Đông Phương Cữu khôi giáp chỉnh tề ngồi ngay ngắn trên ngựa, đứng trên một sườn núi nho nhỏ nhìn đại quân Bắc Thần tiến đến đông nghịt long trời lở đất, bên trong đôi mắt sáng ngời của nàng là vẻ kiên nghị. Mà phía sau nàng, binh mã quân Đông Khởi đã là sốt ruột, người hô ngựa hý, nóng lòng muốn phân cao thấp cùng quân địch.
Sau khi song phương áp sát, Đông Khởi không làm bất kỳ chuẩn bị gì mà lại bất ngờ đánh trống tiến quân, mấy trăm kỵ quân mã tung bốn vó, chúng bọn lính hò hét lao tới trận địa của địch. Bắc Thần sớm có chuẩn bị, binh sĩ cường tráng hùng dũng mặc thiết giáp, toàn bộ đều khua binh khí trong tay, một trận hiếu chiến sắp xảy ra! Nhưng rất nhanh bọn chúng liền phát hiện chỗ kỳ quái: Đông Khởi chỉ có mấy trăm kỵ binh xung phong tiến về trước, theo sau lại là mấy vạn bộ binh. Dùng bộ binh đối phó kỵ binh thiết giáp thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, tự tìm đường chết. Quân Bắc Thần vui mừng quá đỗi, sôi nổi xuất ra bản lĩnh nhà nghề, muốn cho quân Đông Khởi biết tay.
Đợi kỵ binh Đông Khởi dẫn đầu xông vào trận địa của Bắc Thần, các bộ binh cũng theo sau nhảy vào. Sau khi song phương giao chiến một chỗ, một hồi tiếng còi sắc bén vang lên, các bộ binh không khôi giáp đột nhiên cởi binh phục màu đen ra, để lộ trang phục bên trong.
Kinh hãi là những người này đều mặc y phục vàng được vẽ đầy sọc đen, từ trên xuống dưới bao bọc toàn thân, vừa nhìn cực kỳ giống cọp vằn. Ngay tức thì, bên trong trận địa truyền tới vài tiếng hổ gầm hùng hồn, tiếp theo còn có mùi tanh đặc hữu của vua rừng rậm. Nhất thời, đàn ngựa của quân Bắc Thần lập tức nháo nhào vỡ tổ.
Con người có thể nhận ra ngay những thứ kia là giả trang, nhưng ngựa thì không thông minh như vậy. Ngay lúc nhìn thấy màu da khắc tinh kia, trông thấy mấy vạn con vua rừng rậm chạy tới chạy lui trong trận địa kỵ binh, đám ngựa của quân Bắc Thần liền sợ vỡ mật. Mười con thì hết tám con hoảng sợ kinh động, những con còn lại cũng bị đồng bạn "hí" dọa cho hoang mang. Thế là, người cưỡi ngựa không điều khiển được tọa kỵ (vật để cưỡi), liều mạng kéo dây cương, nhưng lại không khống chế được ngựa đang kinh hoảng, mặc cho chúng nó chở tới chở lui chạy qua nhảy lại. Rất nhiều con ngựa còn giương vó trước đứng thẳng hất người xuống dưới, sau đó tự mình chạy thoát thân.
Ngựa chính là mạch máu của Bắc Thần quân, bọn chúng đều dựa vào những linh vật kiêu dũng thiện chiến này. Một khi xuống ngựa, binh khí trong tay quân Bắc Thần vừa dài vừa cồng kềnh, không thích hợp cho đánh chiến trên mặt đất; còn bộ binh của Đông Khởi dùng kiên thuẫn dao găm* thì linh hoạt hơn nhiều, tiến có thể công lùi có thể thủ, lập tức chiếm thượng phong.
(*) kiên thuẫn dao găm: khiêng rắn chắc, dao ngắn
Về phần ngựa của Đông Khởi, bọn chúng đã được huấn luyện từng chút từng chút mà tiếp nhận những binh sĩ giả trang hổ vằn này, biết không phải hổ thật nên không sợ hãi. Đông Phương Cữu lấy được linh cảm từ trong truyền thuyết Công Dã Tràng, kêu người chế thuốc nhuộm màu vàng đen, vẽ hoa văn hổ lên những binh trang ban đầu. Trước tiên cho một người mặc đồ như thế tới gần ngựa, tuy ngựa cũng có chút sợ hãi, nhưng không quá điên loạn. Nhóm người chăn ngựa mặc y phục hổ vằn cho chúng tắm rửa cho chúng ăn, dần dần những con động vật có linh tính này biết rõ đây là người thật giả hổ. Sau đó từ từ cho càng ngày càng nhiều người mặc loại y phục này đi qua lượn lại trong quân doanh, chiến mã cũng xem những người đó giống như binh sĩ bình thường.
Còn ngựa của quân Bắc Thần mới được nhìn thấy lần đầu, lại còn là Hoàng lão hổ đầy sườn núi đâu đâu cũng thấy, hồn đều bị dọa cho bay xa, đâu còn nhớ được đánh trận? Hơn nữa, có Bạch Yêu lên núi bắt vài con hổ thật, hổ gầm thẳng phía chân trời, chớ nói Nam Cung Ngọc Thiềm, ngay cả Bắc Đô Lan cửu kinh sa trường* cùng với Vân Nhai Tử quỷ kế đa đoan đều chưa từng thấy qua tình cảnh cỡ này. Nhóm kỵ binh dẫn đầu của quân Bắc Thần lập tức thiên hạ đại loạn, Bắc Đô Lan thấy tình thế không tốt liền truyền lệnh thu binh.
(*) cửu kinh sa trường: trải qua chiến tranh lâu dài
Toàn bộ bộ binh của Bắc Thần quân đều tập trung ở mặt trận phía sau, chỉ nghe thấy phía trước người ngã ngựa đổ rối loạn, không biết đã xảy ra chuyện gì. Nghe đánh chuông thì chỉ biết rút quân. Thế nhưng vừa mới xoay người lại, mặt trận phía sau liền vang lên một hồi pháo, một viên tướng quân uy phong lẫm liệt dẫn theo ba vạn kỵ binh tinh nhuệ của Đông Khởi chặt đứt đường lui của Bắc Thần. Nhóm bộ binh này là Bắc Đô Lan sắp xếp để thu dọn chiến trường sau khi chiến thắng. Vì vậy khi chạm mặt kỵ binh tinh nhuệ kia, ở dưới liệt mã* giáo thép, đao sắc chém người như bổ dưa, cho dù bản lĩnh cao tới đâu, muốn đối phó với người cưỡi ngựa ở đất bằng là chuyện không hề dễ. Rất nhiều bộ binh Bắc Thần thậm chí còn chưa kịp kêu thảm đã bị chém thành hai khúc. Chẳng mấy chốc, mấy vạn bộ binh đã bị giết sạch.
(*) liệt mã = ngựa mạnh mẽ, hừng hực
Vốn chiếm ưu thế về số người, sau khi gặp phải hai mặt giáp công kia, Bắc Thần đã là quân tâm đại loạn. Quân Đông Khởi không dừng ở đó, hai bên Ngọa Hổ than còn được mai phục sẵn một vạn kỵ binh, nghe trống đánh làm hiệu, nhân lúc cục diện hỗn loạn mà bắt đầu quấy rối đánh chớp nhoáng phe Bắc Thần. Thứ nhất là khiến cho bọn chúng không thể nào chạy trốn từ hai bên hông, thứ hai là trận hình khi Bắc Thần trốn tránh sẽ để lộ lỗ hổng, hai bộ quân xung kích thăm dò lẫn vào từ hai phía, khiến cho trận địa của quân địch bị tách thành hai đoạn. Mà lúc này nhân số đông tạo thành chiến tuyến quá dài lại trở thành khuyết điểm, làm cho đầu đuôi của Bắc Thần khó có thể nhìn thấy nhau. Chỉ thị của Bắc Đô Lan không được thực thi kịp thời, toàn bộ Ngọa Hổ than thoạt nhìn như đã bị Đông Khởi giành trước ưu thế.
Thế nhưng nếu Bắc Thần có thể quét ngang tứ quốc, vậy cũng không phải loại tùy tiện tầm thường, không phải chỉ có mỗi Đông Khởi biết dùng kế sách phục binh, mà mỗi người thống soái hành quân đánh giặc đều có mưu kế mười lần chẳng sai. Giống như Đông Khởi không phải kiên cố không thể phá vỡ, ngược lại, nhược điểm của họ thực ra vô cùng rõ ràng. Chủ soái quá mạnh mẽ, bọn họ đối với chủ soái vượt trên cả chuẩn mực tận trung và tín nhiệm phải có, biến hóa thành thờ phụng, đây cũng chính là uy hiếp của bọn họ. Cho nên, đối phó với quân Đông Khởi, chỉ cần bắt được Đông Phương Cữu, những người còn lại sẽ tự sụp đổ. Mà Bắc Đô Lan và Vân Nhai Tử chính là nhìn trúng điểm này.
Đông Phương Cữu đã không còn là quân chủ thiếu niên ngày xưa, tính tình cuồng ngạo tự phụ đã bị thu liễm rất nhiều. Từ lần thứ hai khai chiến tới nay, nàng cực ít đi trước dẫn quân xung phong, mà là ở phía sau mặt trận ra hiệu chỉ huy là chính, có liên quan rất lớn với tâm lý sợ chiến sau lần trọng thương kia. Nói chung, hôm nay Đông Phương Cữu càng thêm thận trọng, dùng mưu lược là trên hết, lực công kích trên chiến trường của bản thân nàng đã yếu đi rất nhiều. Quân mai phục của Bắc Thần chính là nhắm vào điều này. Phương thức giống như quân Đông Khởi, quân mai phục của bọn chúng cũng đến từ mặt trận phía sau của địch, phương tiện chính yếu nhất, chính là Vạn Nhận xa mà Thiên Hi đã nhìn thấy trong quân doanh của Bắc Thần.
Phía Nam Ngọa Hổ than là một bãi lầy lau sậy mọc um tùm, những thứ này vừa lúc thích hợp cho binh Bắc Thần phục kích. Nghe được hiệu lệnh của Bắc Đô Lan, lập tức đi ra từ chỗ ẩn thân, nhanh chóng tập kết tới vây giết. Mà phương hướng nhắm tới là gò đất chỗ Đông Phương Cữu đang đứng, vốn là một đường đi tới, sau khi nhắm chuẩn vị trí của Đông Phương Cữu thì bắt đầu xúm lại thành nửa cung tròn. Lúc này kỵ binh Bắc Thần đang hỗn chiến cũng dần ổn định trận tuyến, chiếu theo kế hoạch đã định, xa gần hỗ trợ nhau, bao quanh trận địa thành một vòng tròn, vây Đông Phương Cữu ở bên trong.
Vài viên dũng tướng của Đông Khởi lại cách xa nhau, bộ binh của trận hình hổ không kịp vòng về, chỗ ba vạn kỵ binh càng là ngoài tầm tay với. Bên cạnh Cữu chỉ có Khổng Nhậm và đội thị vệ quân Đông Khởi với số lượng cực ít. Cữu vẫn chưa bối rối, bởi vì vị trí địa thế cao nên có thể nhìn rõ chỗ mỏng yếu của vòng vây, nàng dẫn người phóng ngựa vọt tới, muốn đột phá vòng vây từ chỗ đó. Nhưng không ngờ càng đánh quân địch lại càng nhiều:
- Người đều tập trung về bên này rồi, hướng Đông ít người, chúng ta đổi hướng phá vòng vây đi!
Khổng Nhậm ở bên trái Cữu la lớn, Cữu khoa tay múa chân ra hiệu tán thành với hắn, dẫn người thay đổi phương hướng, một lần nữa tìm cửa đột phá.
Thế nhưng đổi hướng vẫn vậy, quân Bắc Thần không hề giảm bớt mà lại giống như trước đó, càng chiến càng nhiều. Liên tục thay đổi vài hướng đều là như vậy, trên trán Cữu dần dần có mồ hôi chảy xuống. Vạn Nhận xa châm lửa cũng từ từ thu hẹp vòng vây, đã có không ít quân Đông Khởi bị đâm bị đốt. Tình thế bên này đã trở nên nguy cấp.
Mỗi người Đậu Quảng, Thiều Tri Khiêm đều dẫn dắt bộ hạ bao vây tiêu diệt quân Bắc Thần dựa theo chiến lược đã định, hoàn toàn không kịp tiếp ứng Đông Phương Cữu. Tuy rằng đã biết Vạn Nhận xa lợi hại, nhưng mọi người thật sự không ngờ mưu kế của Bắc Thần cũng tuyệt diệu đến vậy, thậm chí không thua kém gì Đông Phương Cữu. Nhìn thế cục trước mắt, tựa hồ có xu thế chuyển bại thành thắng.
Tuy nhiên, Vân Nhai Tử - mưu hành giả chính yếu của kế sách này - quả thật không ngờ rằng, ông ta không phải là người đầu tiên biết cách vận hành Vạn Nhận xa. Có người sớm đã nhìn thấu được chỗ ảo diệu của trận hình ấy. Sở Thiên Hi theo Vân Trung Tử đến Ngọa Hổ than. Nàng ấy không chú ý tới tình hình chiến cuộc, cũng không quan tâm Đông Phương Cữu bị bao vây, mà là dùng khinh công xông thẳng đến một cái trụ cao trong mặt trận. Trên trụ cao có một đài nhỏ hình vuông, đứng trên đó là hai tên binh sĩ Bắc Thần, bốn bàn tay cầm lá cờ với bốn màu khác nhau. Từ trên nhìn xuống thấy rất rõ người bị vây đột phá từ hướng nào, sẽ vẫy lá cờ đại biểu cho phương hướng tương ứng và binh mã sẽ tụ tập theo hướng đó. Đây chính là nguyên nhân chính làm cho nhóm người Đông Phương Cữu nhiều lần khó có thể phá vòng vây. Đài nhỏ này chính là mấu chốt của Vạn Nhận xa, được gọi là mắt trận. Mà việc quan trọng nhất để phá trận chính là chọc thủng mắt trận, tiếp đó phá trận sẽ rất dễ dàng.
Thiên Hi đến phía dưới đài cao, rút thanh kiếm tùy thân ra, chưa kịp động thủ thì đã gặp phải người mà mình vô cùng không muốn gặp.
Nam Cung Ngọc Thiềm canh giữ dưới mắt trận, mang theo nhiều tên lính võ nghệ cao cường cùng trấn giữ, để đề phóng có người phá hủy mắt trận. Thiên Hi nhìn hắn, biết nhiều lời vô ích, lập tức bày ra tư thế chuẩn bị động võ.
- Thất công chúa.
Nhưng thái độ của Nam Cung Ngọc Thiềm lại khác thường, không còn là cường điệu dương dương quái khí, trái lại là khuôn