"Năm 1922
Hóa ra từ trước đến nay, Hạc Hiên vẫn vô tâm đến thế. Kể từ lúc cưới Thanh Ca về làm thê tử, chàng không hề biết nàng xuất thân từ đâu, cha mẹ nàng là ai, cũng không rõ vì sao khi còn ở biên cương nàng lại đột nhiên có ý định quay về quê cũ. Ngày hôm ấy, khi kể về vị đại thúc đã truyền lại y thuật cho mình, nàng đã nhắc đến hai chữ "bạo loạn". Có lẽ ý của nàng là thảm án làng Thiệu mười hai năm về trước, cũng chính là vụ mà phụ hoàng đang muốn chàng điều tra. Điều ấy càng cho chàng thêm một lí do chính đáng để không thể khước từ nguyện vọng này của Hoàng đế.
- Ý con thế nào? - Ông lên tiếng.
- Bẩm phụ hoàng, con sẽ quay lại Lam Thành và điều tra rõ mọi chuyện. Xin người hãy cứ yên lòng.
Ông đứng dậy, chậm rãi bước về phía chàng:
- Con có biết tại sao ta lại chọn con cho ngôi vị Thái tử không? Sơn Lâm tuy chưa từng ngại xông pha giữa trận mạc nhưng tính tình hung bạo, ngang ngược, không thấu được lòng dân. Còn Vũ Hoàng, nó có thể thông minh, tinh tế hơn Sơn Lâm nhưng cũng sẵn sàng bày mưu tính kế với ta để trục lợi. Mạnh Kiên thì vẫn còn nhỏ và ngây thơ, chưa hiểu hết những nguy hiểm đang rình rập quanh nó. Sau tất cả, chỉ có con mới xứng đáng để kế thừa giang sơn này của ta. - Hoàng đế vỗ nhẹ vào vai chàng - Ta không hề thiên vị ai trong số các con. Ta chỉ chọn ra người phù hợp nhất với ngôi vị Hoàng đế này sau khi ta băng hà. Ta tin, con cũng hiểu cho quyết định này của ta. - Ngừng một lát, ông nói tiếp - Ta vẫn luôn có lỗi với mẫu phi của con. Năm ấy, thế lực của Hoàng hậu trong triều lớn vô cùng. Vì thế, ta dù đau lòng cũng vẫn phải làm ngơ trước cái chết của mẫu phi. Giờ đây, cả ta và Hoàng hậu đều đang phải trả giá cho lỗi lầm năm ấy của chúng ta. Hoàng hậu, từ sau khi Vũ Hoàng bị phế truất, thần trí không được bình thường, lúc tỉnh lúc mê, rất đỗi đáng thương. Còn ta phải tự tay phế đi đứa con trai ta yêu quý nhất, không bao giờ cho nó trở lại hoàng cung thêm một lần nào nữa. Ta không mong con tha thứ cho những chuyện ta đã làm với mẫu phi. - Ông nói - Ta chỉ muốn sau này, con hãy trân trọng những người ở bên mình, đừng hèn nhát như ta mà đánh mất tất cả.
Lời của ông như nhát dao đâm thẳng vào trái tim vốn đã tổn thương của Hạc Hiên. Đây không phải lần đầu tiên phụ hoàng nói với chàng về việc truyền ngôi. Thế mà sao lần này, chàng lại thấy bản thân bất lực đến vậy? Một kẻ sắp chết như chàng thì làm sao xứng đáng với trách nhiệm cao cả mà phụ hoàng giao phó? Ngay cả bảo vệ Thanh Ca, chàng còn không làm được. Vậy thì chàng đâu còn đủ tư cách để ngồi lên ngai vàng, thay phụ hoàng cai quản giang sơn?
Chẳng biết làm gì hơn, chàng chỉ có thể cáo lui, thất thểu ra về.
Đoạn, chàng gặp Mạnh Kiên đang ngồi say sưa đọc sách ở ngoài chính điện liền ghé qua thăm một lúc. Thấy chàng, Mạnh Kiên reo lên, hớn hở chạy ra:
- Nhị huynh, lâu lắm mới thấy huynh mới ghé qua chỗ đệ. Vừa khéo hôm nay trời lại có gió, hay huynh đệ ta cùng thả diều đi?
Chàng xoa đầu Mạnh Kiên, khẽ bảo:
- Ta còn việc chưa giải quyết xong, để hôm khác thả diều với đệ.
- Thôi mà. - Mạnh Kiên lay tay chàng nài nỉ - Từ lúc huynh cưới vợ đến nay chẳng chịu vào cung chơi với đệ gì cả. Không có huynh, phụ hoàng toàn bắt đệ ngồi trong phòng, chẳng đọc sách thì cũng luyện chữ, rã hết cả tay.