Đế đô Đông Khởi lọt vào tay giặc, là vào một đêm trăng sáng treo cao.
Hàn Sĩ Chiêu tóc tai bù xù, khắp người đầy vết máu đã rơi vào cùng đường, đôi mắt đỏ ngầu, hắn phóng ngựa đến phía dưới Thương Thu Sơn trong hoàng cung, đứng thẫn thờ nhìn chòng chọc hai cánh cửa cung sơn đỏ với hai vòng khóa màu đồng. Người trong cung sớm đã chạy tan tác sạch sẽ, vào lúc đại họa lâm đầu, chẳng có ai sẽ tận hiến vì một kẻ phản tặc cướp ngôi.
Thế nhưng cũng có người không còn chỗ để đi, hoặc có lẽ, là không muốn rời đi. Đông Phương Thứ tám tuổi mặc áo bào Vương tử, đứng bên cạnh long ỷ chính giữa Hằng Nguyên Điện. Mặc cho bà vú ở bên cạnh cầu xin hết lời, khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn cắn chặt, nhất định không nói một tiếng nào, cũng không muốn di chuyển mảy may. Bà vú không dám cưỡng chế bế cậu đi, chỉ đành liên tục khuyên bảo:
- Vạn Tuế gia! Cầu xin ngài! Đi nhanh chút đi mà, không đi nữa, quân địch thật sự sẽ vào cung sát phạt đó!
- Nãi nương (bà vú), đừng gọi ta Vạn Tuế, ta là Hoàng tử!
- Vạn Tuế ngài...
- Phụ hoàng chưa cho kế vị, ta cũng chỉ là Hoàng tử. Ta muốn trông giữ nơi này cho phụ hoàng, không thể để tên gian tặc Hàn Sĩ Chiêu kia cướp đi, càng không cho phép Bắc Thần chiếm lấy!
- Giỏi...
Cửa đại điện truyền đến một giọng nói, âm điệu không cao, nhưng lại lộ ra âm trầm khủng bố.
Hàn Sĩ Chiêu ném mũ giáp vàng xuống đất, "lộc cộc" lăn ra ngoài thật xa. Kéo ống tay áo, sải bước tiến vào trong Hằng Nguyên Điện. Áo giáp trên người phát ra âm thanh "sột soạt", cộng thêm tiếng vang cực lớn khi hắn giẫm chân lên mặt đất, khí thế mãnh liệt cùng với vẻ mặt hung hiểm càng thêm dọa người.
Chân bà vú đã mềm nhũn, run lập cập muốn mở miệng vấn an (chào hỏi), nhưng nhất thời không biết nên xưng hô với hắn như thế nào. Chuyện Hàn Sĩ Chiêu xưng đế ở trận tiền đã lan truyền khắp cung, tuy nhiên Đông Phương Thứ đang đứng ở đây, thật sự làm người ta bối rối.
Hàn Sĩ Chiêu không quan tâm đến tình hình của bà vú bên cạnh, trực tiếp đi tới chỗ Đông Phương Thứ, tóm cổ áo cậu, hơi dùng sức đã nhấc cậu lên khỏi mặt đất. Đông Phương Thứ không hề sợ sệt, nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt hắn, vẻ mặt đầy thù hận.
Hàn Sĩ Chiêu nhìn đứa nhỏ với gương mặt rất giống Đông Phương Cữu, nghiến răng thốt ra vài chữ:
- Ngươi thật đúng là con của Đông Phương Cữu mà...
- Tục danh của phụ hoàng không phải thứ cho tên giặc như ngươi gọi lên!
Giọng nói Đông Phương Thứ vẫn còn trẻ con, nhưng khí lực không hề nhỏ yếu.
- Ồ? Ha ha... - Hàn Sĩ Chiêu giận quá hóa cười:
- Đáng tiếc phụ hoàng anh minh thần vũ của ngươi đã sớm xuống âm tào địa phủ làm Hoàng đế của nàng ta rồi!
- Phụ hoàng lên trời xuống đất đều để lại tên tuổi lẫy lừng một đời! Không giống tên nghịch tặc ngươi, người trong thiên hạ đều phỉ nhổ!
Lanh lảnh đồng âm, hạo nhiên chính khí.*
(*) giọng trẻ con non nớt, lời nói lại mạnh mẽ cương trực
Hốc mắt của Hàn Sĩ Chiêu gần như muốn vỡ tung, nắm chặt cổ áo của Đông Phương Thứ, nghiến răng ra phát ra âm thanh "kẽo kẹt":
- Phải không? Nếu như hôm nay ta cắt đứt con nối dòng của Đông Phương gia, ngươi nói xem nàng ta còn có thể bình yên ở chín suối không hả? Có còn mặt mũi đi gặp liệt tổ liệt tông nhà Đông Phương không?
- Không được! Hàn tướng quân! Không được mà! - Bà vú hoảng sợ, quỳ rạp trên mặt đất bò qua:
- Ngài ấy còn nhỏ không hiểu chuyện, Hàn tướng quân, à không, Hoàng thượng! Hoàng thượng ngài ngàn vạn lần chớ nổi giận! Nô tài dẫn ngài ấy đi, từ nay về sau mai danh ẩn tích, sẽ không cho ai biết! Xin Hoàng thượng hãy thả cho chúng ta một con đường sống đi! Coi như là nể mặt Trưởng công chúa, van xin ngài đó Hoàng thượng!
Bởi vì sợ hãi, bà vú nước mắt đầy mặt, đang cầu xin gần như vô vọng.
Hàn Sĩ Chiêu nhướng mày không hề liếc mắt nhìn bà vú, câu Trưởng công chúa kia càng chọc thêm lửa giận trong hắn, giơ chân lên tức giận đá người kia ra ngoài. Nhẹ buông tay, ném Đông Phương Thứ vào long ỷ, quẹt tay lên chiến bào để lau đi vết máu, đưa tay đến bên hông rút kiếm ra.
Mà mặt khác của đế đô, thiên lao Đông Khởi cũng đã loạn thành một đoàn. Bọn quan cai ngục sớm đã tự động chạy thoát thân, các phạm nhân hợp sức mở khóa lớn của thiên lao, nháo nhào nhân cơ hội chạy trốn. Một trong số đó chạy ra cửa thiên lao thì lập tức gặp một chiếc xe ngựa tới tiếp ứng hắn, chính là xe của nhà Ngự sử Lận đại nhân. Mà cái người chạy đến kia, chính là Thiều Tri Khiêm bị giam trong thiên lao hai năm nay.
Cuộc sống nhiều năm không tiếp xúc ánh mặt trời khiến hắn gầy gò yếu ớt, quản gia điều khiển xe vội tiến lên nghênh đón hắn:
- Biểu thiếu gia!
Thiều Tri Khiêm ngẩng đầu:
- La quản gia?
- Lão gia kêu tới đón ngài! Bọn họ đều đã chạy trốn đến cổng thành phía Nam rồi, quân đội Bắc Thần đã vào thành, biểu thiếu gia nhanh đi với ta cùng tụ họp với lão gia!
Thiều Tri Khiêm gật đầu, bước lên xe ngựa, vừa định chui vào trong xe, đột nhiên quay đầu lại hỏi:
- Tiểu thư đâu?
Vẻ mặt La quản gia cứng đờ:
- Vẫn... vẫn ở trong cung...
- Cái gì? - Thiều Tri Khiêm hoảng hốt:
- Còn trong cung? Cữu cữu (cậu) không định cứu nàng cùng đi à?
- Bên chỗ hoàng cung gần Tây Môn quá, sợ sẽ đụng độ quân Bắc Thần, không phải lão gia không cứu, thật sự là...
- Đi hoàng cung!
- Biểu thiếu gia...
- Nếu không thì ngươi đi trước tìm nhóm cữu cữu đi, tự ta đi hoàng cung cứu Cầm nhi! - Thiều Tri Khiêm vừa nói vừa kéo dây cương.
- Không, không! Ta đi cùng với biểu thiếu gia!
La quản gia vội vàng trả lời. Sau đó quay ngược đầu xe, đi thẳng hướng hoàng cung.
Đến trong cung, hai người lại không biết lãnh cung ở đâu. Tuy Thiều Tri Khiêm đã từng vào hoàng cung, nhưng cũng chỉ giới hạn ở mấy chỗ như tiền điện hoặc là Nam thư phòng, còn hậu cung thì hắn chưa từng có cơ hội đi qua. Vì vậy lúc này bắt đầu mù quáng đi loạn trong hoàng cung rộng lớn.
Liên tục chạy qua vài cái cung điện đều không phải, Thiều Tri Khiêm liều mình kiềm chế hoảng loạn cùng sốt ruột trong lòng, nín thở tập trung lắng nghe. Quả nhiên, góc Tây Bắc của hoàng cung truyền đến tiếng khóc trẻ con. Thiều Tri Khiêm nhảy xuống xe ngựa, cấp tốc chạy về hướng truyền ra âm thanh.
Quả nhiên là Lận phi mang theo Đông Phương Niệm, lúc này đang tuyệt vọng ôm con, vẫn còn rơi lệ. Nhìn thấy Thiều Tri Khiêm, tựa như nắm được cọng rơm cứu mạng, bổ nhào tới. Thiều Tri Khiêm ôm hai mẹ con vào lòng, sau khi một nhà ba người trải qua nhiều lần đau khổ, cuối cùng cũng được đoàn tụ ở thời điểm vô cùng nguy cấp này. Thiều Tri Khiêm lần đầu tiên nhìn thấy con gái của mình, thận trọng tiếp nhận, kích động không biết nên làm thế nào! Vẫn là La quản gia ở bên cạnh nhắc nhở:
- Biểu thiếu gia, Tứ tiểu thư, trước mắt nên đi hội hợp với nhóm người lão gia đi!! Không biết khi nào đội quân Bắc Thần sẽ đánh vào cung đâu!
Thiều Tri Khiêm gật đầu, một tay bế Đông Phương Niệm, một tay kéo Lận phi, nhanh chóng chạy ra lãnh cung, cùng nhau lên xe ngựa. La quản gia hét giục ngụa, vội vã chạy về hướng cửa cung.
Đi ra hậu cung, xe ngựa đang đi thật nhanh, Lận phi thoáng nhìn ra bên ngoài, đột nhiên kêu to:
- Dừng xe!!
La quản gia giật mình vội kéo ghì dây cương, ngựa "hí" một tiếng, xe liền ngừng lại. Thiều Tri Khiêm hơi ngạc nhiên nhìn Lận phi, không biết nàng có ý gì.
Lận phi lại nhìn lướt bên ngoài thật nhanh, gấp gáp nói:
- Bên ngoài là Quan Âm Các! Trưởng công chúa đang ở đó đó!
- Trưởng công chúa?
- Đúng! Là Trưởng công chúa! Hai năm trước từ lúc trở về từ Sở đô, người vẫn luôn tu hành trong Quan Âm Các! Hiện tại chắc chắn vẫn đang ở trong!
- ...
- Chúng ta dẫn người cùng đi đi!
- Dẫn người cùng đi? - Thiều Tri Khiêm nghi hoặc mở to mắt.
- Trưởng công chúa là Công chúa của Đông Phương gia, là tỷ tỷ của Hoàng thượng! Nếu như ở lại đây, một khi Bắc Thần vào cung, nhất định sẽ bị bắt đi chịu nhục! Nếu như vậy, chẳng phải là chúng ta đã phụ ơn tha thứ của Hoàng thượng sao? - Lận phi đỏ mặt, vội nói.
Lúc Thiều Tri Khiêm nghe được tỷ tỷ của Hoàng thượng thì đã bắt đầu đứng dậy hướng ra ngoài buồng xe, nói:
- Chúng ta sẽ không có lỗi với Hoàng thượng!
Đông Phương Cữu biết rõ chuyện hắn và Lận phi, vậy mà chẳng những không nghiêm phạt bọn họ mà còn công nhận thân phận của nữ nhi, hơn nữa còn phong làm Công chúa. Đồng thời thông qua lời của Lận phi nói với Thiều Tri Khiêm, Cữu sẽ tìm cơ hội thích hợp để cho phu thê nữ nhi nhà họ đoàn tụ. Đông Phương Cữu khoan hồng độ lượng, dùng đức báo oán khiến cho Thiều Tri Khiêm xúc động rơi lệ, thề rằng sẽ một lòng trung thành để báo đáp đại ân của minh quân. Ai ngờ sau này lại xảy ra một loạt chuyện không như ý nguyện của hắn, so sánh như thế, càng làm nổi bật tính tốt của Đông Phương Cữu. Hai năm qua ở trong thiên lao, Thiều Tri Khiêm cũng nghe chuyện Đông Phương Cữu vốn là nữ nhi, vậy mới hiểu rõ ngọn nguồn sự việc. Cữu có ơn với hắn, lúc này về tình hay lý hắn đều không thể khoanh tay đứng nhìn.
Cánh cửa Quan Âm Các đóng chặt, bên trong có ánh đèn lờ mờ, im lặng không tiếng động. Thiều Tri Khiêm giao Đông Phương Niệm cho Lận phi ôm, dùng sức đập vào cánh cửa:
- Trưởng công chúa! Trưởng công chúa! Mở cửa đi!
Bên trong không đáp lại.
- Có khi nào đã đi rồi không? - Thiều Tri Khiêm quay đầu hỏi Lận phi.
- Không có khả năng, đi rồi thì sao cửa lại khóa trái?
Thiều Tri Khiêm ngẫm nghĩ thấy đúng, cũng không chần chừ nữa, tiếp tục gõ cửa.
Đập một lúc lâu vẫn không thấy phản ứng, mà theo thời gian trôi qua, tình thế càng thêm cấp bách, La quản gia ngồi trên xe ngựa thúc giục. Hình như còn nghe được tiếng chém giết kêu la ở phía xa xa.
Thiều Tri Khiêm sốt ruột, không để ý cấp bậc lễ nghĩa gì nữa, nhặt một tảng đá dùng sức đập lên cánh cửa. Cánh cửa cực kỳ rắn chắc, phải đập mấy lần cánh cửa mới mở ra, hai người chạy vào, phát hiện một người quay lưng về phía cửa, quỳ gối trên bồ đoàn, đang cúi đầu tụng kinh.
Lận phi