Tiếng nổ vừa rồi khiến những người đang bỏ chạy càng cuống cuồng hơn, những người đứng chờ ngoài sảnh lớn cũng trở nên hoang mang. Vài người trẻ thì thất kinh rời đi, đa phần những người khác thì nảy sinh tâm lý tò mò, họ hiếu kỳ nán lại, thậm chí có người còn rụt rè rời khỏi trung tâm mua sắm, đi về phía vụ nổ để xem cội nguồn của mọi việc.
- Anh Kiệt. - Thủy vô thức túm lấy cánh tay Kiệt, run run nói. - Hình như có khủng bố hay sao ấy. Giờ mình phải làm sao vậy anh, có nên trú trong trung tâm thương mại không ? Chết rồi, còn Thu nữa, nhà nhỏ đó cũng đi về hướng kia, không biết nó có bị sao không nữa ?
- Đứng đây đợi anh. - Kiệt nói, nhưng rồi lại thay đổi ý định. - À không, đi theo anh, nhớ bám sát vào.
- Anh định đi đâu ... Anh Kiệt, anh lấy dao ra làm gì ? - Thủy ngạc nhiên khi thấy Kiệt lấy con dao làm bếp mà cậu mới mua từ trong ba lô ra.
- Để phòng thân thôi. - Kiệt trấn an Thủy. - Đừng sợ, có anh đây rồi, không sao đâu.
Kiệt vừa dứt lời, đột nhiên có người la toáng lên, giây tiếp theo một chiếc sedan xuất hiện, trước mũi xe là một chiếc xe máy đã bị kéo lê một đoạn, người lái xe máy sớm đã bị cán đến mức tử vong, máu đỏ tươi cùng da thịt vương vãi trên đoạn đường xe đi qua.. Chiếc sedan kia bị chệch hướng, đẩy chiếc xe máy kia lao vào lề đường, cuối cùng bị bồn cây xanh ven đường chặn nên mới dừng lại.
- Đứng đây đợi anh. - Kiệt kéo Thủy lại gần chiếc xe, đoạn một mình đi vòng qua đầu xe, đến bên ghế lái để kiểm tra người bên trong.
Kính chắn gió trước của chiếc sedan bám đầy máu, kính chắn gió bên cạnh ghế lái thì bị vỡ vụn. Túi khí xe đã bung ra, bên trong có một người tài xế úp mặt vào trong túi khí, khắp người anh ta be bét máu me, trên cổ có vết thương khá rộng, máu đỏ sẫm không ngừng túa ra, chứng tỏ anh ta bị thương khá nghiêm trọng, nhìn tình trạng đối phương, Kiệt suy đoán anh ta khó lòng có thể sống sót.
Bỗng dưng tài xế có chút động đậy, Kiệt kinh ngạc khi thấy anh ta còn dấu hiệu sống sót, bèn thử cúi xuống hỏi :
- Này cậu gì ơi, cậu không sao chứ ? Tôi gọi cấp cứu cho cậu nhé ?
Tài xế nghe vậy, đột ngột bật ngửa ra sau, vết thương ở cổ như bị xé toạc ra, khiến máu tuôn ra nhiều hơn, nhưng người kia lại chẳng thấy đau đớn gì, ngược lại gã trừng mắt nhìn Kiệt, nghiến răng ken két, vẻ mặt toát ra một sự hung tợn.
Kiệt thất kinh nhìn đối phương, nhận ra con ngươi gã chuyển màu xám đục, trở nên mờ nhạt hẳn, tròng mắt trắng dã, rất giống với những người bị chuyển hóa thành zombie mà cậu đã từng đối đầu khi còn ở trong biên chế tiểu đoàn đặc công Nam Giang nhiều năm trước.
Đối phương rít lên một cách điên loạn, gã rời khỏi ghế lái, nhảy bổ vào người Kiệt. Cậu hơi nghiêng người qua một bên, tránh được gã zombie, đồng thời xoạc chân, gạt ngã đối phương, khiến gã zombie mất đà ngã sấp mặt ra đất.
Nhân lúc gã còn đang lồm cồm bò dậy, Kiệt không chút thương tình, cầm con dao xẻ một đường thật lớn ngang qua yết hầu gã. Máu đỏ sẫm túa ra, văng tung tóe lên người Kiệt, gã zombie ôm cổ họng, hoảng loạn rít lên, gắng sức hô hấp nhưng bất thành, cuối cùng trừng mắt oán hận nhìn Kiệt, từ từ bất động.
Nói thì chậm, sự việc lại nhanh, chỉ trong chốc lát mà Kiệt đã đoạt mất một mạng người, nhất thời khiến cậu có chút bối rối, không biết phải làm gì tiếp theo.
- Anh Kiệt ! - Thủy gọi, kéo Kiệt thoát khỏi sự thất thần. - Anh vừa làm gì người ta vậy ?
- Đây không phải là người, mà là zombie ... Thủy ! Cẩn thận ! - Kiệt chưa dứt lời vội quát lớn, đoạn phóng con dao trên tay, con dao lập tức cắm vào một bên thái dương nữ zombie định tấn công Thủy. - Em không sao chứ ? Chú ý xung quanh !
Kiệt vội chạy lại gần Thủy, lúc này cô đã run rẩy tới mức suýt nữa thì đứng không vững, ánh mắt cô sợ hãi nhìn nữ zombie nằm gục mặt trên đất. Kiệt chầm chậm lại gần nữ zombie kia, thấy đối phương vẫn nằm bất động, bèn rón rén đưa tay rút con dao, vô tình lật ngửa thi thể của đối phương, cảm thấy ngoại hình có chút quen thuộc.
- Thu ! - Thủy kinh ngạc nhìn nữ zombie nằm trên đất, vẻ sợ hãi sớm bị thay thế bởi sự bi ai.
- Thu bây giờ đã là zombie rồi. - Kiệt khuyên nhủ Thủy. - Mình mau đi thôi ! Chỗ này nguy hiểm lắm.
Đoạn đường phía xảy ra vụ nổ ban nãy cực kỳ hỗn loạn, bây giờ Kiệt mới tận mắt nhìn thấy nguồn cơn của vụ kẹt xe trên đại lộ. Xe cộ đâm vào nhau, vô tình tạo thành rào chắn trên đường. Xung quanh là các zombie đang đuổi theo những người dân tán loạn trên đường, bất kỳ ai không may bị zombie vồ phải đều bị chúng đè ra tấn công, lây nhiễm mầm bệnh vào trong người, cuối cùng biến đổi thành zombie, rồi lại đi tấn công những người khác.
Có lẽ thảm họa an ninh quốc phòng mà ông Toàn nhắc đến chính là sự bùng nổ của dịch bệnh zombie. Dịch bệnh đang ngày càng lan rộng, Kiệt biết không thể ở lại đây lâu, cậu định thần lại tâm trí, cầm lấy tay Thủy nói :
- Mau lên xe đi ! Anh sẽ đưa em tới chỗ an toàn !
- Anh định đưa em đi đâu ? - Thủy thắc mắc.
- Tới chỗ ba anh. - Kiệt nói, chỉ vào chiếc xe mà gã tài xế zombie cầm lái ban nãy. - Dịch bệnh zombie bùng phát rồi, có thể quân đội sẽ phong tỏa khu vực này, tụi mình không thể ở lại đây được đâu !
Kiệt đẩy Thủy ngồi vào ghế phụ, còn mình thì vòng qua ghế chính, sau khi vừa cắt bỏ túi khí xe vứt đi, lại phát hiện một ả zombie chạy tới. Cậu không muốn lãng phí sức lực, vội chui vào xe, ả zombie kia chạy tới cạnh cửa, định thò đầu vào trong thông qua lỗ thủng trên kính chắn gió, liền bị Kiệt cắm một con dao vào yết hầu, ả lập tức gục ngã tại chỗ, thi thể liền bị cậu đẩy khỏi xe.
Động cơ xe khởi động, Kiệt đánh vô lăng, chiếc xe khẽ lùi lại, bánh xe cán qua xác ả zombie ban nãy, đoạn chuyển hướng, đi vào làn đường dành cho ô tô trên đại lộ Nguyễn Văn Linh, nhanh chóng bỏ xa những người chạy nạn cùng bọn zombie điên cuồng đuổi theo phía sau.
- Những zombie đó ... có phải là zombie ở sự kiện Nam Giang Pearl Center không anh ? - Thủy ngoái đầu lại nhìn, thắc mắc với Kiệt.
- Anh nghĩ là phải. - Kiệt vừa lái xe vừa trả lời. - Tài xế của chiếc xe này, cả Thu bạn em nữa, đều có triệu chứng giống hệt với những zombie mà bọn anh phải đối mặt trong nhiệm vụ ở Nam Giang Pearl Center năm đó.
- Chẳng phải zombie đã bị diệt trừ từ nhiều năm trước rồi sao ? - Trong đầu Thủy có vô vàn câu hỏi túa ra, cô xem Kiệt như Google, không ngừng hỏi. - Sao giờ tụi nó lại xuất hiện ở đây ?
- Anh không biết gì hết, anh chỉ biết là trước tiên phải tránh xa bọn zombie càng nhanh càng tốt ! - Kiệt nói. - Anh sẽ đưa em tới chỗ ba anh, ba anh là thiếu tướng quân khu Bảy, ông ấy có thể bảo vệ em ...
- Anh đưa em về nhà thôi được rồi. - Thủy nói. - Em không muốn làm phiền anh ...
- Nhưng bây giờ nguy hiểm lắm, không thể đưa em về nhà được ! - Kiệt nói. - Lỡ zombie lan tới chỗ ở của em thì sao ?
- Em nghĩ quân đội sẽ sớm khống chế được zombie thôi. - Thủy cố tìm một tia sáng lạc quan. - Với lại trọ của em ở xa chỗ này lắm, zombie còn lâu mới lây lan tới. Anh nhìn đi, tới đây đâu còn thấy zombie đâu, người ta thấy zombie thì sợ hãi bỏ chạy rồi, zombie không có cơ hội lây lan trên diện rộng đâu, quân đội mà vào cuộc thì mọi chuyện sẽ xong ngay à.
Thủy nói có phần có lý, Kiệt nhỉ ra ngoài, lúc này chiếc xe đã đi vào địa phận huyện Bình Chánh, trái ngược với quận Bảy sầm uất thì nơi này chỉ là đồng không mông quạnh, rớt ít cư dân cũng như người đi đường. Zombie không có cơ hội tìm được con mồi để lây nhiễm, như vậy thì dịch bệnh không thể bùng phát trên diện rộng được nữa.
Nếu nghĩ theo hướng lạc quan hơn một tí, có vẻ như lời dặn của ông Toàn cũng không đến mức quá nghiêm trọng. Việt Nam đã có kinh nghiệm trong việc xử lý ổ dịch zombie ở thành phố Nam Giang sáu năm trước, sớm muộn gì cũng đủ khả năng giải quyết dứt điểm ổ dịch mới bùng phát ở phía nam thành phố Hồ Chí Minh thôi.
- Vậy để anh đưa em về nhà. - Kiệt đưa ra quyết định của mình. - Em chỉ đường cho anh đi, anh không rành đường lắm.
- Anh tới ngã tư kia thì rẽ phải đi. - Thủy hướng dẫn, Kiệt lập tức đánh lại, chuyển theo hướng Thủy chỉ ban nãy.
Suốt quãng đường hai người đều im lặng, Thủy chỉ tựa đầu vào cửa kính nhìn ra ngoài, tránh khỏi ánh mắt của Kiệt. Cậu hiểu rằng Thủy đang khá sốc khi tận mắt chứng kiến cô bạn thân lâu năm của mình chết đi, cậu vốn muốn an ủi nhưng lại chẳng dám bởi cậu cũng góp một tay cho cái chết của Thu.
Chiếc xe lưu thông qua quận Tám, trên đường đi thu hút không ít ánh mắt của người đi đường bởi vệt máu bám khắp xe, cùng với kính chắn gió bị vỡ và đầu xe bị móp, khiến không ít người suy đoán chủ xe vừa gây tai nạn và tìm cách bỏ chạy khỏi hiện trường. Kiệt chẳng buồn đoái hoài gì tới những người đó, cậu điều khiển xe đi qua cầu Chánh Hưng bắc ngang kênh Đôi, khi gần tới cầu Nguyễn Tri Phương đi qua kênh Tàu Hũ thì phát hiện phía trước đường bị tắc nghẽn, bèn chầm chậm dừng xe lại.
Vừa lúc đó, điện thoại của Kiệt đổ chuông. Cậu liếc mắt nhìn, thấy người gọi tới là ông Toàn, bèn chấp nhận cuộc gọi, rồi cầm điện thoại lên nghe máy :
- Alo ba ạ, con đây.
"Ba vừa nhận được báo cáo về sự xuất hiện của zombie ở quận Bảy." Ông Toàn nói thẳng vào trọng tâm. "Con không sao chứ ? Con đang ở đâu vậy ?"
- Con đang ở quận Tám, đang tìm đường tới sân bay Tân Sơn Nhất. - Kiệt nói, cảm thấy cuộc nói chuyện này Thủy nên được nghe, cậu bèn mở loa ngoài. - Con nghĩ dịch bệnh zombie bùng nổ lần này không quá nghiêm trọng đâu ba. Con ở ngay chỗ dịch bệnh zombie bùng phát, chỗ đó thưa người lắm, dịch bệnh không lây lan nhanh được, ba mau điều động quân đội tới đó để phong tỏa khu vực đi kẻo muộn.
"Muộn rồi con ạ." Ông Toàn nói. "Ngoài quận Bảy ra, phía quân đội còn ghi nhận dịch bệnh zombie bùng phát ở quận Năm và quận Một nữa. Hai quận đó đều nằm ở nội thành, đất chật người đông, tốc độ lây lan cực nhanh, hiện giờ tình hình đã không thể kiểm soát được nữa."
- Quận Năm cũng có zombie ạ ? - Thủy kinh ngạc nói. - Từ đây muốn tới nhà em phải đi qua quận Năm đấy ! Chỉ cần qua cây cầu này là tới quận Năm rồi.
Thủy vừa dứt lời, bên ngoài có tiếng người la hét. Hai người theo phản xạ nhìn về phía trước, thấy người trên cầu đang bỏ xe lại, tìm đường bỏ chạy, trong khi phía sau họ có những người đang điên cuồng đuổi theo, hễ gặp ai bỏ chạy liền tấn công người đó, rồi lại đuổi theo tấn công người khác.
Dù ở xa không nhìn rõ được bộ dạng đối phương, nhưng thông qua hành vi của họ, cả Kiệt và Thủy đều chắc chắn rằng con đường phía trước đã bị zombie kiểm soát.
Kiệt không nhiều lời, lập tức đạp chân ga, chiếc xe chếch sang bên phải, húc ngã một chiếc xe máy bị bỏ lại, rẽ phải đi vào một con đường khác chạy dọc theo bờ kênh Tàu Hũ.
"Con định đi đâu thế ?" Ông Toàn quở trách. "Bây giờ dịch bệnh zombie đang tấn công khắp thành phố rồi ! Con đừng có đi lung tung nữa, mau tới sân bay Tân Sơn Nhất đi !"
- Con biết rồi, con cúp máy đây, gọi lại ba sau ! - Kiệt nói rồi đạp mạnh chân ga, chiếc xe lập tức tăng tốc, bỏ lại bầy zombie đang chà đạp lên nhau đuổi theo sau hai người. - Thủy, em biết đường tới sân bay Tân Sơn Nhất không ?
- Em không rõ ... - Thủy hơi run run, nói không ra hơi.
- Vậy mau tra Google Map đi ! - Kiệt ra lệnh, nhìn qua kính chiếu hậu, thấy mặc dù zombie bị bỏ lại khá xa, nhưng bọn chúng không ngừng tấn công dân thường ở gần đó, trong lòng có hơi chút bất lực.
- Anh, chạy lên cầu chữ Y đi ! - Thủy bị đẩy lên mức căng thẳng tột độ, cô vừa tra điện thoại vừa luống cuống chỉ đường. - Rẽ trái anh ! Rồi mình rẽ phải xuống cầu là được !
- Phía trước coi chừng có zombie ! - Kiệt lớn tiếng, phát hiện cột khói ngùn ngụt bốc lên từ các tòa nhà trước mặt. - Sao lại bắt anh qua bờ bên này ? Bờ bên này có zombie đấy ! Mau tìm đường qua bờ bên kia đi !
- Anh bình tĩnh, đừng làm em rối ! - Thủy gắt lớn, ánh mắt tức giận nhìn Kiệt.
- Anh xin lỗi, anh hơi nóng quá. - Kiệt hạ hỏa, cảm thấy hơi hối hận khi nổi nóng với Thủy, bèn xuống nước nhỏ giọng. - Em tìm cách qua bờ bên kia đi, anh sợ bờ bên này có zombie mất.
- Phía trước là cầu Nguyễn Văn Cừ, anh cho xe chạy lên đó đi. - Thủy nói. - Cầu nay hơi rối một tí, anh đi chậm thôi để em chỉ đường kẻo lạc.
Ở khu vực này, kênh Tàu Hũ đã sát nhập vào kênh Đôi từ khu vực cầu chữ Y, khi chảy tới cầu Nguyễn Tri Phương thì con kênh này tách ra thành kênh Tẻ và rạch Bến Nghé. Cầu Nguyễn Văn Cừ là một cây cầu có kiến trúc rối rắm phức tạp với những ngả đường quanh co chia thành nhiều hướng khác nhau, uốn lượn bắc ngang giữa kênh rạch, khiến Kiệt suýt nữa bị lạc. Đã vậy trên cầu cậu còn đụng trúng zombie, hai người hoảng hồn, Kiệt đạp ga tăng tốc bỏ chạy, tới khúc cua giữa kênh thì suýt nữa lao vào lan can, may mà cậu kịp giữ thăng bằng, thuận lợi xuống cầu, đi vào địa phận quận Bốn.
Chiếc xe sedan chạy dọc theo rạch Bến Nghé, là ranh giới tự nhiên giữa quận Một và quận Bốn. Kiệt nhìn qua bờ đối diện, quận Một hiện lên với các tòa nhà cao tầng mọc lên san sát, lúc này đều được bao bọc bởi những làn khói đậm đặc nghi ngút bốc lên, bên dưới là bóng hình lúc nhúc của lũ zombie đang tấn công những người còn sống đang tìm đường bỏ chạy, hoặc tìm cách vượt qua con rạch để sang được bờ bên quận Bốn, tìm kiếm con mồi mới.
Nhìn cảnh tượng trước mắt thế này, vẻ lạc quan ban nãy của Kiệt và Thủy đều đã trở nên lu mờ, thay vào đó là vẻ u tối bao trùm lấy suy nghĩ. Không cần nói cả hai cũng biết, dịch bệnh zombie đã không thể khống chế, thành phố này đã thất thủ rồi.
Đường ngắn nhất để tới sân bay Tân Sơn Nhất là phải đi qua nội thành, nhưng Kiệt cho rằng nội thành có thể đã bị zombie chiếm lĩnh, nếu đi vào trung tâm thành phố có thể gây nguy hiểm tới tính mạng, cuối cùng đành chấp nhận đi đường vòng, từ quận Bốn rẽ vào thành phố Thủ Đức, rất nhanh đã tìm được tới đại lộ Phạm Văn Đồng nối thẳng vùng ngoại ô phía đông bắc thành phố tới tận sân bay Tân Sơn Nhất.
Sân bay Tân Sơn Nhất nằm ở phía bắc thành phố, cách khá xa các ổ dịch được biết tới, vì thế nơi này chưa bị zombie tấn công, cuộc sống yên bình như thường ngày, xe cộ lưu thông bình thường trên đường, gần như chẳng ai rõ được sự tình đang diễn ra ở phía nam thành phố. Gần sân bay có một ngôi trường trung học phổ thông mang tên Phú Nhuận, khi Kiệt lái xe đi ngang qua thì đang là giờ học, các học sinh và thầy cô trong trường vẫn còn đang say sưa giảng dạy học tập, chẳng ai ngờ được thảm họa đã sắp đổ xuống đầu của mọi người.
Kiệt chạy xe tới sân bay Tân Sơn Nhất, thấy các tốp chiến sĩ đang khẩn trương lắp đặt một hàng rào sắt kẽm gai, tạo thành một bức tường bảo vệ, chặn ngang lối vào sân bay. Một đám đông tập trung trước lối vào, liên tục la ó, quát mắng, trong khi chỉ có vài người chiến sĩ đang kiên nhẫn giải thích gì đó với những người bất bình kia.
Kiệt cho xe dừng lại bên mé một trạm xăng nằm gần lối vào sân bay, giục Thủy đi xuống, hai người bỏ lại chiếc xe sedan, chen qua đám đông, tìm cách tiếp cận những người chiến sĩ kia.
Một người lính phát hiện ra Kiệt và Thủy, lại nhận ra trên người và quần áo của Kiệt nhuộm một màu máu đỏ sẫm, bèn có chút căng thẳng, chủ động tiến lại chỗ Kiệt nói :
- Xin lỗi, hiện tại sân bay Tân Sơn Nhất thuộc địa phận của quân đội, nơi này đã đóng cửa, các chuyến bay đều đã bị hủy, cảm phiền mọi người về cho.
- Tôi đến đây để gặp thiếu tướng Lê Đức Toàn. - Kiệt khai báo. - Tôi là Lê Tuấn Kiệt, con trai của ông ấy, ba tôi có dặn tôi phải đến đây.
- Xin lỗi, tôi không được thông báo là người nhà thiếu tướng Toàn sẽ tới đây. - Anh lính kia giải thích.
- Được rồi, vậy đợi tôi một lát. - Kiệt vừa nói vừa rút điện thoại ra, quay số gọi tới ông Toàn. - Ba, con tới sân bay Tân Sơn Nhất rồi, đang ở lối vào ga quốc nội, nhưng mấy cậu lính gác lại chặn không cho con vào.
"Đợi ba một tí." Ông Toàn nói, sau đó cúp máy.
Vài giây sau, Kiệt thấy một sĩ quan xuất hiện, đi vòng ra bên ngoài hàng rào bảo vệ, tới chỗ Kiệt liền hành quân lễ với cậu, rồi anh ta trực tiếp vào trọng tâm :
- Đồng chí là Kiệt đúng không ? Còn cô gái này là người đi chung với đồng chí hả ? Hai người hãy đi theo tôi.
Kiệt gật đầu, nắm tay Thủy tách khỏi đám đông, đi qua hàng rào bảo vệ bao quanh sân bay Tân Sơn Nhất, bước vào phạm vi bảo vệ của quân đội, lúc này cả hai mới dám thả lỏng người, thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ gánh nặng mang theo trong người.
Nhưng nhìn hàng rào mỏng manh thế này, sân bay Tân Sơn Nhất lại nằm ở khu vực đông dân cư, Kiệt sợ khi dịch bệnh zombie lây lan tới đây, nơi này sẽ sớm thất thủ mất. Cậu lại nhìn đám đông phẫn nộ tụ tập ở hàng rào, có chút lo lắng cho họ, nhưng cậu lại chẳng đủ nguồn lực để cứu giúp họ tự bảo vệ mình trước nguy cơ đang ập tới.
Sĩ quan kia dẫn Kiệt và Thủy đi qua ga quốc tế, lúc này Kiệt thấy rất nhiều chiến sĩ đang bận tối mặt tối mũi, tập trung vận chuyển hàng hóa, nhu yếu phẩm cần thiết từ ga quốc nội chuyển qua ga quốc tế, cần như mọi vật chất thiết bị hữu dụng ở đây đều bị đưa đi hết, cậu không nhịn được bèn hỏi :
- Chỗ này có dùng để đón người còn sống sót không ? Sao lại dọn dẹp nơi này đi thế ?
- Ga quốc nội nằm ngay lối vào của sân bay, trong trường hợp zombie lây lan tới khu vực này, bất kỳ hoạt động nào diễn ra ở đây đều có thể thu hút zombie, gây ảnh hưởng tới toàn bộ sân bay Tân Sơn Nhất. - Sĩ quan giải thích. - Hiện nay những dân thường duy nhất trong sân bay là những hành khách đang chờ trong cả hai nhà ga từ trước khi có những báo cáo về zombie, hiện nay