Thành phố Nam Giang, ngày 30 tháng 9 năm 2022.
Từ sớm tinh mơ, Kiệt đã trở lại doanh trại để báo danh, ngay khi vừa tới trước phòng làm việc chung của đại đội đã thấy ê kíp thực hiện chương trình cùng các chiến sĩ tham gia phỏng vấn có mặt đầy đủ.
Sau khi phân chia công việc xong xuôi, Kiệt đi cùng với tổ phỏng vấn của mình tới nơi được chỉ định để quay cảnh nền, mấy người bên phía quay phim và phụ trách kĩ thuật đi trước, còn cậu thì tản bước theo sau, lát sau lại thấy nữ phóng viên tên Tiên bước tới, cùng đi song song với cậu.
- Hôm qua đồng chí đi đâu vậy ? - Tiên bắt chuyện. - Tôi tìm mãi mà không thấy đồng chí đâu cả.
- Hôm qua tôi về nhà. - Kiệt xã giao trả lời. - Có chút chuyện riêng tư cần giải quyết thôi.
- Ừm. - Tiên gật gù. - Tôi cứ sợ đồng chí bị chuyện cũ làm ảnh hưởng tới tâm trạng rồi rút khỏi chương trình lắm.
- Không tới mức đó đâu. - Kiệt mỉm cười trấn an. - Đây là nhiệm vụ do cấp trên giao xuống cho tụi tôi, tụi tôi bắt buộc phải chấp hành thôi.
- Nên vậy. - Tiên nói. - Đồng chí cố lên, đừng nghĩ đây chỉ đơn thuần là nhiệm vụ. Đồng chí kể lại câu chuyện của mình trên đài truyền hình quốc gia là để mọi người biết được những gì mà đơn vị đồng chí đã trải qua, cũng như không để những hi sinh của đồng đội không bị người đời lãng quên.
- Tôi biết rồi. - Kiệt chỉ gật đầu, rồi hai người yên lặng, không ai biết phải nói gì nữa, cùng song song bước đi theo sau ê kíp quay phim.
Mọi người tới được địa điểm ghi hình, tổ ghi hình nhanh chóng lắp đặt thiết bị phục vụ cho việc ghi hình. Đạo diễn hướng dẫn Kiệt và Tiên vào vị trí, sau khi mọi thứ được chuẩn bị êm xuôi, ông ta quay về vị trí chỉ đạo của mình, bắt đầu đếm ngược thời gian.
- Ráng giữ bình tĩnh. - Tiên tranh thủ động viên. - Cố gắng thả lỏng cơ thể nhé.
- Cảm ơn. - Kiệt hít một hơi, làm theo lời Tiên, giữ cho tinh thần mình được thư giãn.
- Bắt đầu ghi hình ! - Đạo diễn hô lớn khẩu lệnh, rồi bắt đầu theo dõi quá trình phỏng vấn. Thái độ ông ta trở nên gắt gao hơn, con ngươi không ngừng lia qua lại giữa màn hình máy quay và hai người trước mặt, cố gắng giữ cho lần ghi hình này suôn sẻ, không gặp phải bất trắc gì như lần trước.
- Tôi tiếp tục câu hỏi còn đang dang dở hôm bữa nhé ? - Tiên nhìn Kiệt dò hỏi, thấy cậu không có ý phản đối liền nói tiếp. - Cảm giác đối diện với zombie khi đồng chí tiến vào khu đô thị Nam Giang Pearl Center như thế nào ?
Dòng ký ức bị ngưng lại từ hôm kia được giải thoát, tiếp tục lả lướt trong tâm trí, mỗi khoảnh khắc hiện lên trước mắt đều sống động như thật, tưởng chừng như cậu một lần nữa quay trở lại đêm hôm đó.
Nhưng lần này Kiệt giữ cho mình cái đầu lạnh, tâm trạng trong người đều bị đè nén không cho phát tiết, cậu tự ám thị chính mình rằng những hình ảnh hiện lên trong đầu cậu lúc này chỉ như một cuốn phim nói về cuộc đời của người khác. Vai trò của cậu chỉ là tường thuật lại cho thế giới này biết, còn bản thân hoàn toàn chẳng hề can dự gì tới chuyện này.
Có những lúc trong quá trình phỏng vấn, Kiệt lại không quản lý tốt cảm xúc, vài lần trong lòng chùng xuống, nhưng may mà cậu ổn định lại tâm trạng kịp thời, không để cho buổi ghi hình hôm nay bị gián đoạn.
Đến khi chiều tà buông xuống, buổi phỏng vấn mới kết thúc. Mọi người cùng xem lại bản ghi hình thô của ngày hôm nay, nét mặt và cách kể chuyện của Kiệt cực kì tự nhiên, tất cả mọi thứ đều trơn tru hiệu quả, không tìm ra sai sót nào, lúc này đạo diễn mang theo sắc mặt vui vẻ thoải mái, đi tới bên Kiệt, vỗ vai cười nói với cậu :
- Hôm nay đồng chí làm tốt lắm đấy ! Buổi ghi hình hôm nay cực kì trơn tru luôn, không cần phải cắt ghép chỉnh sửa gì nhiều cả !
- Mọi người vất vả rồi. - Kiệt lịch sự cười đáp lại.
- Mấy bữa sau ráng giữ phong độ như ngày hôm nay nhé. - Đạo diễn nói tiếp. - Thôi đồng chí đi trước đi, tôi phải ở lại giúp tổ quay phim tháo dỡ thiết bị cái đã.
Kiệt gật đầu với đạo diễn, đoạn ghé qua tạm biệt những người của tổ quay phim, rồi mau chóng rời đi, tập hợp trở lại với đại đội của mình.
Tiên cùng ê kíp quay phim đang xem lại bản phim thô được ghi lại ngày hôm nay, thấy Kiệt tạm biệt mọi người thì cô chào lại, đoạn ánh mắt cô cứ dõi theo cậu. Vầng tịch dương phủ ánh hoàng hôn màu cam đỏ xuống bóng lưng Kiệt, cậu một mình bước đi, trong giây khắc Tiên cảm thấy bóng hình đó có chút mạnh mẽ, nhưng cũng toát lên một vẻ tịch liêu cô độc.
***
Đoàn làm phim của đài truyền hình thực hiện việc ghi hình kéo dài gần một tuần lễ, sau khi bản phim thô đã được quay xong, nhiệm vụ của các chiến sĩ đặc công liền hoàn thành, công đoạn biên tập còn lại sẽ được ê kíp chương trình thực hiện sau khi bọn họ trở về Hà Nội.
Đêm cuối cùng trước khi đoàn làm phim rời đi, tiểu đoàn trưởng cho phép đại đội đặc công chống khủng bố tổ chức lửa trại, cùng nhau đốt lửa nướng thịt, cùng nhau sinh hoạt, chơi các trò chơi tập thể cùng với người của nhà đài, ăn mừng một tuần hợp tác vui vẻ cũng như chia tay bọn họ. Tối hôm đó những người vui nhất là các chiến sĩ đặc công, họ quanh năm suốt tháng chỉ sống bên trong quân doanh, mở mắt chỉ thấy một đám đực rựa đồng đội, nay có người ngoài cùng tới chung vui, trong nhóm người ngoài còn có cả người khác giới, lại là nhữngnữ phóng viên xinh đẹp mà mọi người lại thỉnh thoảng thấy trên TV, những ngườilính trẻ đều vui như trẩy hội, họ tranh thủ cơ hội thả thính những nữ phóng viên, được đối phương hồi đáp lại càng trở nên thích thú, mọi người cùng vui vẻ với nhau, tựa hồ mọi mệt mỏi trong người đều hóa thành dòng suối trong lành, lả lướt mơn trớn qua tâm trí, nhanh chóng tiêu biến đi hết, để lại một sự sảng khoái dễ chịu.
Kiệt cùng với Trọng và các tiểu đội trưởng khác thì ngồi một góc nướng thịt, như một nhóm người tách riêng khỏi đám đông, không cuồng nhiệt như những chiến sĩ khác, vừa nướng thịt vừa nói chuyện. Lần đầu tiên Trọng mở lòng, nói nhiều với những người khác, dù chỉ là những câu chuyện lẻ tẻ đứt quãng về cuộc đời, nhưng chẳng ai cắt ngang, cứ để cậu ta chìm trong những ký ức tươi đẹp của mình.
- Kiệt, Trọng ! - Khải đột nhiên xuất hiện, đứng sau lưng hai người. - Hai cậu ra chung vui cùng mọi người đi, để tôi nướng thịt cho.
- Sếp cứ ra chơi cùng mọi người đi. - Kiệt giả vờ khách sáo. - Tụi em nướng thịt được rồi.
- Tôi già rồi, không hiểu nổi tuổi trẻ các cậu nữa. - Khải cười sảng khoái nói. - Với lại mấy cậu cũng chưa ăn nhiều, lấy vài đĩa thịt vừa ăn vừa giao lưu cùng mọi người đi. Tôi ăn no rồi, ngồi không cũng chẳng biết làm gì, ra đây thay mấy cậu nướng thịt lại tranh thủ ngồi cho tiêu cơm bớt thôi.
- Vậy sếp nướng thịt giùm em nhé ! - Kiệt lật mặt nhanh chóng, cậu vội đứng lên nhường một khoảng trống.
- Sếp nướng cẩn thận nhé, đừng để thịt bị cháy. - Trọng cũng chẳng câu nệ gì mà đứng lên, không quên dặn dò.
Khải : "..."
Khải còn đang định rút lại lời nói, Kiệt và Trọng đã vội vàng cầm hai xiên thịt cùng một ly to đầy ắp nước ngọt chuồn đi. Anh ta nín lặng, nhìn xiên thịt cháy xèo xèo trên vỉ nướng, chỉ đành ngồi xuống, nhìn xiên thịt óng ánh mỡ, không nhịn được bèn lấy một xiên cắn một miếng, cảm nhận sự mềm mại của thịt mỡ hòa quyện cùng mùi vị của nước xốt đã tẩm ướp lên miếng thịt từ trước, cảm thấy xung phong nướng thịt giùm hai người kia quả thật là lựa chọn đúng đắn.
Ở giữa sân tập trung của đại đội, các chiến sĩ và người của nhà đài tập trung thành từng nhóm lớn nhỏ đủ loại, có nhóm thì đàn hát các kiểu, có nhóm lại bày ra các trò chơi tập thể, khắp nơi đều là một màn sôi nổi vui vẻ hiếm có trong doanh trại. Kiệt và Trọng tách ra, rất nhanh Trọng đã hòa nhập cùng một nhóm đang chơi trò "Thật hay Thách". Còn Kiệt thì tìm tiểu đội của mình, cậu thong thả đi qua đám đông, thỉnh thoảng lại dừng lại chào hỏi đồng đội hoặc những người của nhà đài mà cậu từng tiếp xúc qua, mãi một lúc sau mới tìm thấy người của tiểu đội cậu ngồi quây quần thành vòng tròn ở rìa sân tập, dường như có một đồng chí mang theo guitar, mọi người cùng nhau ca múa hát hò, mang theo không khí vui tươi không khác gì những nhóm khác.
Chợt Kiệt nhận ra Tiên cùng hai cô gái khác đang ngồi trong vòng tròn tiểu đội của mình, lúc này Tiên đang ôm theo cây đàn guitar gỗ, ngồi đối diện với góc nhìn của Kiệt, ngón tay thuôn dài thon gọn của cô nhảy múa trên từng sợi dây đàn, âm nhạc từ cây đàn tuôn ra như một dòng suối trắng trẻo tinh khiết, xoa dịu đi mọi muộn phiền chất chồng, khiến người nghe cảm thấy có chút nhẹ nhõm thư thái trong lòng.
Kiệt chỉ lẳng lặng đứng một bên thưởng thức âm nhạc, cảm tưởng như bản thân hòa làm một với giai điệu. Khi tiếng đàn vừa dứt, Kiệt thoáng giật mình, vòng tròn người vỗ tay hoan hô Tiên, có người lại xung phong đánh đàn, chỉ có Tiên là ngẩng đầu, phát hiện ra Kiệt đầu tiên, bèn đứng lên xin phép cả nhóm, đoạn tiến lại chỗ cậu.
- Ơ, sếp Kiệt ? - Một chiến sĩ trong tiểu đội ngạc nhiên. - Hai người quen nhau à ?
- Sếp à ? - Tiên ngạc nhiên. - Đồng chí là cấp trên của những người này à ?
- Đúng rồi. - Kiệt gật đầu với chiến sĩ cấp dưói của mình, đoạn quay qua khẳng định với Tiên. - Tôi là tiểu đội trưởng, vòng tròn này là tiểu đội dưới quyền tôi. Mà sao cô không ở lại đàn hát với mọi người nữa đi, cần kiếm tôi có chuyện gì à ?
- Sao đồng chí biết ? - Tiên làm mặt ngạc nhiên, đoạn hơi cúi gằm nói. - Tôi muốn nói chuyện này với đồng chí, nhưng đây là chuyện riêng tư, nói ở chỗ đông người không tiện, không biết đồng chí có muốn tìm chỗ nào yên tĩnh có được không ?
Không biết là do nhìn nhầm hay không mà Kiệt thấy gò má của Tiên có chút ửng hồng. Trong thoáng chốc, cậu dường như đọc được tiếng lòng trong tim của người đối diện, thoáng chút do dự, cuối cùng khẽ cúi người, ghé sát tai Tiên lịch sự nói :
- Đang trong cuộc vui mà, đừng có lựa lúc này mà làm tôi tụt mood chứ.
Dứt lời, Kiệt hơi ngẩng đầu, thấy vẻ mặt Tiên thoáng chút ngờ nghệch, dường như cô chưa kịp nhìn ra ẩn ý trong câu nói vừa rồi, cậu bèn bổ sung thêm :
- Có những bí mật chỉ nên cất giấu trong lòng, tôi e rằng nếu cô nói ra sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ của tụi mình mất. Mọi người trong vòng tròn đang đợi kìa, đừng đứng đây nữa, mau nhập cuộc với mọi người thôi.
Lời Kiệt nói ra tựa như mang theo một luồng gió lạnh, trong tích tắc Tiên có chút rùng mình, bèn thu lại ý định bày tỏ tình cảm của mình cho cậu. Thân làm phóng viên, cô từng trải qua đủ loại người, cũng hiểu rằng ý tứ của Kiệt đang gián tiếp từ chối mình, cũng như ngầm cảnh báo rằng chỉ cần cô thổ lộ tình cảm thầm kín trong lòng, mối quan hệ của hai người sẽ không thể vãn hồi được nữa.
Dù chỉ là ẩn ý nhưng Kiệt lại cực kỳ tuyệt tình, cậu bóp nghẹt mối quan hệ yêu đương tiềm năng của mình với Tiên ngay từ trong trứng nước. Ký ức về Thanh vẫn còn âm ỉ trong lòng, cậu cố gắng lắm mới có thể tạm thời không để tâm tới, chỉ nhiêu đó thôi đã khiến tâm trí cậu đã quá mệt mỏi rồi, cậu chẳng còn hứng thú mà bắt đầu một mối quan hệ mới nữa.
Kiệt thầm nghĩ bản thân đã mắc phải hội chứng Philophobia. Cậu sợ bản thân lại sa vào mối tình nhạt nhẽo nào đó, trái tim không còn rộng cửa để đón người mới vào nữa.
Kiệt giục Tiên nhập bọn trở lại cùng tiểu đội mình, lúc này anh lính kia cũng vừa trình bày tiết mục của mình. Thấy Kiệt ngồi vào vòng tròn, anh lính liền chuyền cây đàn guitar qua cho cậu, nói :
- Sếp Kiệt, chơi một bài tặng anh em đi sếp.
- Ừ, cho tôi mượn cây đàn với. - Kiệt nói, đón lấy cây đàn guitar. - Mọi người muốn tôi đàn bài gì nào ?
Cả vòng tròn nhao nhao đề cử, chỉ có Tiên là giữ yên lặng. Cô ngại ngùng ngồi ở đầu kia vòng tròn, xa Kiệt nhất có thể, tránh không muốn nhìn vào mắt Kiệt.
Kiệt tinh ý nhận ra thái độ đó của Tiên, nhưng cậu chẳng để tâm nữa. Trong tâm trí lóe lên một giai điệu, Kiệt lập tức nhận ra bài hát, không nghĩ ngợi gì nhiều bèn đưa tay xuống bắt đầu gảy đàn, vừa chơi đàn vừa ngân nga hát :
- Love you to the moon ... and back ... I can let you know ... this fact ... Love you to the moon ... and back ... I'm so freaking missing you ...
Những người trong vòng tròn cũng bắt đầu đồng ca cùng Kiệt :
- Aim for the moon yet ... so far ... I can't land among ... the stars ... Love you to the moon ... and back ... I'm so freaking missing you ...
Người ta thường nói chỉ có thời gian mới có thể xóa nhòa được hình bóng người đã khuất, nhưng không ai biết rõ phải mất bao lâu. Kiệt cũng chẳng quan tâm đến điều đó, cậu chỉ biết bây giờ mình đang nhớ Thanh rất nhiều.
***
Buổi tiệc tối hôm đó kết thúc, ngày hôm sau ê kíp chương trình trở về Hà Nội. Khi Tiên rời đi, Kiệt còn đang huấn luyện tiểu đội của mình sau một tuần bỏ bê nên không đi tiễn cô cùng đoàn làm phim, hai người cũng chẳng để lại cách thức liên lạc cho nhau, sau hôm đó cậu chẳng biết được tin tức của đối phương, giống như cả hai vốn dĩ chỉ là hai người bước qua đời nhau, rất nhanh sau đó đã hóa thành kẻ xa lạ.
Bẵng qua gần một thời gian, đến cuối tháng Mười, chương trình VTV đặc biệt mà đơn vị của Kiệt hợp tác cùng phía Đài Truyền hình Việt Nam đã hoàn thành, chia thành sáu tập phim khác nhau, được chiếu rộng rãi trên các phương tiện truyền thông dưới tên gọi "Nam Giang Pearl Center : chiến trường mới ở Việt Nam thế kỉ 21". Bởi vì tính chất bảo mật thân phận nên Kiệt không xuất hiện trên TV dù cậu đã dành một tuần để ghi hình, nhưng câu chuyện của cậu vẫn được đưa vào tập cuối cùng với thời lượng khá dài, được chiếu vào ngày 30 tháng 10, cũng là ngày mà một năm trước đã diễn ra sự kiện Nam Giang Pearl Center ngoài đời thực.
Những buổi tối khi VTV phát sóng chương trình, phía đơn vị lại yêu cầu các chiến sĩ phải tập trung theo dõi, giống như một cách tri ân lại những người đồng đội cũ đã ngã xuống của đơn vị. Bởi vì bản thân trực tiếp tham chiến ở sự kiện Nam Giang Pearl Center, trong phóng sự lại gợi nhiều kỷ niệm buồn xưa cũ, Kiệt thường tìm cách thoái thác không xem cùng mọi người, cấp trên cùng hiểu ý nên mắt nhắm mắt mở cho qua.
Qua lời kể của những người đã xem phóng sự, phía VTV vẫn giữ nguyên nguyên mẫu câu chuyện, chỉ có một số chi tiết liên quan đến bảo mật quân đội thì cần được thay đổi. Ví dụ như tên đơn vị thì được đặt biệt hiệu thay vì gọi theo số như thông thường, trung đội Một khi đó là trung đội đã bị diệt toàn quân trong lúc được không vận tới khu đô thị Nam Giang Pearl Center được gọi là đơn vị Hải Âu, trong khi trung đội Ba là đơn vị bảo toàn được gần như là đầy đủ quân số, chỉ phụ trách cứu người sống sót được ê kíp chương trình lấy tên là đơn vị Cuồng Nộ.
Trong khi đó trung đội Hai cũng là trung đội của Kiệt là đơn vị bị thiệt hại nhiều nhất, suýt nữa bị diệt toàn quân, nhưng chính nhờ công lao của Kiệt và Sơn năm đó đã bắt sống được tên chủ mưu khủng bố Taing Kheang nên được lấy tên là đơn vị Thợ Săn.
Bởi vì Kiệt ít khi truy cập vào mạng xã hội nên cậu chẳng biết đơn vị Thợ Săn đã trở thành huyền thoại, được nhân dân cả nước khâm phục, nhiều năm sau còn có một vị đạo diễn lấy cái tên này để sản xuất một bộ phim điện ảnh có nội dung cải biên từ sự kiện Nam Giang Pearl Center, trở thành bộ phim đề tài zombie đầu tiên trong lịch sử điện ảnh Việt Nam.
Bàn về đề tài chính trị, Kiệt vốn cho rằng việc hai nước Việt Nam và Thái Lan nắm giữ sinh phẩm zombie khiến hai nước phải hứng chịu sức ép từ quốc tế, dù cho khi đó nhóm của Kiệt đã cố gắng giữ vững bí mật quốc gia trước sự tra khảo của người Mỹ. Đầu năm 2023, Kiệt nghe ngóng được tin tức rằng nước Mỹ cùng Trung Quốc triệu tập cuộc họp Hội đồng Liên Hiệp Quốc, đây là một cuộc họp bí mật, chỉ có nguyên thủ quốc gia cùng một người phiên dịch được tham dự. Nội dung cuộc họp cũng được giữ kín như bưng, chỉ biết sau cuộc họp này, quan hệ quốc tế trở nên nồng ấm, dường như các quốc gia trên thế giới dưới sự dẫn dắt của Liên Hiệp Quốc đang cùng chung