Doanh trại quân đội Nhân dân Việt Nam, ngoại ô thành phố Nam Giang, ngày 17 tháng 12 năm 2020.
Ngày diễn ra hội thao quân sự rốt cuộc cũng đến.
Bởi vì sự kiện này mà toàn bộ doanh trại náo nhiệt hẳn lên, các chiến sĩ tham gia thi đấu đều tỏ ra xuất sắc nổi trội, đồng đội đứng xung quanh hết mình cổ vũ, không khí toàn danh nhiệt tình sôi nổi không kém gì thế vận hội Olympic.
Năm nay bộ môn chạy mang vác nặng được tổ chức vào ngày đầu tiên, từ sáng sớm Sơn đã thức dậy, chuẩn bị cho cuộc thi sắp tới. Khi Kiệt mang theo một bình nước vitamin C tiếp tế cho các thí sinh theo yêu cầu của đại đội trưởng, đã thấy Sơn đứng sẵn ở vạch xuất phát, trên người đeo một cái ba lô, kích cỡ tương đương với thân hình cậu ta, lúc này đang làm mặt ngầu tỏ vẻ không quan tâm tới đối thủ, bình tĩnh chờ đợi hiệu lệnh của trọng tài.
Kiệt đặt bình nước vitamin C xuống đất, đứng chen chân vào đám đông, cố gắng hô thật lớn :
- Sơn ơi, cố lên !
Tiếng hô cổ vũ của Kiệt như kích nổ không khí nơi đây, ngay lập tức tất cả mọi chiến sĩ điên cuồng la hét, không ngừng cổ vũ cho đồng đội của mình.
Sơn nghe rõ mồn một tiếng hô cổ vũ của Kiệt, trong một khoảnh khắc tháo bỏ lớp mặt ngầu của mình, nhướn mày cười với Kiệt, bày tỏ sự tự tin của chính mình.
- Xuất phát ! - Hiệu lệnh của trọng tài vang lên, lập tức tất cả các thí sinh rời khỏi vị trí, đeo theo ba lô nặng nề trên lưng, dùng hết tốc lực chạy trên đường chạy đã được chuẩn bị sẵn từ trước.
Ở vòng chạy đầu tiên, Sơn chỉ chạy giữ sức, kết quả đứng thứ tư trong số mười thí sinh tham gia hạng mục chạy mang vác nặng.
Ở các vòng chạy tiếp theo, Sơn vẫn giữ nguyên tốc độ chạy như vậy, chỉ duy trì ở hạng tư, nhưng nhờ vừa chạy vừa giữ sức như vậy, cậu ta chẳng có vẻ gì là mệt mỏi, trong khi người về đích đầu tiên ở vòng thứ nhất giờ đã trở thành người đứng chót trong số tất cả các thí sinh.
- Đồng chí Sơn khỏe thế nhỉ ? - Không biết Đoàn đứng bên cạnh từ bao giờ, đột nhiên Kiệt nghe thấy giọng cậu ta vang lên bên tai mình.
- Sơn vừa chạy vừa giữ sức. - Kiệt nói. - Vòng thi cuối cùng mới quyết định kết quả, bây giờ mà chạy nhanh quá, sợ đến lúc đó lại không có sức để chạy.
Đúng như Kiệt dự đoán, đến vòng thi cuối cùng, đa phần các thí sinh đều bị hao mòn thể lực, rất nhiều người không thể chạy nổi, chỉ có thể đi bộ từ từ về đích. Sơn lúc này đã vươn lên vị trí thứ hai, toàn thân cậu ta ướt sũng mồ hôi, nhìn qua có vẻ như đã quá mệt mỏi, song khi nhìn thấy đích đến ở trước mắt, đột nhiên Sơn nhấc chân, dùng hết sức lực còn sót lại trong người mình, vượt qua thí sinh chạy trước cậu ta, cuối cùng trở thành người về đích sớm nhất, nghiễm nhiên giành được giải nhất hạng mục chạy trang bị nặng.
Khoảnh khắc Sơn về đích, tiểu đội của Kiệt dường như bùng nổ, ai nấy reo hò ầm ĩ, đồng loạt chạy về phía Sơn, lúc này đã tháo phụ trọng trên người mình xuống, há miệng thở không ra hơi. Lần lượt các thí sinh khác cũng về đích, Kiệt cùng Đoàn bưng chậu nước vitamin C cùng một đống li uống nước, bây giờ không quan trọng ai thắng ai thua, phải để cho các thí sinh uống nước giải khát trước đã.
- Ê Kiệt ! - Sơn từ trong đám đông chen ra, lớn tiếng gọi Kiệt. - Rót hộ tao li nước ! Khát quá !
- Khoanh tay lại rồi nói "Ạ" đi. - Kiệt cầm li nước cuối cùng trên tay, nhìn Sơn với vẻ mặt ngứa đòn.
Sơn : "..."
- Đừng có trêu chọc đồng đội mình. - Tiểu đội trưởng nhắc nhở Kiệt. - Rót nước cho Sơn đi.
Kiệt : "..."
Kiệt lắc đầu ngao ngán, rót một li nước vitamin C rồi đưa qua cho Sơn, không quên khen ngợi cậu ta :
- Hôm nay thi đấu tốt đấy.
- Qúa khen. - Sơn hất cằm nhìn Kiệt. - Ngày mai mày cũng phải ráng thi đấu cho tốt đấy. Thôi tao mệt quá rồi, chắc phải đi nghỉ ngơi cái đã.
- Ừ đi đi. - Kiệt nhìn Sơn rời đi.
- Tính ra đồng chí ấy khỏe hơn tôi hồi năm ngoái đấy. - Đoàn chép miệng nhìn Sơn. - Năm ngoái tôi vừa về đích là đã hết hơi để thở rồi, chẳng còn sức đâu mà đùa giỡn, tán gẫu với đồng đội mình nữa.
- Năm ngoái tôi cũng gắng sức chạy như trâu ấy, kết quả chỉ đứng thứ nhì hạng mục chạy trang bị nặng thôi. - Kiệt đồng tình với Đoàn. - Sơn chạy vậy là có khoa học đấy. Công nhận, có thầy dạy là giỏi hẳn ra.
- Ừ. - Đoàn gật gù. - Thôi đi coi các môn thi đấu khác đi, môn thi chạy vượt chướng ngại vật diễn ra rồi kìa.
Cả buổi sáng hôm đó, Kiệt và Đoàn cùng đi coi các bộ môn thi đấu khác, không ngừng cổ vũ cho đồng đội của mình, tới chiều thì hai người tập luyện võ đối kháng với nhau như thường lệ, có điều hôm nay là ngày cuối hai người tập với nhau, chuẩn bị cho Kiệt thi đấu vào ngày mai.
***
Ngày 18 tháng 12 năm 2020.
Một trong những hạng mục thi đấu được các chiến sĩ mong đợi nhất chính là võ đối kháng, bởi lẽ sinh ra là đàn ông, ai cũng có hứng thú dù ít hay nhiều đối với bạo lực, cuộc thi lần này chính là cơ hội cho các thí sinh thi triển hết năng lực cận chiến, cũng là dịp để các chiến sĩ được học hỏi và tận mắt chiêm ngưỡng những màn võ đối kháng từ người đồng đội của mình.
Chưa tới thời gian thi đấu hạng mục võ đối kháng, song xung quanh thao trường đã tập trung không ít các chiến sĩ, ai nấy đều cố gắng tìm cho mình một chỗ đứng có tầm nhìn thật tốt, bàn luận sôi nổi về năng lực của các thí sinh sắp tham gia thi đấu.
- Ê Kiệt tới rồi kìa ! - Sơn là người đầu tiên của tiểu đội nhìn thấy Kiệt cùng Đoàn đi tới, bèn la lên.
Toàn bộ tiểu đội của Kiệt như bị châm một ngòi nổ, ai nấy đều ùa ra khỏi vị trí của mình, gạt Đoàn sang một bên, đứng bao vây lấy Kiệt, tay bắt mặt mừng không ngừng cổ vũ cho cậu :
- Đánh nhớ giữ sức nhé, đừng có đánh hăng quá.
- Nhất định phải giành được giải Nhất đấy !
- Cố lên, anh em tin mày !
- ...
- Mọi người giải tán coi nào, ngộp thở chết đồng chí Kiệt bây giờ ! - Đoàn nhắc nhở, đoạn tiến tới trước mặt Kiệt. - Bình tĩnh mà thi đấu nhé Kiệt, cố gắng giữ phong độ như lúc luyện tập với tôi đấy nhé.
- Hây dà, mấy lần luyện tập với đồng chí, tôi toàn thua suốt. - Kiệt cười đùa.
- Nói chung là đồng chí vẫn hơn những người khác rồi. - Đoàn khích lệ. - Thôi chuẩn bị vào thi đi, à nhớ bài của tôi chưa đấy ? Cái bài gạt giò đấy ?
- Nhớ rồi. - Kiệt gật đầu nói, nhớ lại chiêu thức gạt giò của Đoàn. - Tôi sẽ cố gắng vận dụng.
- Cố lên. - Đoàn giơ ngón cái tán dương Kiệt.
Kiệt quay lưng, hướng về phía thao trường, đồng đội đang bao vây xung quanh cậu vội tản ra hai bên, mở một lối đi cho Kiệt, ánh mắt ai nấy đều nhìn Kiệt, tỏ vẻ cổ vũ khích lệ. Kiệt một mình bước xuyên qua đám đông, đứng vào hàng ngũ các thí sinh, lúc này chẳng còn đồng đội nào đứng bên cạnh cậu nữa, cảm giác có chút xa lạ trào dâng trong lòng. Nhưng Kiệt biết mình không đơn độc, bởi sau lưng cậu chính là sự cổ vũ của Sơn, của Đoàn, của tiểu đội trưởng, của những người đồng đội của mình.
Ở hạng mục võ đối kháng có tổng cộng ba mươi hai thí sinh, sẽ được sắp xếp thi đấu một đối một với nhau, được chia ra thàng năm vòng đấu, mỗi vòng như vậy sẽ loại một nửa số thí sinh tham dự, cho đến khi tìm ra người thắng cuộc duy nhất của bộ môn này.
Ban Tổ chức công bố danh sách những người sẽ thi đấu với nhau. Kiệt tìm trong danh sách, nhìn thấy tên mình ở dòng cuối cùng, nghĩa là cậu sẽ thi đấu đợt cuối với đối thủ là một chiến sĩ lạ hoắc đến từ một đại đội khác. Doanh trại này là nơi đóng quân của cả một tiểu đoàn, quân số lên tới gần một ngàn người, người cùng đại đội chưa chắc cậu đã quen mặt hết, người đại đội khác càng trở nên xa lạ, chỉ khi ra sân thi đấu mới được biết mặt đối thủ. Cậu căn bản không thể đánh giá năng lực của đối phương như thế nào, cũng không dám tự tin mình sẽ qua được vòng đầu tiên, nhưng cứ phải có niềm tin vào chiến thắng trước đã.
Lần lượt từng cặp đấu bước ra thao trường thi đấu với nhau, mỗi lần như vậy tiếng hò reo cổ vũ lại dậy sóng, ầm ĩ vang dội khắp thao trường. Chẳng mấy chốc thắng bại cũng nhanh chóng được phân định, những thí sinh bị loại mặt mày đều tím bầm không thể đứng vững nổi, phải nhờ người xốc nách mang đi, còn những người thuận lợi vượt qua thì tỏ ra sung sức, tinh thần sảng khoái chuẩn bị cho vòng loại tiếp theo.
Rất nhanh chóng đã tới lượt của Kiệt thi đấu, cậu bước ra sân thi đấu trước ánh mắt theo dõi của hàng trăm người, cũng nghe được âm thanh reo hò cổ vũ của các đồng đội dành cho cậu lẫn đối phương. Theo như những âm thanh gào thét cổ vũ kia, đối thủ của cậu tên Thắng, lúc này cũng theo Kiệt bước ra, theo phân công của trọng tài mà đứng đối diện với cậu. Thắng có vóc dáng không khác Kiệt cho lắm, cao to lực lưỡng, cơ bắp nhìn qua có chút cứng cáp, quả nhiên là một đối thủ lợi hại mà Kiệt không thể coi thường.
Hai người đứng đối mặt nhau, gật đầu chào xã giao một cái, sau đó cùng nhau lùi xuống, tạo thành thế chuẩn bị tấn công, im lặng bình tĩnh mà chờ đợi.
- Bắt đầu ! - Trọng tài vừa hô vang, trận đấu lập tức bắt đầu.
Thắng dường như nôn nóng muốn giành được chiến thắng, định bụng đánh nhanh thắng nhanh, ngay lập tức di chuyển như bay về phía Kiệt, chẳng mấy chốc đã tiếp cận được cậu, một tay vung lên định nên cậu.
Kiệt cúi thấp người tránh một đòn này, dưới chân dùng sức một chút, vọt mạnh vào người Thắng, khuỷu tay cứng rắn tìm đúng cơ hoành của đối phương, hung hăng nện vào.
Thắng phản ứng cũng nhanh, nắm tay đấm trượt lập tức thu trở về, định đập xuống lưng Kiệt. Kiệt biết không trốn được, chỉ có thể tận lực thả lỏng thân thể đỡ lấy cú đánh này, cậu cảm thấy lần này giống như có một cái búa tạ hung hăng đập vào xương sống, đau đến mức run cả người, cậu nửa quỳ trên mặt đất, không ngờ rằng sức của đối phương lại mạnh đến vậy, nhất thời chưa thể đứng dậy nổi.
Thắng cũng như Kiệt, bị một đòn mạnh đánh vào bụng, nhất thời cảm thấy khó chịu, hơi thở có chút khó khăn. Đối phương đứng yên một chỗ, ánh mắt sung huyết gắt gao nhìn Kiệt, mau chóng khôi phục hô hấp của mình lại, toàn thân không có một chút phòng ngự.
Kiệt nhanh chóng khôi phục thể lực lại trước, nhìn thấy Thắng để lộ ra sơ hở của mình, nhận thấy đây chính là cơ hội để mình đánh bại đối phương, ngay lập tức vùng lên, lao thẳng về phía Thắng. Thắng thấy Kiệt lao tới, hoảng hốt vội trụ hai chân xuống đất, không kịp ra đòn, hai tay chỉ có thể đưa lên chuẩn bị chống đỡ đòn đánh của Kiệt.
Nhưng chiêu mà Kiệt ra đòn lại không phải đòn tay. Cậu nhớ tới lời dạy của Đoàn, khi cách Thắng khoảng nửa mét thì đột nhiên ngồi xổm xuống, hai tay chống ra sau, duỗi thẳng chân ra đòn quét đất. Nói thì chậm mà hành động lại nhanh, trong nháy mắt đã thấy chân của Kiệt quét thành một vòng cung trên mặt đất, cuốn theo bụi cát tứ tung, hung hăng nện thẳng vào phần mắt cá chân của Thắng.
Lực ra đòn của Kiệt quá mạnh, trong thoáng chốc Thắng cảm thấy mắt cá chân có chút đau nhói, cảm giác tê buốt lan khắp cẳng chân, Thắng không thể đứng vững được nữa, lập tức khuỵu bên chân bị Kiệt đá trúng xuống, nửa quỳ gắt gao tìm cách đứng lên. Nhưng Kiệt không chần chừ, cậu khẩn trương đứng lên, lao về phía Thắng, tư thế chuẩn bị ra đòn, Thắng thấy vậy chỉ có thể đưa một tay lên để phòng thủ, tay còn lại chống xuống đất toan đứng lên.
Nhưng Kiệt không ra đòn, thay vào đó cậu nắm