hả?”
“Con đã mười bảy rồi!” Hoàn Nhi giảo hoạt nhìn ông, “Sư công, người vẫn cứ thích quên mọi chuyện như trước đây thôi.”
“Không được vô lễ.” Lâm Bích Chi nghiêm mặt quát.
Hải Quỳnh Tử cười nói: “Đến tuổi của mình ông còn không nhớ thì huống chi là con. Bích Chi, sao con có thể mang con bé tìm được đến đây vậy?”
Lâm Bích Chi lấy ra một phong thơ từ trong lồng ngực, dâng hai tay lên, “Đệ tử vốn không muốn quấy rầy sư phụ thanh tu, nhưng tháng trước có người đưa tin gấp tới, nói rằng bạn cũ của sư phụ ở Nhạc Dương mắc bệnh nặng, đã tìm mọi thầy thuốc mà vẫn không thể tìm ra cách cứu nguy. Đan Nham đi theo người đó, thế nhưng sau đó gửi tin về nói rằng với khả năng của đệ ấy cũng chỉ có thể tạm thời ngăn chặn bệnh tình mà thôi, rơi vào đường cùng nên mới muốn xin thầy đến đó cứu chữa.”
Hải Quỳnh Tử xem thơ xong, hai hàng lông mày nhíu chặt. “Xem ra, thầy phải đi một chuyến mới được. Chỉ là…”
“Sư công, có phải người đang lo lắng cho tiểu sư thúc không?” Hoàn Nhi hỏi tiếp.
Hải Quỳnh Tử vẫy tay để gọi con hạc trắng, xoay người đưa bọn họ từ từ đi sâu vào trong khu rừng cổ thụ.