"Năm 1922
"Chàng có biết bơi không?", Hạc Hiên chỉ nhớ mỗi câu ấy của nàng trước khi mất dần nhận thức về thế giới xung quanh. Tâm trí chàng mơ hồ và hỗn độn, không còn phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo. Nhưng chàng vẫn thấy nàng thoắt ẩn thoắt hiện trong giấc mơ, còn khẳng định rằng bản thân sẽ nguyện chết cùng chàng. Nàng không hề biết chàng đã khổ đau như thế nào khi nghe được những lời ấy từ nàng.
Nỗi sợ lớn nhất của chàng không phải là cái chết, mà là chứng kiến cảnh người mình thương yêu phải bỏ mạng. Trước đây, khi mẹ chàng - Huệ Phi nương nương còn sống, từng hứa rằng, cả đời sẽ ở bên yêu thương, bảo bọc chàng. Nào ngờ chỉ vì một giây được Hoàng đế sủng ái, Huệ Phi đã bị Hoàng Hậu chuốc rượu độc để rồi chết không nhắm mắt. Chàng đã ở đó, bất lực nhìn mẹ mình run lên bần bật, giãy giụa trong đau đớn rồi lịm đi trên sàn và không bao giờ tỉnh lại nữa. Không còn nỗi đau nào bằng nỗi đau ấy khi chỉ trong phút chốc, chàng nhận ra mình đã mất mẹ. Với Hạc Hiên, mẹ là tất cả. Không có mẹ, chàng chẳng là ai trong chốn hậu cung lạnh lẽo và vô tình kia cả. Sau cùng, Hoàng hậu sắp xếp cho chàng ở lại biên cương, để chàng không còn cơ hội tranh giành vị trí Thái tử với Tam đệ.
Kể từ ấy, chàng luôn tự hứa với lòng rằng dù có chết, chàng cũng sẽ không để bất cứ ai vì mình mà hi sinh. Nhưng chưa bao giờ, chàng cảm thấy bất lực như vậy. Bất lực khi phải nhìn nàng gắng gượng đỡ chàng trên vai, lao xuống sông để chạy trốn khỏi kẻ thù. Bất lực khi nhận ra, chàng đã quá yếu để có thể chăm sóc và bảo vệ nàng. Trong cơn mê, chàng vẫn luôn nghĩ đến hai chữ "hòa ly". Chàng không hối hận khi lấy nàng, càng không hối hận khi thay máu cho nàng, chỉ hận bản thân chưa thể một lần cùng nàng bái đường thành thân mà đã phải nói lời biệt ly. Nhưng chỉ cần nàng hạnh phúc, mọi hi sinh của chàng đều chẳng đáng là bao.
Hạc Hiên lờ mờ mở mắt. Chàng đang nằm trong cái chòi nhỏ, xung quanh trải đầy rơm rạ. Ngoài trời, mưa vẫn đang rơi. Thanh Ca đang đứng nơi hiên nhà, đăm chiêu nhìn thứ gì đó mà chàng không thấy rõ. Chàng khẽ ngồi dậy, nhẹ nhàng bước đến bên Thanh Ca. Nhìn nàng đứng một mình trước cửa, chàng suýt chút nữa không kìm được lòng mà ôm chầm lấy nàng. Nhưng Hạc Hiên đã dừng lại đúng lúc. Chàng bước đến bên, hỏi nàng bằng giọng điệu không buồn cũng chẳng vui:
- Điều gì khiến nàng đăm chiêu đến vậy?
- Chàng dậy rồi sao? - Nàng có hơi giật mình - Ta định để chàng ngủ thêm chút nữa mới đánh thức chàng.
Chàng cười nhạt:
- Ta có hơi đau, không ngủ được nhiều.
- Không đúng, chàng đã đỡ hơn rất nhiều mà, phải không? - Nàng hỏi ngược lại.
Đúng là từ khi tỉnh giấc, chàng cảm thấy bản thân tràn đầy sức lực, giống như khi chưa từng thay máu cho nàng vậy. Giờ nghe nàng hỏi, chàng mới nhận ra sự thay đổi khác thường trong cơ thể.
- Rõ ràng ta đã cho chàng uống thuốc của đại thúc, không thể nào lại không có tác dụng.
- Đại thúc? - Chàng kinh ngạc, nhắc lại hai chữ kì lạ này một lần nữa. Nàng biết mình lỡ miệng, liên tục chối đây đẩy:
- À không phải đại thúc, ý ta là...
Phần giải thích sau ấy của nàng, chàng đều bỏ ngoài tai. Chàng bắt đầu nhớ lại khoảnh khắc cùng nàng nhảy xuống sông. Vì sao lúc ấy, nàng lại có đủ dũng khí để lao mình xuống dòng nước chảy xiết như vậy? Phải chăng nàng đã từng đi qua con sông này nên mới biết dòng chảy của nó hướng về đâu? Và vì vậy nên nàng mới dễ dàng thoát khỏi sự vây bắt của kẻ thù mà đưa chàng đến đây an toàn? Tất cả đều dẫn chàng đến một suy nghĩ rằng, nàng đã từng sống ở đây, ngay trong chính căn chòi nhỏ này.
- Cái chòi này, là nhà cũ của nàng phải không? - Chàng vẫn giữ một giọng điệu từ tốn, nhưng đôi tay đã buông thõng xuống từ bao giờ.
- Sao... chàng biết? - Nàng ấp úng, hai bàn tay đan chặt vào