Từng tiếng bước chân đều tăm tắp vang vọng xô vào những cột nhà đúc vàng to lớn, thường ngày lấp lánh mỹ lệ, nay xỉn màu đi trông thấy. Chẳng hiểu từ đâu những toán rêu phong len lói vươn mình lan tới từng khe hở nhỏ với tốc độ không tưởng, hít lấy từng giọt hoan khí đang yếu ớt lãng đãng bốc lên dần trên tầng không.
Bóng nữ tử mặc áo xanh chỉ lụa vàng vụt qua như khiến toán rêu thất kinh, bất động, ngả màu thành tro bụi rồi trầm mình xuống nền đất, nhưng ngay sau đó lại kết thành một toán rêu khác mà trườn mình trỗi dậy.
Đám rêu này ký sinh trên bi thương và tử khí, nơi chốn phủ mạc sa hoa này cứ ngỡ chẳng mấy khi xuất hiện. Ấy vậy mà hôm nay chúng lại phát triển hơn bao giờ hết.
--------------
Từng lời nói của Nguyễn Võ cứ văng vẳng bên tai Hư Vô, tựa thanh âm của hạt nước lõm bõm rơi xuống, vỡ toang từng chút một.
"Đại công tử...đã qua đời rồi."
"Hư Vô, Ngân tất cả mọi người đang ở chính điện."
"Chờ người."
Trò đùa quỷ quái gì đây? Tối hôm qua cô vừa mới hồi thư cho huynh trưởng, lá thư dặn cô nhớ mua hộ vài món đồ chơi cho điệt nữ An An, và nhớ mang mấy món bánh từ Gia Định trở về bởi khi hắn bôn ba ở Gia Định vẫn thường thích ăn những món đó. Một lá thư rất đỗi bình thường như bao lần khác. Hư Vô ôm chặt gói đồ vào lòng, như sợ thiếu chút nữa thôi là nó sẽ biến mất khỏi tay cô. Chắc chắn đây lại là một trò đùa ác ý của huynh trưởng cô mà thôi. Hắn sợ rằng sắp tới nhậm chức sẽ không thể làm mấy trò đùa trẻ con ngớ ngẩn này nữa nên mới cố ý dàn dựng để chọc tức cô đây mà. Hảo, vậy lát nữa cô sẽ chỉ đưa bánh cho An An, không cho hắn miếng nào nữa. Chắc chắn Mẫu thân đang đi thăm họ hàng, không biết hắn bày ra trò đùa này, lát nữa sẽ trách phạt hắn.
Từng dòng suy nghĩ như những sợi chỉ vô hình tự nhân đôi, bủa vây lấy từng bước chân của Hư Vô.
Nhưng tiếng khóc một lúc một gần.
Tiếng mưa một lúc một lớn.
Đại Điện bị bủa vây bởi những đoàn người áo vàng. Từng người quay đầu lại, nhìn thấy nhị tiểu thư, ngày thường đĩnh đạc diêu điểu, giờ ướt sũng tóc tai rối bời. Họ nhìn tiểu thư với ánh mắt ái ngại, rồi nhanh chóng cụp mắt xuống, như lảng tránh. Cả đoàn người chẳng ai bảo ai, tự động tách ra hai bên đều tăm tắp tạo thành lối đi vào Đại Điện.
Hư Vô chầm chậm bước từng bước chân.
Sàn đá cẩm thạch hôm nay lạnh ngắt đến lạ thường.
Đối lập với dòng người kín mít ở phía ngoài kia, trong chính điện giờ chỉ có bốn người, tất thảy đều đang gục xuống.
Túi bánh trên tay Hư Vô rơi xuống, từng chiếc bánh rơi ra lăn long lóc, một chiếc gãy làm đôi.
Dòng máu đỏ tươi chảy từ cổ họng của nam nhân mặt mũi tuấn kiệt đanh thép tạo thành một vũng máu, nhuộm đỏ cả những lớp lụa vàng là lượt lấp lánh nhất Nã Giới. Nam nhân ấy tím ngắt người, nằm lạnh ngắt trong tay vị lão phu nhân, mặt trắng bệch. Bên cạnh còn có một thiếu phụ ôm trong tay đứa con gái bé bỏng, cả hai nước mắt dàn dụa, khóc ra những tiếng ai oán tựa những dải lụa mỏng thắt lấy từng khúc ruột, từng thớ thịt người nghe.
"Mẫu thân đừng khóc nữa, mẫu thân khóc như vậy An An sợ lắm."
"Mẫu thân...xin lỗi tiểu An....ta không...kìm được."
"Cha...người tỉnh dậy dỗ cho mẫu thân không khóc đi. Người đừng ngủ trưa nữa." - Bé gái yếu ớt giật lấy vạt áo lụa đỏ tươi, khóc thét lên.
Bóng hình nữ tử cao lớn, bước dần đến gần vũng máu đỏ kia, khụy gối trước mặt Ngân phu nhân, cúi mặt xuống:
"Mẫu thân, nữ tử bất hiếu."
Bà nhẹ nhàng vuốt tóc Hư Vô, ôm cô vào lòng.
Từng cầu hoa ngũ sắc chuẩn bị cho lễ nhậm chức Tông Chủ được gỡ xuống, thay vào đó là những dải băng trắng tang tóc được treo lên.
Toàn bộ Nã Giới đổ về Thụy Khuê Thiên Hướng Phủ dự tang lễ. Người ta bình luận với nhau rằng nhìn thấy nơi đây không còn sắc vàng kim, quả thực không quen mắt.
Hư Vô cầm bài vị khắc tên huynh trưởng, khó nhọc bước từng bước trên điểu đài tiến đến Đại Điểu Lư Hương để làm lễ. Bài vị vàng ròng khắc ba chữ Nguyễn Bình Vương được cẩn trọng đặt cạnh bài vị của cố Tông Chủ.
Tiếng trống dồn dập
Tiếng kèn ai oán
Buổi hôm ấy bầu trời xuất hiện một đám mây hình rồng uốn lượn vươn mình lên bầu không xanh thẳm, đánh tan những chùm mây đen ảm đạm.
Hoàng Kỳ đứng từ xa nhìn tỷ tỷ, khẽ nheo mày, mím môi chặt rồi thở dài một tiếng.
Những ngày sau ấy Hư Vô vẫn lầm lũi làm việc của mình, hàng đêm sẽ ở lại phòng Ngân phu nhân, chờ đến khi phu nhân say giấc nồng mới yên tâm trở về. Về tới An Huyền Phủ, Hư Vô lại lặng lẽ chơi đàn, những âm khúc cảm xúc vui buồn lẫn lộn được chơi theo những đoạn ký ức trải dài về tuổi thơ của Hư Vô.
Hai đứa trẻ dù giống nhau về ngoại hình nhưng tính cách hoàn toàn trái ngược. Nữ tử tâm lặng tựa hồ băng, nam tử lại hừng hực như ngọn lửa. Chỉ có một điều giống nhau là cả hai đều yêu thương nhau hết mực.
Lên năm, Hư Vô đã bắt đầu phải luyện âm luật, ấy là quy tắc bất di bất dịch của Nguyễn Thị, nữ tử luôn phải luyện âm luật từ sớm. Hàng canh giờ liền đứa trẻ nhỏ lặng yên gảy đàn, đến mức bàn tay rướm máu, xước sát, mặt mếu máo rơm rớm nước mắt. Lão sư dạy đàn dù không nỡ để tiểu thư chịu đau nhưng mệnh lệnh của phu nhân và lão gia đâu thể làm trái, bởi vậy đành giả mù giả điếc, không phản ứng gì.
Khi ấy đại huynh của Hư Vô vừa mới đi bắt dế về đi ngang qua, thấy tiểu muội nước mắt dàn dụa, liền dùng hết sức bình sinh lao vào đánh lão sư một trận. Kết quả bị phạt quỳ ba ngày trời
.
Khi huynh trưởng trốn nhà ra đi, chỉ nói với mỗi tiểu muội, Hư Vô liền trốn xuống bếp lấy hết đồ ăn đưa cho huynh trưởng, ngoài ra còn dùng bảo bối của mình đưa cho huynh dùng thành thần chú bảo hộ, hóa tàng hình để dễ dàng qua mắt phụ mẫu mà chạy ra ngoài. Hư Vô sau đó bị mang tội làm mất gia bảo, bị phạt đánh thừa sống thiếu chết.
Ngày thi tú tài Tam Đảng của Hư Vô năm lên 10, Bình Vương công tử hối lộ lão sư ra đề hết tiền tiêu vặt của mình là 20 cây vàng dòng để biết đề thi có gì, cuối cùng tiền thì mất còn đề thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy Nguyễn Bình Tông Chủ cầm gậy chờ hắn ở gia môn.
Khi hai đứa trẻ bước vào tuổi vị thành niên, Hư Vô không hay nói chuyện với huynh trưởng, phần vì luôn chăm chỉ dùi mài kinh sử, tu luyện đạo thuật, phần vì Bình Vương chí tại bốn phương, số ngày hắn ở nhà chỉ tính trên đầu ngón tay.
Cho khi cha họ qua đời, Bình Vương tặng Hư Vô lục lam thư điểu do chính tay hắn chế tác.
Hai huynh muội lặng im ngồi ở ven Tây Tước Hồ, nhìn từng làn sóng vỗ lăn tăn.
"Hư Vô à, ta chưa bao giờ sẵn sàng cho những chuyện này..."
"..."
"Nhưng ta sẽ cố gắng, chúng ta cùng cố gắng." - Hắn gượng cười, uống một hơi cạn sạch vò rượu ngọc trắng tinh khiết.
Những ngày tháng sau này cũng dần trở nên dễ chịu hơn. Huynh muội họ lớn lên thân thiết hơn nhiều. Ngày huynh trưởng thành hôn, Hư Vô nửa vui nửa mừng. Bởi cô luôn tiếc nuối những năm tháng niên thiếu vẫn chưa dành nhiều thời gian bên cạnh nhau, lúc khăng khít hơn một chút kẻ vùi đầu vào gia nghiệp nay đây mai đó, kẻ có gia đình riêng chẳng thể kề vai song sát.
Nguyễn Võ vừa lo công việc trên chính điện, chẳng hiểu điều gì mách bảo mà lại vòng qua An Huyền phủ. Nghe thấy tiếng đàn vang vọng ảo não, hắn chỉ biết thở dài.
Bước đến bàn đá nơi Hư Vô đang chơi đàn, hắn hỏi:
"Đêm đã về khuya, sao người còn chưa ngủ?"
"Không buồn ngủ" - Hư Vô trả lời lạnh tanh, rồi ho khan vài tiếng.
"Người nên giữ gìn sức khỏe. Giờ cả Bắc Hà Thành đều dựa vào người."
"Ta tự biết. Còn điều gì nữa không?"
"Hư Vô...sao người không khóc?"
"..."
"Có những thứ không nên kìm nén trong lòng."
"Ai cũng có lựa chọn đau buồn khóc thương, còn ta thì không."
"Tại sao chứ?"
"Bởi vì một khi ta bắt đầu khóc vì huynh ấy, ắt sẽ không có điểm kết. Nên tốt nhất cứ như thế này đi."
Tiếng đàn lại vang lên, phả và bầu không những thanh vực lạnh ngắt tựa có thể kết thành những mũi giáo bằng băng đâm thẳng vào tim người nghe.
Theo tục lệ của Nguyễn Thị, xác tộc nhân sẽ không được hỏa táng hay chôn cất ngay mà được để vào hồ Tẩy Thanh Thủy để gạt bỏ hết những hạt hồng trần, giúp linh thần sớm siêu thoát. Linh cữu đại công tử vừa chạm xuống mặt hồ, cảnh tượng giống như thả một viên than nóng vào hồ nước lạnh, cả mặt nước như kinh hãi xô đẩy, bốc lên cao những màn hơi mờ đục xám xanh