Đã hơn hai tháng kể từ ngày Tây Môn Hồng Tuyết và Khổng Nhậm rời khỏi Tây Côn Luân, Sở Thiên Hi hoàn toàn tiếp nhận việc của Cữu. Từ việc hái thuốc, nấu thuốc, đốc thúc nàng uống đúng hạn, đến chuyện cơm áo sinh hoạt hàng ngày, đều do đích thân Thiên Hi làm. Đến cả Bạch Yêu cũng trở nên nhàn rỗi. Đông Phương Cữu cũng dần dần ỷ lại nàng ấy. Có điều Thiên Hi vẫn mang tâm sự nặng nề, luôn có một chút gượng cười mỗi khi đối diện với Cữu. May mà còn có Dĩ Trại, thỉnh thoảng có thể phá vỡ bầu không khí hơi muộn phiền ấy.
Mặt khác, Hồng Tuyết vừa đi, phía bên Vân Chu Tử cũng trở nên chật vật. Vân Trung trong trẻo lạnh lùng mỗi ngày đều lên đỉnh Hàn Thiền, đến khi chạng vạng mới trở lại nhà trúc, hoàn toàn không đếm xỉa đến sự tồn tại của Vân Chu, thậm chí chưa từng nói chuyện dù chỉ một câu. Thế là rất nhiều bệnh nhân mộ danh mà đến đều lén lút xầm xì: Tuy rằng Vân đại phu y thuật cao siêu, vậy mà vẫn có tật xấu hay thẫn thờ. Lúc xem mạch thường hay nhìn lên trần nhà, chẳng biết đang nghĩ gì nữa.
Ở hậu viện của ngôi nhà trúc, bên dưới gốc đào, rễ cây thô to trồi lên mặt đất kia dường như trở thành vị trí dành riêng cho Đông Phương Cữu. Nhàn rỗi vô sự, nàng rất thích ngồi trên đó, nhặt mấy cánh hoa đào, thổi vài tiếng còi, hoặc là không làm gì cả mà tựa vào thân cây, nhàn nhã tự tại chợp mắt một xíu, trên gương mặt bình yên tràn đầy vẻ ung dung.
Sở Thiên Hi bước ra dược phòng, bưng thuốc đến bên cạnh nàng, nhẹ giọng kêu:
- Uống thuốc thôi.
Cữu mở mắt, đôi mắt vẫn mơ màng, thấy Thiên Hi thì tỉnh táo lại, cười tiếp nhận chén thuốc, vài hớp đã uống sạch chén nước màu nâu đen. Hai năm qua, cuộc sống của nàng gần như là ngâm mình trong ấm sắc thuốc, đối với nàng mà nói, uống thuốc cũng dễ như ăn cơm vậy. Nhớ đến dáng vẻ Cữu làm nũng dây dưa mình vì không chịu uống thuốc lúc còn ở trong cung, Thiên Hi cảm thấy lòng chua xót.
Tiếp nhận chén không, Thiên Hi cười nói:
- Đừng ngủ ở đây, cẩn thận nhiễm lạnh. Mệt thì về phòng đi.
Nói rồi xoay người định đi về dược phòng, Cữu chợt đưa tay kéo Thiên Hi lại:
- Ngươi nói chuyện với ta đi, một mình ta thật buồn chán mà.
Thiên Hi quay đầu nhìn nàng, đối diện với ánh mắt cầu xin kia, nàng ấy vô lực từ chối. Thiên Hi gật đầu, đặt chén thuốc sang một bên, đến ngồi sóng đôi với Cữu. Đông Phương Cữu duỗi thẳng một chân, kéo tay Thiên Hi hướng vào trong lòng mình, cười khanh khách nói:
- Sao ngươi cứ lạnh băng cả ngày vậy? Để ta giúp ngươi sưởi ấm một chút.
Thiên Hi bị kéo mất trọng tâm, lập tức lọt vào trong lòng nàng. Khi ngón tay chạm vào ống tay áo của Cữu, đột nhiên nhớ tới cảnh tượng Cữu đẩy mình ngày đó, trong lòng hoảng loạn, vội ngẩng đầu, rồi lại thấy Cữu cúi đầu cười tinh nghịch mà ôm mình. Giữa lúc hoảng sợ mê man, Thiên Hi không muốn tránh thoát nữa, mà là thận trọng dựa vào nàng, thưởng thức mùi hương quế quen thuộc trong cái ôm ấp mà lâu rồi nàng ấy chưa có. Cữu đưa tay vòng qua hông Thiên Hi, thiết thực ôm lấy nàng ấy, khẽ nói bên tai Thiên Hi:
- Sao Thiên Hi gầy vậy? Còn nhẹ hơn cả Dĩ Trại.
Hơi thở ấm nóng của Cữu phả vào tai Thiên Hi làm mặt nàng ấy đỏ lên, tim cũng đập nhanh hơn. Đông Phương Cữu siết chặt tay, rồi lại buông lỏng một chút, trầm ngâm nhìn vào khoảng không phía trước. Một lát sau, mới do dự mở lời:
- Thiên Hi, trước đây chúng ta quen biết nhau, đúng không?
Thân thể Sở Thiên Hi cứng đờ, nhất thời không biết nên trả lời như thế nào. Cữu tiếp tục tự nói:
- Ta không nhớ được chuyện trước kia, không nhớ rõ dù chỉ một chút. Hồng Tuyết nói, ngày trước ta sống rất vất vả, cho nên tốt nhất là quên đi, nhưng mà ta muốn biết. Thiên Hi, ngươi biết đúng không? Ngươi nói cho ta biết đi.
Thiên Hi nghiêng đầu nhìn Cữu, trong đôi mắt thuần khiết của nàng có sự chờ mong cùng với một chút vô tội, khiến cho Thiên Hi cảm thấy như có một cây gai sắc bén đâm vào lòng mình đau nhói.
- Ai lại muốn đến cả tên mình mà cũng không nhớ chứ? Cho dù cực khổ cũng đều là chuyện đã qua, để ta biết thì có gì đâu. Hồng Tuyết chưa bao giờ giao chuyện của ta cho người khác, nhưng sau khi Thiên Hi tới, nàng ta rất yên tâm rời đi. Vì vậy ta biết, chắc chắn trước kia Thiên Hi quen biết ta, nói không chừng còn thân thiết hơn cả Hồng Tuyết. Đúng không?
Thiên Hi nghe đến có chút thất thần, vô thức gật đầu.
- Ha ha, ta đoán đúng mà. Thiên Hi nhất định biết chuyện trước kia của ta, nó ra sao? Sau này đã xảy ra chuyện gì? Vì sao cả người ta toàn là vết thương? Lại còn quên hết mọi chuyện vậy?
Câu hỏi liên tiếp giục tâm tình Thiên Hi loạn như ma, đôi mắt bị phủ kín một tầng sương mờ, cắn chặt môi dưới, liên tục lắc đầu. Cữu thấy phản ứng của Thiên Hi thì có chút bất ngờ, nâng tay lên nhẹ xoa mặt nàng ấy, vội nói:
- Thiên Hi sao vậy? Không nói thì không nói, đừng như vậy mà! Thiên Hi?
Thiên Hi siết chặt ống tay áo của Cữu, ngập ngừng, hít một hơi thật sâu, ngước đôi mắt mông lung nước mắt lên:
- Trước đây, là ta đã tổn thương nàng.
Đông Phương Cữu sửng sốt, ngơ ngác nhìn Thiên Hi. Một lát sau, câu khóe môi, có chút miễn cưỡng hỏi:
- Vậy sao?
- Ta...
- Vậy thì đừng nói. - Lần này là giọng điệu quả quyết:
- Ta không muốn biết nữa, đã qua rồi thì cho qua đi. Như hiện tại cũng rất tốt.
- Nhưng...
- Thiên Hi. - Cữu nhìn vào mắt Thiên Hi, nói:
- Tuy ta rất muốn biết chuyện trước kia, nhưng những chuyện đó không quan trọng bằng Thiên Hi! Không muốn vì mấy chuyện ấy mà làm Thiên Hi đau lòng.
Nghe những lời này, Thiên Hi lăng lăng nhìn mắt Cữu, không phun ra được chữ nào.
Giữa lúc hai người nhìn nhau, thời gian như ngưng đọng, từ từ, ánh mắt Cữu mê man, từng chút từng chút tiến gần Thiên Hi thăm dò, sau đó như ngựa quen đường cũ mà chạm lên cánh môi ướt át mềm mại. Hương vị ngọt ngào làm nàng vui thích, há miệng đi cắn rồi lại ngậm không thả, đầu lưỡi thuận theo khe hở mà trượt vào, tham lam hấp thu mật ngọt. Một tay ôm chặt Thiên Hi không cho phép nàng ấy tránh thoát, tay kia dò tìm đến bàn tay mềm mại hơi lạnh lẽo, chỉ chỉ tương khấu, thân mật vô gian*.
(*) chỉ chỉ tương khấu, thân mật vô gian: đại ý là mười ngón đan xen, không một kẽ hở.
*** "Nàng" ở đoạn dưới đây là dành cho Vân Chu Tử nhé.
Vân Chu Tử cầm một góc dược thảo vội vội vàng vàng đi ra dược phòng, ngẩng đầu liền nhìn thấy cảnh tượng kiều diễm khiến nàng trợn mắt há mồm. Sững sờ giây lát, sau khi phản ứng kịp thì hốt hoảng lui trở lại dược phòng, đóng cửa "rầm" một tiếng, tựa lưng vào cửa, trái tim trong lồng ngực không ngừng đánh trống "thình thịch".
Nàng đã từng nghe Hồng Tuyết kể về một đoạn khổ tình kinh thế hãi tục của Cữu và Thiên Hi, lúc đó chỉ cảm thấy đứa nhỏ vãn bối kia có nhiều dũng khí và quyết tuyệt hơn nàng, cũng chỉ tự mình cảm thán mà thôi. Nhưng khung cảnh "hoạt sắc sinh hương" kia làm cho nàng nhất thời khó có thể chịu đựng, mặt đỏ tai phồng, tay chân mềm nhũn giống như nhìn trộm bí mật động trời của người khác.
Hai mươi năm qua, nàng vẫn cho rằng tình yêu giữa hai nữ tử là làm trái thiên luân, là đại nghịch bất đạo. Chính bản thân nàng cũng vì điều ấy mà kiên quyết bỏ qua thâm tình của sư muội, tình nguyện một mình lưu lạc khắp giang hồ. Trong biết bao đêm dài, những nỗi tương tư nhung nhớ ăn sâu vào xương tủy, bao nhiêu quạnh quẽ lạnh lẽo gặm nhấm cõi lòng, chúng chưa từng cho tâm nàng thả lỏng dù chỉ một hơi thở. Đến hôm nay, năm tháng trôi qua, nhưng thế sự cũng không theo ý người. Hai mươi năm nàng đau khổ, đồng thời cũng làm khổ người mình yêu.
Trượt người xuôi theo cánh cửa mà ngồi xuống, Vân Chu Tử đã cận kề trung niên, lần đầu tiên nếm trải mùi vị hối hận.
Dù có Nhị công chúa trở về thì Tây Viêm thế nhược lực suy (thế lực suy yếu) cũng không thể ngăn trở Bắc Thần hùng binh gót sắt. Tây Môn Hoàng đế già yếu lẩm cẩm cùng với Thái tử nhu nhược vô năng là Tây Môn Hồng Ngạn sớm đã bị dọa sợ vỡ mật, không hề nghe lọt tai lời khuyên của Hồng Tuyết, càng không tín nhiệm cái người đã từng làm Thừa tướng của Đông Khởi là Khổng Nhậm kia. Đối đầu với quân Bắc Thần tàn bạo, quân Tây Viêm chỉ mới chống cự một chút mà đã tuyên bố không thể chèo chống được nữa, cho nên Tây Viêm quốc đã bị mất vào tay giặc một cách rất dễ dàng.
Đại quân Bắc Thần thừa thắng xông lên, trực tiếp áp sát Trung Sở và Nam Minh.
Bên trong Sở đô, Sở Thiên Minh hoang dâm vô độ hai năm nay, hiện tại họa đến trước mắt mới lập tức nghĩ đến tỷ tỷ, gấp rút phái người gửi thư tới núi Vong Ưu cầu cứu. Nhưng chỗ của Vân Trung sớm đã là người đi động rỗng. Đã không còn Thất công chúa có thể một mình chống đỡ tàn cục giống như trước kia, không đến mấy ngày, Bắc Thần đã chiếm đoạt Trung Sở, ra lệnh cho đại quân đồ thành*. Sở đô hỏa hoạn thâu đêm, kể cả tòa cung điện nguy nga lộng lẫy kia cũng bị đốt đến tường xiêu vách đổ, một miếng ngói cũng không còn.
(*) đồ thành = tàn sát thành: giết hàng loạt người dân trong thành.
Hoàng đế Sở quốc Sở Thiên Minh bị quân Bắc Thần chặt đầu treo cao trên cửa cung, trải qua nhiều ngày dầm mưa dãi nắng thì từ từ thối rữa, chỉ còn lại một cái đầu lâu dùng hai hốc mắt đen sì để nhìn quê hương phồn hoa bị san bằng bởi ngoại tộc. May mà Thái hậu Yên Như đã hai tay buông xuôi sau khi gặp lại nữ nhi lần cuối cách đây một năm, vì thế mới tránh được trận tai ương này.
Phía bên kia, Nam Minh đế Nam Cung Ngọc Thiềm trời sinh khôn khéo đã nhanh chóng giơ cờ hàng mở cổng thành khi quân Bắc Thần vừa mới tới bên dưới cổng, hơn nữa còn chiếm được một tước vị tương ứng của Bắc Thần quốc. Bắc Đô Lan thấy hắn tâm cơ thâm sâu, lại còn từng có sâu xa với Hàn Sĩ Chiêu nhiếp chính Đông Khởi, cho nên trước mắt dùng quyền cao lộc hậu để giữ hắn, đợi ngày hắn có chỗ dùng.
Thế là, sau khi vô dụng nửa năm thì Bắc Thần quốc hùng khởi dùng thế như chẻ tre (mạnh như vũ bão) quét ngang tam quốc, tạo thế bao vây Đông Khởi, nhìn chằm chằm quốc gia mà mình hằng mơ ước, một quốc gia đã từng cường thịnh phì nhiêu, căn cơ vững chắc nhưng nay cũng đã ngày càng đồi bại.
Sở Thiên Hi vừa mới giải quyết ổn thỏa việc trong dược phòng thì Dĩ Trại tiến vào, nói cho nàng ấy biết rằng A Tề - cũng chính là Đông Phương Cữu - đang tìm lục đồ gì đó trong phòng Thiên Hi. Thiên Hi hơi khó hiểu, rót một chén trà, bưng nó đi về phòng ngủ của mình. Vào cửa quả nhiên thấy Cữu đang đưa lưng về phía mình, khom lưng hướng phía trong giường, chẳng biết đang chơi thứ gì. Đóng kỹ cửa phòng, xoay người lại, gọi nàng một tiếng:
- Nàng đang làm gì đấy?
Đông Phương Cữu chợt thẳng lưng, ngừng giây lát, đột nhiên quay đầu lại, nói:
-