Thiên hạ bấy giờ có năm phần, vùng Trung Nguyên lấy Sở thị làm chủ, bốn phía phân chia thành Đông Khởi quốc, Tây Viêm quốc, Nam Minh quốc, Bắc Thần quốc. Bốn nước lấy phương hướng làm họ, từng người độc lập làm vua.
Ban đầu, tổ tiên Sở thị dẫn bộ quét sạch thiên hạ, đem bốn vị tướng quân đắc lực nhất phân bốn phương trấn thủ biên cương. Tuy nhiên không ngờ mấy trăm năm đi qua, tứ phương càng ngày càng hùng mạnh, diện tích không ngừng mở rộng, cho tới hiện tại đã vây kín địa thế. Sở thị bị kẹp trong đó, bốn phía thụ địch. Dù có cửu ngũ chí tôn, cũng không cường thịnh bằng.
Bốn nước dù có dã tâm nhưng đều không hoàn toàn nắm chắc có thể thâu tóm thiên hạ, trước mắt đành phải duy trì hiện trạng, lấy tĩnh chế động.
Trị quốc dụng binh, mất kiên trì, sẽ mất tiên cơ.
Sóc Ninh năm ba mươi ba, Đoan Ngọ.
Trăm năm trước đã ra quy luật, ngày này tứ phương đều phải tiến cống cho Sở Hoàng. Tới hôm nay, dần dần biến thành Vương tử Hoàng tôn của tứ quốc đến Sở đô* du sơn ngoạn thủy, giá ưng đấu khuyển, là lúc khoe khoang phú quý.
(*) Sở đô = đô thành/ kinh đô của Sở quốc
Còn có một hạng mục quan trọng nhất, xin cầu thân Công chúa của Sở Hoàng.
Sở Hoàng. Hậu cung biết bao nhiêu giai nhân tuyệt sắc, đương nhiên có rất nhiều nữ nhi. Những năm qua đã có mấy vị Công chúa được Hoàng tử tứ quốc đưa về nước lập làm phi tần. Sở Hoàng cũng là dựa vào cái này mới giữ được ngôi vị Hoàng đế lâu dài. Đến mức dùng nữ nhi đổi lấy phú quý, cũng khó trách Sở quốc bị tứ quốc bắt nạt.
Ngũ công chúa Thiên Dương năm nay mười chín, Hoàng tử tứ quốc nghe danh mà đến, đến nỗi muốn làm Công chúa vui vẻ, vậy còn phải dựa vào bản sự rồi.
Bên trong Sở quốc từ lâu đã phi thường náo nhiệt. Trong lòng sông Ngọc thuyền rồng tấp nập, mùi hương bánh chưng thoang thoảng trên phố. Bên trong dịch quán, Hoàng tử sứ thần các nước lần lượt đến, xe ngựa huyên náo, thật là một cảnh tượng cường thịnh. Trong hoàng cung lại được bày biện quỳnh tương ngọc dịch*, cao lương mỹ vị, chỉ chờ khách quý đến đủ sẽ lập tức mở tiệc mừng ngày lễ.
(*) quỳnh tương ngọc dịch: rượu ngon nước ngọt
Trong bốn nước, Đông Khởi quốc xem như mạnh hơn một bậc. Đông Phương mặt giáp biển rộng, nghề muối cường thịnh, giao thông phát triển, thuyền con tới lui trên biển, mậu dịch không ngớt. Có kinh tế giàu mạnh, vua Đông Khởi chăm lo việc nước, mở rộng nền chính trị nhân từ, nước giàu binh mạnh, bốn bể thái bình, vạn dân kính ngưỡng. Đông Khởi quốc cũng là một trong bốn nước có năng lực thống nhất Trung Nguyên.
Duy chỉ một việc, trai tráng Đông Phương ít ỏi, Đông Phương Bình đã sang tuổi lục tuần (sáu mươi tuổi), cũng chỉ có một nam một nữ. Đoan Ngọ năm trước tiến cống, chỉ phái sứ thần tới đây, cũng không thấy đích thân Hoàng tử đến.
Hiện tại, Thái tử Đông Phương Triết đã tròn mười sáu, cũng đi tới Sở đô phồn hoa này, nhưng không phải để dẫn một vị Thái tử phi thiên kiều bách mị trở về, đơn giản là nhìn phong thổ của Sở quốc, cũng có thể làm chim hoàng yến tự do chút trước khi trở về hoàng cung Đông Khởi quốc.
Ngày này, phố lớn Huyền Vũ của Sở đô là phồn hoa nhất, bên trong chiếc xe ngựa vừa đến xuất hiện hai vị công tử văn nhã. Người phía trước lớn tuổi hơn chút, trên người là cẩm bào màu trắng được thêu rồng vàng uốn lượn, trong tay là một cái quạt màu bạc khảm tơ tằm, mi mục như họa, tóc mai gọn gàng, trên gương mặt là nụ cười tươi sáng còn ấm áp hơn cả gió xuân.
Theo sau là thiếu niên dù tuổi còn nhỏ, cũng là sinh ra được đẹp đẽ quý giá. Kéo góc áo công tử phía trước, cười đùa ngắm nhìn phong cảnh bên đường.
- Vương huynh, huynh đến xem, đây là cái gì?
Lúc nói chuyện, cầm lấy cái còi được chế thành hình con chim trên sạp hàng bên cạnh, đưa đến trước mặt người phía trước, làm cho y phải nhìn đến.
Công tử kia cũng chỉ cười, nắm cán quạt gõ gõ trán hắn:
- Cữu nhi, đừng chạy loạn, coi chừng tự làm mình lạc mất, đứng khóc nhè trên đường cái Sở đô đi.
- Vương huynh nói đùa, nhóm người Hàn Thụy theo phía sau, lạc thế nào được?
Thời điểm nghiêng thân, thoáng nhìn thấy một mạt màu xanh lam, cũng là dáng vẻ tung tăng hiếu kỳ, một đôi mắt đẹp như sao đêm, sóng mắt lưu chuyển đang nhìn bên này ngó bên kia.
Giơ cái còi bằng bùn, cứ như vậy đứng ngây ngẩn giữa phố xá phồn hoa.
Thế gian, quả nhiên có người như vậy sao? Không ngờ trông thấy chính là chim sa cá lặn hoa nhường nguyệt thẹn, khiến cho người ta vừa nhìn thấy liền đánh mất phương hướng. Vì sao tim đập lợi hại thế này? Mặt nóng rực, đây là, làm sao vậy?
- Cữu nhi, nhìn gì đó? Sao ngẩn người vậy?
- ...
Trên đường trở về, bắt đầu bồn chồn thao thức. Nỗi lòng thiếu niên, khó mà nói. Muốn đi tìm bóng dáng kia, nhưng Sở đô phồn hoa, biết là hướng nào?
Thở dài cảm thán, vậy thì, xem như là giấc mộng đi.
Hôm sau Sở cung mở yến tiệc. Hoàng đế Sở Uy vẻ mặt tiêu gầy mang theo nụ cười nịnh hót ngồi ngay ngắn trên long ỷ, đứng phía sau là Thái tử Sở quốc Sở Thiên Minh. Hai bên, Hoàng tử mỗi nước ngồi tại bàn cao, nâng ly chúc mừng. Bên trái vị trí gần nhất là Thái tử Đông Phương Triết của Đông Khởi, đối diện y, là Thái tử Tây Môn Hồng Ngạn của Tây Viêm quốc. Bên phải Đông Phương Triết là Thái tử Nam Cung Ngọc Thiềm của Nam Minh quốc, bên phải ghế phụ là Thái tử Bắc Đô Khảm của Bắc Thần quốc. Đi sau Thái tử tứ quốc, đầu tiên là Sở Vương chư tử, tiếp đến là nhóm Hoàng tử thành niên của mỗi nước. Hàng thứ hai kém hơn, là các Phiên vương Thế tử cùng sứ thần, tiếp nữa về sau chính là các vương công đại thần của Sở quốc.
Trên điện âm thanh đàn trúc tơ vang bên tai không ngừng, vũ cơ xinh đẹp đến từ Tây Vực nhẹ nhàng khởi vũ (múa), ăn uống linh đình, đều là vẻ mặt ngán ngẩm, ngôn từ say rượu. Đông Phương Triết cầm một cái tách lưu ly nhỏ, dựa vào bàn người phía sau, nghiêng đầu hỏi:
- Đây là tiệc Đoan Ngọ của Sở cung?
- Vương huynh kiên nhẫn chút. Hàn Thụy nói, hôm nay ở tiền điện đã sớm xây đài cao, phải đợi tiệc tàn, Sở quốc Công chúa sẽ ở trên đài cao đánh đàn, lúc đó mới náo nhiệt.
Phía sau Đông Phương Triết là Tề Vương Thế tử Đông Phương Cữu của Đông Khởi quốc, cũng chính là thiếu niên ngày hôm qua đã ngây ngẩn vì một bóng hình.
Đông Phương Triết gật gật đầu, khẽ giương khóe môi, con mắt quét tới quét lui nhìn các Vương tôn của các nước khác. Thật ra Sở Thiên Minh không phải con cả của Sở Vương, vì là con vợ cả nên mới được lập làm Thái tử, thân chưa đủ lớn, dáng vẻ còn nhỏ, vẫn mang chút dáng dấp trẻ con. Tây Môn Hồng Ngạn đã qua tuổi thành niên, một hàng ria mép màu đen dày đặc trên môi, giơ tay nhấc chân nho nhã trầm ổn, không giống khí phái Thái tử một nước, chỉ giống một phu tử (học giả) dạy học trong thư viện. Bắc Đô Khảm thân hình tối màu mập mạp, râu quai nón quanh miệng, mang khí phái hãn phu phương Bắc, bên dưới đôi lông mày rậm chính là hai mắt hắc bạch phân minh* anh khí rực rỡ. Mà Nam Cung Ngọc Thiềm gần như bằng tuổi mình, ôn thuận thanh tú đẹp đẽ, răng trắng môi hồng, mặt mũi dài nhỏ, ngay cả giọng nói cũng dịu dàng ấm áp.
(*) hắc bạch phán minh: trắng đen rõ ràng
Đang xuất thần, bỗng nghe Sở Hoàng cười nói:
- Hôm nay Vương tử Hoàng tôn mỗi nước đều tập hợp tại Sở đô, khiến cho Hoa Hạ* thật hưng thịnh. Ngày trước quả nhân* đã cho dựng một đài cao trước cung điện, muốn để tiểu nữ chơi một khúc đàn trợ hứng các vị Hoàng tử, không biết ý các vị thế nào?
(*) Hoa Hạ: tên cũ của Trung Quốc
(*) quả nhân: vua chúa tự xưng
Nhất thời âm thanh hò reo nổi lên bốn phía, đại thần Sở quốc tung hô vạn tuế không dứt. Hai huynh đệ nhà Đông Phương nhìn nhau cười, vẻ khinh miệt hiện trên khuôn mặt.
Mọi người thuận theo hướng đến ngoài điện, ngẩng đầu nhìn lên, bên dưới một cái dù lưới vàng trên đài cao, Công chúa đã ngồi ở đó. Trên mặt đeo một tấm lụa mỏng, lộ ra bên ngoài là đôi mắt hạnh sáng rực như sóng nước, trong chớp mắt đã câu hết hồn vía của thiếu niên Hoàng tử. Trên bàn trước mặt là một chiếc đàn cổ Khổng Tước Linh, phía sau là hai cung nữ mặc trang phục màu trắng. Giọng nói bén nhọn của quan nội thị vang lên, bàn tay ngọc khẽ đẩy, một chuỗi âm thanh tiết tố nổi lên.
Đông Phương Triết dù có hứng thú nhìn, ngược lại cũng chưa thấy gì. Nhưng Đông Phương Cữu ở phía sau, bỗng nhiên xa xa liếc thấy vệt xanh lam bên cạnh Sở Vương Thái hậu kia, ngay lập tức thẳng ánh mắt.
Đông Phương Triết nhìn ra bất thường, thuận theo ánh mắt của đường đệ (em họ) nhìn qua, "ha ha" cười lên:
- Cữu nhi, đã nhìn trúng vị Công chúa kia của Sở Vương rồi phải không?
Người kéo tâm tư trở về, mặt thoáng nổi hồng. Hộ vệ lớn tuổi ở bên cạnh giải vây nói:
- Thái tử lại trêu ghẹo Thế tử gia. Thế tử gia mới bây lớn làm sao hiểu được chuyện này. Nhưng Thái tử gia tự nghĩ cho mình một chút, thay vì trở về tuyển chọn tú nữ từ những khuôn mẫu kia, không bằng ở đây tranh một Thái tử phi đi. Sở Vương này làm Hoàng đế không mẫu mực, nhưng sinh ra nữ nhi đẹp thật.
- Ha?
Đông Phương Triết nhíu mày:
- Tranh? Tranh như thế nào? Chẳng lẽ dựa vào võ công động thủ cướp đoạt à?
Nói rồi, cũng tự cảm thấy hoang đường, nở nụ cười.
Lúc nói chuyện, Sở Hoàng đang bước đến gần.
- Là Đông Khởi Thái tử? Quả nhân lần đầu gặp mặt, Đông Phương hiền đệ quả nhiên có cách dạy con, chất nhi sinh thật là tuấn tú lịch sự.
Đông Phương Triết cười cúi thấp người:
- Sở Hoàng quá khen. Phụ hoàng nhờ ta hỏi thăm Hoàng thượng.
- Ha ha, không dám không dám.
- Sở Hoàng Công chúa, cầm nghệ rất tốt đấy.
Nghe lời này, trên khuôn mặt Sở Hoàng có vài phần ý mừng, không ngờ nữ nhi nhận được lời khen. Trong bốn nước, chỉ có Đông Khởi vẫn chưa có Sở quốc Công chúa tiến nhập hậu cung, mà cố tình Đông Khởi lại là nước cường thịnh nhất, cũng là nước khiến Sở Hoàng e sợ nhất. Nếu Thiên Dương có thể gả cho vị Đông Khởi Thái tử này, cho dù tương lai hắn có tâm ý chiếm đoạt, cũng phải có điều cố kị.
Nghĩ đến chỗ này, lập tức lên tiếng thăm dò:
- Không biết Thái tử...
- Hoàng thượng không cần khách khí, tiểu chất tên một chữ Triết, gọi ta Triết là được.
- Ha ha, Thái tử Triết quả nhiên hiểu lễ.
Đông Phương Triết cong môi nở nụ cười, từ chối cho ý kiến.
- Không biết Thái tử Triết cảm thấy tiểu nữ thế nào?
- Ha ha, Sở quốc có Công chúa xinh đẹp, đây đã là chuyện nổi tiếng thiên hạ, nếu không, sẽ không dẫn tới chúng Hoàng tử tứ quốc vội đổ xô đến rồi. Chỉ là Đông Khởi ta kém duyên, đến nay không