Các phóng viên thường hay đến hai loại quán cà phê, một là quán để đi ăn trưa một mình, thời gian dừng lại thường không quá mười phút khi họ sẽ vội vã rời đi với một miếng bánh mì kẹp được gói trong giấy bạc, nếu tay áo hoặc vạt áo trước dính mù tạt hoặc có vết mayonaise thì đa phần đều là bị dính ở đây.
Loại còn lại chính là quán để đưa khách đi cùng, những quán này thường là những quán vừa yên tĩnh vừa đắt tiền, chúng được trang trí bằng những chiếc đèn trần để giả vờ khoa trương và những chiếc gương không rõ để làm gì, áo sơ mi của những người bồi bàn thì luôn sạch sẽ tinh tươm không một vết bụi như sàn nhà bằng đá cẩm thạch.
Thời gian phục vụ thường kéo dài từ một đến một tiếng rưỡi, những món dọn lên bàn đa phần đều là những cây măng tây đã héo được sốt đầy nước sốt và được đặt trong một cái đĩa to lớn trông vừa nhỏ bé vừa nhạt nhẽo.
Quán Harry chọn đến chính là loại đầu tiên.
Giờ ăn trưa cao điểm đã qua được nửa tiếng, đa số bàn ăn vẫn chưa được dọn dẹp nên trên bàn vương vãi đầy vụn thức ăn, trong gạt tàn thuốc thì chất đầy tàn thuốc chưa tàn.
Bàn ghế không được đặt trong quán ăn mờ tối mà đặt tràn ra ngoài vỉa hè, bọn họ chọn một chỗ không quá nghiêng ngả rồi ngồi xuống.
Alex nhìn thực đơn được viết trên một tấm bảng đen nhỏ, chữ viết bằng phấn ở trên bảng đã mờ mờ không rõ nhưng khách quen ở quán ăn này hẳn là cũng chẳng cần đến tấm bảng đen đó, không thì còn gì là khách quen.
"Đừng gọi bất cứ thứ gì trừ cà phê và bánh mì kẹp thịt xông khói." Harry đề nghị: "Tớ khá chắc rằng món salad cá hồi ở đây sẽ tiễn thông tín viên ở Geneva của bọn tớ vào phòng cấp cứu mất."
"Thế mà các cậu vẫn chọn ăn ở đây đấy thôi."
"Quá muộn rồi, nơi này đã hình thành một mối quan hệ cộng sinh với những phóng viên ở đại lộ Haussmann."
Bồi bàn núp trong quán ăn tối đen như một con lươn lười biếng, hồi lâu sau mới chịu đi ra.
Hai người đều gọi cà phê mà không gọi thức ăn.
Alex châm một điếu thuốc, hắn hơi ngẩng đầu để nhả khói.
Harry để ý thấy trên cổ tay hắn có một vết thương nhỏ dài đã lành lại từ lâu, Alex phát hiện ánh mắt của cậu nên kéo tay áo xuống, che mất vết sẹo.
"Làm vỡ ly thủy tinh." Hắn hời hợt giải thích, rũ tàn thuốc vào đĩa đựng tách trà.
"Những chuyện xui xẻo như vậy thỉnh thoảng vẫn xảy ra."
"Thật vậy."
Cà phê được dọn lên như vừa được lấy ra từ một cái hố chứa đầy nhựa đường, vừa đậm đặc vừa nóng hổi.
Không ai đụng vào mà chỉ nhìn nó từ từ nguội đi trên đĩa đựng tách.
Harry nhìn chăm chú vào mặt nước trơn bóng, những cành cây cao gầy trên đỉnh đầu phản chiếu trên đó như những vết nứt của một tấm kính.
Alex lại nhả một làn khói: "Cha của cậu có khỏe không?"
Harry ngẩng đầu nhìn hắn, hồi lâu sau mới mở miệng: "Chúng ta đã đến mức này rồi sao? Khách sáo với nhau?"
"Chúng ta." Alex nói một chữ rồi thay đổi ý định, hắn rũ mắt nhìn ảnh phản chiếu của những bóng cây trên bàn: "Đã qua ba năm rồi, Harry."
"Tớ đã tìm cậu ở khắp nơi."
"Tớ biết."
"Vậy mà cậu vẫn không viết cho tớ dù chỉ là một lá thư sao?"
"Thư ư?" Alex hỏi ngược lại rồi cười rộ, đó là một nụ cười nhạt nhẽo, khô khốc chứa đầy gai: "Thư tớ viết vẫn chưa đủ nhiều sao?"
"Cậu cũng biết là tớ không cố tình không hồi âm mà, tớ..."
"Công việc của cậu, tớ biết rồi." Alex cắt ngang lời Harry, đặt điếu thuốc lên đĩa đựng tách: "Chẳng có ai biết rõ chuyện này hơn tớ cả, chàng thủy thủ ạ."
Cách gọi ấy khiến Harry đau nhói, nó mang lại một cảm giác khó chịu đến chân thực, cậu không kiềm được run rẩy như vừa chạm phải một tấc sắt được nung đỏ.
Vì sự yên lặng kéo dài, Harry nhấp một ngụm cà phê vẫn còn âm ấm, mùi vị vẫn tệ hại như trước, không chỉ đắng mà còn trộn lẫn với mùi tro gỗ.
Bên kia đường phố, một cô bảo mẫu trẻ tuổi với mái tóc được búi lên mở toang khung cửa sổ trên lầu hai, cô dời một chậu cây với những chiếc lá rộng lớn đến một chỗ trên bệ cửa sổ được chiếu đầy ánh mặt trời.
Căn hộ nhỏ ở số 55 đường Juniper của bọn họ cũng từng có một khung cửa sổ với mành che bằng gỗ như vậy, Harry không nhớ rõ vào mùa hè ba năm trước, cánh cửa sổ ấy được mở hay đóng, có lẽ là mở, bởi vì mùa hè ấy ẩm ướt oi bức đến dị thường.
Vị cảnh sát đã về hưu thích xen vào việc của người khác sống ở tầng trên có lẽ đã nghe rõ từng lời họ nói, huống chi giữa hai người bọn họ, chẳng có ai chịu hạ thấp giọng của mình cả.
"Cậu không thể làm việc ở Oxford như trước sao?" Alex hỏi, hắn không nhìn Harry mà chỉ chăm chú vào chiếc máy đánh chữ, một tay hắn đặt trên bàn phím dù cho ở phía trên không hề được đặt một tờ giấy trắng.
Bọn họ đã tranh cãi về vấn đề này suốt hai ngày, cuối cùng vẫn không tránh khỏi.
Harry ném áo sơ mi đang ôm trong ngực vào hành lý, nói bằng giọng nửa đùa giỡn: "Ở lại đây để tiếp tục viết về những vụ trộm xe đạp và cẩm nang trồng trọt rau củ sao? Không nhé, cảm ơn."
"Nếu tớ nhớ không lầm, trước kia cậu thích viết mấy cái này lắm mà."
"Đó là trước kia." Harry đi vào trong phòng ngủ rồi mang chiếc máy đánh chữ cầm tay ra, tìm cho nó một vị trí thích hợp trong rương hành lý đã đầy một nửa.
Alex thấp giọng trả lời nhưng Harry không nghe rõ, cậu tiện tay cuộn hai bộ áo sơ mi lại rồi lấp đầy khe hở giữa máy đánh chữ và rương hành lý, sau đó ngẩng đầu, hỏi Alex vừa nói cái gì.
"Tớ đang viết một câu chuyện cổ tích mới."
Harry thở dài: "Vậy thì tốt, chúc mừng, tớ dám chắc cậu sẽ viết rất tốt."
"Cậu chỉ khen tớ cho có mà thôi."
Giọng điệu chỉ trích của đối phương khiến trong lòng Harry hơi không nhịn được mà nổi lửa: "Thứ cho tớ không thể chơi trò chơi trẻ con với cậu như trước nữa, cậu không thấy tớ đang bận việc sao?"
"Trò chơi trẻ con là sao?"
Harry nặng nề đóng rương hành lý lại: "Được rồi, coi như tớ chưa nói gì đi."
"Harry Prudence, mau giải thích Trò chơi trẻ con cho tớ."
"Lạy Chúa, Alex, những câu chuyện của cậu đấy! Cậu cứ mãi sống trong bong bóng tưởng tượng của cậu, không chịu đi ra.
Không phải ai cũng may mắn như vậy, không phải ai cũng có thể ăn nằm rảnh rỗi trên những ngân quỹ ủy thác, nhốt thế giới hiện thật bên ngoài cửa sổ."
"Vậy thì cậu mới ở Góc nhìn có mấy tháng là đã cảm thấy cậu hiểu rõ Thế giới hiện thật rồi sao?"
"Tớ không hiểu tại sao cậu cứ luôn xem thường công việc của tớ."
"Tới bây giờ tớ chưa từng...!Cậu biết tớ không có ý đó mà."
"Tớ thấy cậu có ý đó thật đấy."
"Cậu bây giờ cứ lải nhải chẳng khác gì đám người ở Harrow, tự cho mình là một cái xác biết đi lõi đời."
"Chẳng có lõi đời gì ở đây cả, Alex, là do cậu không chịu lớn lên, cậu định làm một đứa trẻ ba tuổi vô lo vô nghĩ suốt đời sao?"
Alex trợn mắt nhìn cậu, hồi lâu sau vẫn không trả lời, cuối cùng hắn đứng dậy, đi thẳng vào phòng ngủ, nặng